終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第01章

第07話 目標

千連ガチャによって選ばれしSR――

高等部“四天王”のひとり、獅子丸。

思春期真っ盛りで、いきなりトップクラスの魔法使いに当選したのだから、調子に乗るのも無理はない。

だが、俺は獅子丸が指先に魔力を込める前――正確に言えば、精霊とのパスが繋がった“瞬間”にはもう動いていた。

なるほど、展開は滑らかだ。

部活動で戦闘訓練に力を入れているという話も本当だろう。

同時期にSSRになった三人とは比べものにならない練度だ。

だが。

ブランクがあるとはいえ、ビギナーに毛が生えた程度のやつに後れを取るほど、俺は鈍っていない。

獅子丸が魔法を放つ。属性は風。

俺も同じく風魔法をぶつけた。

ふたつの風流が正面から衝突し、渦を巻いて消失する。

巻き上がった砂ぼこりが校庭を覆い、ざわめきが静まった。

呆然と立ち尽くす来奈たち三人を見やり、俺は口を開いた。

「魔力を読めば、こういうこともできる。……訓練しがいがあるだろ？」

獅子丸は歯を食いしばり、低く唸る。

「オッサン、カッコつけてんじゃねえよ……！」

吐き捨てるように言うと、次々に魔法を放ってきた。火炎。水弾。

だが俺は、すべて同属性の魔法で正確に相殺する。

昔は、こうちして訓練したものだ。

獅子丸は「クソッ！」と地面を蹴り、息を荒げている。どうやら魔力も尽きかけているらしい。

魔法には階梯――いわば“レベル帯”のようなものがある。最高位は第九階梯。

下級魔法：第一 ～ 第三階梯

中級魔法：第四 ～ 第六階梯

上級魔法：第七 ～ 第九階梯

なお、Rである俺は中級魔法までしか扱えない。

だが、獅子丸がどれだけ才能に恵まれていようと、まだ上級には届かない。

そして各階梯の魔法には、一日の使用回数が決まっている。

この制限はレベルアップで増えていく仕組みだ。

つまり――中級魔法までの撃ち合いなら、レベル上限の俺の方に分がある。

こっちはまだ、まるで息切れしていない。

獅子丸が睨みつける。SRのプライドってやつだ。

だが、騒ぎを聞きつけて甲高い声が割り込んできた。

「ちょっと！ 獅子丸くん、何やってるのー！」

ジャージ姿の若い女教師が駆け寄る。手にはタブレット、首には笛。部活顧問か体育教師だろうか。

獅子丸は鼻で笑った。

「このオッサンが妙な因縁つけてきたからだよ。学校に不審者入れてんじゃねーよ」

いきなり魔法を撃ち、挙げ句に不審者扱いだ。

女教師は状況が飲み込めず、俺と獅子丸を何度も見比べる。

そこに由利衣の助け舟が入った。

「あの……。うちの部活のコーチなんですけど。昼は学食にいて──」

女教師は「ああっ！」と声を上げ、思い出した様子だ。昨日、職員室でサラリと紹介されていたのだ。

もっとも、俺はそのときスーツ姿で、今日は派手なアロハにタンクトップ。気づかれないのも無理はない。

来奈も口を挟む。

「山本センセー、今のはシッシーが悪いって。いきなり魔法撃ってくるんだからさ。それに、由利衣にも絡んでくるし」

獅子丸は肩をすくめてニヤリと笑う。

「ああ？ こんな金持ちの道楽部でぬくぬくやってるより、SRの俺がまともな指導してやろうってんだろうが。

それにお前ら、動画配信始めたんだって？ 見たぜ。あんなヘタレプレイ、よく晒せるよな。俺なら黒歴史確定だわ。

オタク狙いなら、もう少し露出増やしたらいいんじゃね？」

「ちょっと、獅子丸くん！」

山本先生が慌てて声を上げるが、まるで効かない。

完全に舐められている。

俺の時代は、教師に逆らった瞬間、顔面が変形してたもんだ。

