第58話 悠久の太陽
俺たちは、とある応接室に案内された。
廊下を進むと、扉の前にはSPが二名。
セルジュ大使の姿を認めるや、彼女の全身に淡い光が走る。
本人確認と――同時に、精神干渉の有無を調べる魔法だ。
これは生体情報の照合だけでなく、催眠・幻術・憑依などの「操り」を防ぐための高度な術式。
魔法使い社会では、最も確実なセキュリティ手段とされている。
もちろん、金属探知やボディチェックは一切ない。
魔法使いにそんなものは無意味だ。
だから、俺は堂々と村正を腰に帯びたままだった。
通された部屋に、ベアトリス大統領の姿はなかった。
セルジュが「ど、どど……どうぞ」と、おずおずと示したのは――ダンジョンゲート。
携帯式？
こんな代物があるなど、噂にも聞いたことがない。
日本のダンジョン攻略が第八層止まりなのに対し、アメリカはすでに第十二層まで到達している。
その先の深層には、このような不可思議な魔導ギアがあるということなのだろうか……。
だが、ダンジョン内なら精霊の“謎仕様”で言語の壁は消える。
お互いの意思が、自然に通じ合う。
俺たちをこの中へ案内した意図は、つまりそういうことだ。
ゲートをくぐると、空気が一変した。
そこは――静謐な部屋だった。
白いクロス張りの壁に、天井まで届く本棚がびっしりと並び、まるで小さな図書館のようだ。
温かみのある板張りの床は、一歩踏み出すたびに柔らかく靴音を返し、オレンジ色の照明が、空気そのものをやさしく照らしていた。
本の背表紙には、英語でもない、俺の乏しい知識のどれにも当てはまらない――未知の文字列。
意味は分からないが、ひと目で「古代の叡智」と分かる風格がある。
部屋の奥には重厚な執務机。
中央には、広々とした応接セット。
そして――そこに、ベアトリスがいた。
彼女はスーツではなく、金糸の刺繍をあしらった黒のローブ。
肩から流れるプラチナブロンドが光を受けてやわらかく揺れる。
政治家というより――
まるで物語から抜け出してきた幽玄の魔女だった。
ベアトリスは俺たちを認めると、柔らかく微笑んだ。
由利衣はそれだけで、膝から崩れ落ちそうになる。
「日本のみなさん、お待ちしていました。
ここは私の執務室です。どうぞ、ゆっくりしていってください」
鈴のような声が、心の奥にすっと染み渡った。
威圧ではない。
しかし――彼女には逆らえない。いや、逆らいたくない。
従いたいという衝動が、胸の奥から湧き上がるのを、どうにも抑えられなかった。
これが――「太陽」の能力か？
人が生まれるより遥か以前から、あらゆる生命を照らし続けてきた神秘の光。
心までも溶かされていく。
意識が霞みかけた、そのとき。
「ちょっと、べーちゃん」
軽い声が空気を弾き、現実に引き戻される。
いつの間にか、俺たちの背後にリスティアが立っていた。
隣にはゼファスの姿もある。
「そういうの、ちょっとずるいんじゃないかなー？」
リスティアはイタズラっぽく唇を尖らせる。
するとベアトリスは、相変わらず穏やかな笑みのまま頬に手を添え、軽やかに言い返した。
「魔眼なんて使っていませんよ。……私の美しさが怖いわ」
――どうやら、こういう性格らしい。
この場にいるのは――
日本側が、俺と山本先生、芹那。
そしてSSRの三人に、政臣。
対するアメリカ側は、大統領のベアトリスを筆頭に、駐日大使セルジュ、リスティア、そしてゼファス。
魔法使いたちだけによる会合。
国家や政治の思惑を超えた、超常の力を持つ者たちの――静かなる集いだった。
ベアトリスは、俺たちにソファーを勧める。
腰を下ろすのを見届けると、柔らかな声で言う。
「セルジュさん。お茶をお願い」
「は、はははい……」
セルジュが控えめな所作でティーポットを手に取る。
――大使にお茶を淹れさせるなど、いくらなんでも恐縮にもほどがある。
出された紅茶は香り高かったが、喉を通りそうになかった。
ベアトリスは、うちの三人を順に見つめ、やわらかく微笑む。