これも時代か。

ふと、梨々花が俺の背中の後ろで小さく震える気配に気付いた。

──もう黙っていられない。

視線を獅子丸に突きつけた。

「ヘタレ？ いいじゃねぇか。そんなもん、前フリだろ」

わざと軽く言ってやる。

「最初から無双して何が面白ぇんだ」

梨々花の肩がぴくりと動き、震えが止まる。

代わりに深く息を吸う音が聞こえた。

一歩踏み出し、さらに声を張る。

「これから湧かせてやるんだよ。お前なんぞの手の届かない、世界の舞台で――最強の戦闘魔法使いとしてな」

獅子丸は鼻で笑う。

「はっ、何言ってんだよ」

だが、そのとき梨々花が前に出た。

もう震えはなかった。

切れ長の瞳に力が宿る。見下ろすように、その視線が獅子丸を捉えていた。

「やってやるわよ。三人いればできるってところ、見せてあげる。あなた、私たちと同級生だったこと、せいぜい一生の自慢にしなさい」

その強気こそが梨々花だ。

「そうだ！ あたしたちは強くなるんだ。教官がいるんだからな！」

来奈が拳を突き上げる。

由利衣もふわりと笑って獅子丸に向き直った。

「部活に誘ってくれてありがと。でも、私、やっぱり三人で頑張りたいから。ごめんね」

獅子丸は「お、おう」 と一瞬たじろぎ、由利衣から目をそらす。素直になれないだけかもしれない。

だがすぐに俺を睨みつけた。

「ボンボンの雇われのくせに偉そうに……お前なんかネットでも見たことねえぞ。無名魔法使いが調子こいてんじゃねえよ」

これ以上の口論は無駄だ。

「無名だろうが何だろうが、結果で見せるのが俺の仕事だ。……そうだな。こいつらを一ヶ月以内に第一層クリアさせてやる。

SR様にもできないこと、やってやるよ」

静寂が落ちる。

三人をゆっくり見渡し、言葉を続けた。

「言っとくが、ダンジョンは甘くねぇ。ド素人上がりの魔法使いなら、一年かかっても難しいだろうな。

……けど、駆け上がりたいなら手を貸すぜ。

どうする？」

答えは決まっていた。三人は力強く頷く。

山本先生は、ぽかんと口を開けたままだ。

そりゃそうだ。よく分からないアロハ姿のおじさんが、大口を叩いているのだから。

しかし、すぐにハッとして獅子丸に向き直る。

「もう、尾形先生に指導してもらいますからね。

みんな揃ってるんだから――早く、いらっしゃい」

そして俺に軽く会釈すると、獅子丸の腕を引いた。

獅子丸は舌打ちし、手を乱暴に振り払う。

「分かったよ。行くよ」

吐き捨てるように言い残し、振り返ることなく歩き去っていった。

……あいつが“四天王最弱”なのかな。

俺は、そんなことをぼんやりと考えていた。

＊＊＊

部室に戻ると、さっそく来奈の興奮した声が上がる。

「いやー、教官、良く言ってくれた！

あたしたち、最強魔法使いとして――世界に燦然と輝くんだよね！」

そして勢いよく俺の肩をバシバシ叩く。

……分かってるのかな、こいつ。

「その“世界の舞台”ってのはな。第八層までは行かないと、まず難しいんだけどな」

「ヨユーだって！」

来奈は満面の笑み。

そそこへ政臣が顔を出した。

今日は生徒会の集まりらしい。

二十歳にもなって学級委員長にして生徒会長。やりたい放題だ。

そして、調子に乗る来奈がワーッと今日の出来事をまくしたてると――

政臣の眼鏡が輝いた。

「一カ月で第一層突破！？ 聞いたことないよ、最高じゃない！！

で！！ 佐伯さんがボスを半殺しにしたあと、ライナ・リリカ・ユリィの三位一体トリプルアタックがとどめを刺す！

これは魅せるなあ……あ、佐伯さんのとこはちゃんと編集するんで大丈夫だから〜！」

そんな接待をやるわけがない。