「こうして、両国のSSR魔法使いが顔をそろえるなんて……嬉しいわ」
……ちょっと待て。
たしかアメリカにはもう一人――“能力名すら非公表”のSSRがいるはずだ。
梨々花も同じ違和感を覚えたのだろう。
おずおずと手を挙げ、遠慮がちに口を開く。
「あの……ニュースで見たのですが。もうお一人、いらっしゃるはずでは？」
次の瞬間。
ベアトリスとリスティアの視線が――ゆっくりと、セルジュへ向いた。
「セルジュさんは、私の後継者なの。
政治家としても、魔法使いとしても。
いまは少しずつ、経験を積んでもらっているところなの」
にこやかに告げるベアトリスの言葉に、セルジュは恥ずかしそうに小さくなる。
……そのわりには、使いっ走りやらお茶汲みやら。
彼女の性格ゆえか、あるいはベアトリス流の“教育”なのか。
そして――明かされたセルジュの魔眼能力名は、
“世界(The World)”。
もっとも、能力の詳細は非公表。
その名の響きに、場の空気がわずかに張りつめる。
ベアトリスもリスティアも、それ以上の説明をしようとはしなかった。
やがて、リスティアは面白そうに意味深な笑いを見せる。
「たぶん、最強なんじゃないかなー。
……いや、ちょっと違うか。あれはズルよズル。
セルジュちゃんだから悪用しないだけでさー」
いや、リスティアの能力も充分チートだ。
心の中で、そうツッコまずにはいられなかった。
しかし、SSRもずいぶんと増えてきたものだ。
俺が把握しているのは……。
■日本
星(The Star)
能力：身体能力強化
能力者：入江 来奈
魔術師(The Magician)
能力：四大元素魔術(火・水・風・土)
能力者：桐生院 梨々花
女教皇(The High Priestess)
能力：回復・結界(絶対防御)
能力者：黒澤 由利衣
■アメリカ
恋人(The Lovers)
能力：石化、他・不明
能力者：リスティア・フェレナ
太陽(The Sun)
能力：不明(精神系？)
能力者：ベアトリス・リリエンタール
世界(The World)
能力：不明
能力者：セルジュ・ウィルソン
■中国
皇帝(The Emperor)
能力：軍団創造
能力者：黄 世羅
戦車(The Chariot)
能力：武器創造
能力者：李 美亜
■欧州
？
能力：不明
能力者：クラリス・ヴィエール(イギリス)
力(Strength)
能力：精神高揚・強バフ
能力者：アリサ・グランフィール(イタリア)
運命の輪(Wheel of Fortune)
能力：確率操作
能力者：マルグリット・エルンハルト(ドイツ)
法王(The Hierophant)
能力：誓約の力
能力者：リュシアン・ベルナ(フランス)
以上の十二……。
いや、第三層で会った大鎌の謎の女もおそらくSSR。十三人か。
そして――ここで、はたと気づく。
これまで登場したSSR魔法使いは、唯一の例外であるリュシアンを除けば全員が女性。
しかもそのリュシアンですら、中性的というより、少女と見間違えるほどのビジュアルだった。
……もしかして、SSRというのは――
精霊的に「映え」重視なのか？
いやいや、まさか。そんなバカな。……しかし……。
俺の思考をよそに、来奈と由利衣のミーハー魂が炸裂していた。
なにしろ、憧れのリスティアとベアトリスの揃い踏みだ。
「リスティアさん！ あたし、早くレイドで戦いたいんですよ！！
どんな武器使うんですか！？」
来奈の言葉に、リスティアがゼファスをちらりと見る。
「それは秘密……なんだけど、特別に！！
ゼファスから射撃訓練を受けてるの。
早撃ち、見せてあげるわ。――ユリィと勝負ね」
由利衣がぱぁっと顔を輝かせる。完全にアイドルイベント状態だ。
その横で、政臣がせかせかとメモを取っていた。
ここは撮影禁止だが、得た情報を一字一句漏らすまいと必死なのが見て取れる。
――そこへ、芹那の割って入る声。
「リスティアさんの戦闘服も、もちろん私のデザインよ。
日米対決で両陣営の衣装を手がけられるなんて、光栄だわ」
そう言って胸を張り、続けざまに俺へ鋭い視線を突き刺す。
「……修司、間抜けな顔で映ったら――義姉さん、許さないわよ」
なぜいちいち俺を下げに来るんだ。
そもそも、義弟になった覚えはない。
その横で由利衣が、ごくりと喉を鳴らす。
両手をぎゅっと握りしめ、勇気を振り絞ってベアトリスに声をかけようとしている。
なにしろ――彼女は、
ベアトリスのファンクラブ会員・第759,975,432号なのだ。
「あの……ベア様の、その……若さと美しさの秘訣って……？」
わりと月並みな質問だ。
だが、返ってきたのは――想像の斜め上だった。
「黒澤さん。……あなた、精霊の“特典”はご存じかしら？」
俺の肩が、ぴくりと震える。
由利衣は、少し眉を寄せて恐る恐る言葉を返した。
「え……はい。あの。
精霊エネルギーとの融合とかで……確か、SSRの場合は“亜精霊化”が起きる……とか」
ベアトリスは目を細めた。
その微笑は変わらない――けれど、先ほどとは違う。
どこか、底の見えない妖しさをはらむ。
「そう。知っているなら話が早いわ。
亜精霊化はダンジョンの外でも有効なの。本人の意思で解除しない限り、戻ることもない。
……そして、“魔法使いガチャ”に当選した当時の年齢に戻り、以後は歳をとらない。
ここまで言えば、わかるかしら？」
――つまり。
ベアトリス・リリエンタール。
魔法使いランクSSR、星5、レベル99。
正真正銘の、現代に生きる“神話”だった。
「能力は伏せるのに、それはあっさりバラすのだな」
ゼファスが呆れたように肩をすくめる。
ベアトリスは、その横顔を愉快そうに見つめながら、軽く口角を上げた。
「魔眼の能力だって、別に教えても構わないのだけれど……。
少しは“ミステリアス”なほうが、楽しいでしょう？」
軽くウインク。
そして――ふと、その笑みの奥に影が差す。
「だって……私一人だけだなんて、寂しいじゃない？
ようやく、これだけのSSRたちと巡り会えたのよ。
――科学技術の発展のおかげね」
そう言って、ソファに座る面々をゆっくりと見渡す。
その眼差しは慈しみにも似ていた。
「私はずっと、待っていたの。
一緒に時を歩み、魔導を極めていける仲間を。
独り占めなんて、もういいの。……そういうのは、とっくに飽きたわ」
そして、遠い目をして続ける。
「SSRの仲間も何人かいたのよ。
でもみんな――時の流れに還っていった。
愛する人と共に生きるために人間へ戻ったり、生きることそのものに見切りをつけたり……。
不老不死なんて、良いことばかりじゃないわね」
――スケールが違いすぎた。
まさに“超越者”。
どれほどの歳月を、この人は生きてきたのだろう。
部屋は水を打ったように静まり返った。
誰もが息を呑む。
梨々花の横顔が目に入る。
その瞳は何かを見据えるように揺らぎ、膝の上の拳を固く握りしめていた。
魔法使いの究極の姿が、そこにある。
しかし、それは祝福と同じだけの孤独を伴う――
ベアトリスの背中が、そのすべてを語っていた。
やがて、ベアトリスはふっと柔らかく笑う。
「これは私の希望。
誰かに強制するつもりはないわ。
でも――希望を抱くくらい、いいでしょう？」
そう言って、ゆっくりとソファへ身を預けた。
「日本もアメリカも関係ないの。
魔法使いは、みんな私の子供のようなもの。
年を取るとね……そう思うようになるのよ。
――セルジュさん、お茶が冷めてしまったわ。おかわりをお願いできる？」
その言葉に、弾かれたようにセルジュが立ち上がる。
そしてそこから先は――この話はおしまい。
日本チームのミスリル探索談義に、華が咲いた。
どうやら俺は、ベアトリスという人物を少し誤解していたらしい。
“太陽”のようなその眼差しに宿る陰を見て、彼女が辿ってきた数奇な運命に、思いを馳せずにはいられなかった。