何を考えてるんだ、こいつは。

「三人だけで倒すに決まってんだろ」

俺は淡々とそう告げ、三人の前に立った。

「これからの一カ月だが――まず二週間は基礎訓練をみっちりやる。

黒澤は結界の展開。入江と桐生院は、俺がさっき見せた“同属性魔法の打ち消し”と“魔力の流れの感知”を反復だ」

梨々花が不安げに眉を寄せる。無理もない、まだ一フロアも攻略できていないのだから。

「いまのままじゃ、モンスターとのバトルにならないだろ。まずは徹底的に魔力制御だ。次の一週でレベル上げ、そこから攻略に入る」

それと、もう一つ。

「訓練以外でも、常に魔力集中を意識してくれ。俺の流れをよく見ておけ」

心臓を起点に、魔力を動脈に沿って腕へ、指の一本一本……脚へ、そして全身へとゆっくり流す。

次に静脈に沿って戻す――まるで血液の循環をなぞるように。

「これを、寝てるとき以外ずっとやる。理想は寝てる間も無意識で流せることだ」

三人はそれぞれ魔力集中に取りかかった。

来奈は早くも眉間にしわを寄せ、苦手そうに唸る。

一方で、梨々花と由利衣は要領がよく、すぐに感覚をつかんでいく。

だが十分も経たないうちに、額に汗を浮かべ、集中が途切れた。

「……きついです。これを、ずっと続けるんですか……？」

梨々花が弱音を吐くが、聞く耳は持たない。

「俺の学生時代は、水曜は一限から昼抜きで六限まで魔力集中だった。

集中が切れたら竹刀が飛んできたぞ」

「なにそれ！ 野蛮じゃん！！」

来奈が思わず叫ぶ。

そのとおりだ。

だが、野蛮だろうがなんだろうが――短期間で強くなるには、それくらいの覚悟が要る。

「やるのか、やらないのか。麗良だってこれをやってたんだ。

精霊から与えられた才能だけでトップランカーになれると思ったのか？」

そこで、意外にも由利衣の声。

「わ、わたしやります！」

努力系は苦手だと思っていたんだが。

「わたし、モンスターを倒したりはできないけど。

来奈が最強の力で、梨々花が最強の攻撃魔法で……そして、わたしが最強の盾。

そうなれたらいいなーって」

ぽつり、ぽつりと、胸の奥を掘り起こすように言葉が続く。

「最初はSSRなんて夢みたいで……同い年の子とパーティを組んで、ダンジョン攻略とか配信とか、楽しいかなーって思ってたんです。

みんなで笑って、盛り上がって……そういうの、ずっと憧れてたの」

ふわりと、柔らかな笑みを浮かべる。

「でも、何もできなくて……誰も教えてくれなくて……ちょっと諦めてたかも。

でも、コーチが来てくれたから。教えてくれたこと、ちゃんとやります。

そして……いつか寝てるだけで、守れるようになりたいんです」

最後の一声はよく分からないが。

だが、その言葉の奥には、彼女なりの“本気”があった。

すかさず来奈が声を張る。

「あたしだって、口で言ってるだけじゃダメだって分かってるんだから！

やらないなんて言ってないよ。魔力集中なんて二十四時間バリバリやってやんだから！ なあ、梨々花！」

梨々花は軽く息を吐いた。

「簡単に強くなれるなんて思っていません。……先生が一カ月でやれると言うなら、あとは私たち次第ですよね。

……時間が惜しいので、さっそく特訓の続きお願いします」

政臣は感動しながらカメラを回している。

スポ根ドキュメンタリー風だが――まあ、こういうのも青春ってやつだ。

「かくして、まだ無名の三人の少女たちは、世界へ羽ばたくための第一歩を踏み出すのであった……。

次回、“えっ！？ コーチ、そんなところまで見せるんですか！？　私、まだ心の準備が……”。バトル・マジック！！」

……妙なナレーションと次回予告を入れるんじゃない。