終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第02章

第28話 宴の幕間

麗良は、日本代表として最後まで恥じない戦いを貫いた。

尾形を下がらせると、雷切に渾身の魔力を通し、ミアの火尖槍と正面から斬り結ぶ。

炎の槍を紙一重でいなしながら、迫りくる軍勢とも刃を交える。

セラの魔力が生んだ人造兵は、一体でさえ並ではない力を持つ――

魔戦部キャプテンの高坂でどうにか拮抗できるか、といった手合い。

それが、何百。

数の暴力は、技量をも呑み込む。

麗良が一体を斬り伏せた刹那、ミアの炎弾が横合いから叩き込まれた。

烈火に弾かれ転がる麗良を、三百六十度――あらゆる角度から小銃の銃口が取り囲む。

それでも、降参の二文字は口にしない。

セラはその様子を静かに見つめ、ひとつ、浅く息を吐く。

次の瞬間、日本側陣地の水晶球へと身を翻し、青龍偃月刀を一閃。

硬質な破砕音が闘技場全体に広がり――試合終了。

勝負にすらならない、一方的な蹂躙。

観客席は、どよめくことすら忘れたまま、成り行きを見届けていた。

＊＊＊

中国代表の二人が、SSR魔法使いでありながらSRとして登録していたことは、特段問題視されなかった。

セキュリティ上、軽々しくSSRと明かすわけにはいかないのは理解されるところだったからだ。

──本人がバラしてしまっては、元も子もないのだが。

来賓のアメリカ合衆国大統領、ベアトリスは、勝者に惜しみない賞賛を贈った。

「若き魔法使いたちの台頭こそ、この世界を前へ進める原動力となりましょう。

精霊の祝福を受けたふたりのSSRに、ふさわしい栄誉が授けられることを願います」

柔らかな声でそう言い、観客席を見渡す。

その言葉をきっかけに、静まり返っていた観衆は再び熱を取り戻した。

割れんばかりの拍手と歓声が、中国代表の二人へと降り注ぐ。

セラは恭しく、一国の元首に礼を尽くす。

一方のミアは、あくまで挑発的な笑みを崩さない。

マイクに拾われぬほどの小声で、ベアトリスに囁いた。

「ねえ、大統領閣下もSSRなんでしょ？

バトルはやらないって聞いたけど、どんな能力なの？

ちょーっとだけでも、教えてよ」

ベアトリスはその挑発に乗らず、微笑みだけで応じた。

その表情は気品と慈愛に満ち、一切の揺らぎを見せない。

だが。

ミアは見た。

ベアトリスの瞳に、ほんの一瞬だけ宿った黄金の光を。

「……へえ、なるほど。これが“太陽”。

何が“バトル向きじゃない”んだか」

小さく呟き、差し出された手を握る。

そのあとミアは、一度も彼女の瞳を見ようとはしなかった。

こうして、親善試合は幕を閉じた。

＊＊＊

青ざめた山本先生を、俺はなだめていた。

アナウンスでは「命に別状なし、回復魔法続行中」と告げられている。

ここにいてできることは何もない。

「……すみません、佐伯さん。取り乱して。

尾形先生、あんな血まみれで……」

彼女は震える手で俺の腕を掴んだ。

無理もない。

魔法使いは魔力循環によって、常人よりも頑丈で回復も早い。

それでも――銃撃を受けたとなれば、不安になるのは当然だ。

「私、血とか苦手なんです。

大人なのに、生徒の前でみっともないですね……」

おどおどとした顔。

だが、さっきまで「血を見せろぉぉ！」と絶叫していたような気もする。

……ミステリアスな人だ。

そこに、昼間聞いた声がかかる。

「いやあ。残念でしたね。

僕も日本人としては、少々複雑な気分です。いやはや……」

振り向くと、九条がいた。

相変わらずの穏やかな笑み。

昼間は指一本動かせなかったが……。

この場所なら、やつが現れてもおかしくはない。

警戒はしていた。

だからこそ、心を落ち着ける。

――いざというとき、こいつらを守れるのは俺しかいない。

九条は、その思考を見透かすように目を細めた。

――そんなに身構えなくても、なにもしませんよ。

そう言いたげな余裕の笑み。

来奈が興奮気味に話しかける。

「そりゃあ、あたしだって麗良さんと尾形先生を応援してたけどさ！

でも――セラ選手とミア選手！！

あんな実力見せられたら、思わず惹き込まれちゃったよ。カッコ良すぎるっしょ！」

無垢な感嘆。まさに来奈らしい。

九条は穏やかに頷く。

「ええ。彼女たちは、僕の教え子なんですよ。

といっても、もう教えることなんてなくてマネージャーみたいな立場ですけどね。ははっ。

それでも、成長していく姿を見るのは、嬉しいものですよ」

師匠から九条の行方が知れなくなったと聞かされてから八年――

どういう経緯かは知らないが、国外でSSRの育成とは。

そのとき、梨々花が小さく喉を鳴らした。

迷いながらも、意を決して口を開く。

「……あの。九条さんは、先生と昔からのお知り合いなんですよね？

同じパーティだった……とか？」

「おや？」

九条が、まるで愉快な玩具を見つけたように声を上げた。

「佐伯さん、何も言っていない？」

そう言いながら、ゆっくりとこちらに視線を向ける。

感情のない瞳の奥で、冷たい計算の光が揺れていた。

「僕は同じパーティではありませんが、親しいものがね。その関係で佐伯さんとも」

梨々花に穏やかに言葉を向けながらも、探るような声音。

「充分ご存じでしょう？ 佐伯さんはそりあ強かった。あのときなんてもう……」

「九条」

俺は静かに名を呼ぶ。

九条は一瞬言葉を止め、静かに口角を上げる。

「そんなに謙遜しなくてもいいでしょう。

第七層のボスの撃破は佐伯さんの功績。

あれ以来、日本は第八層で十年も足踏みしている。

あなたが引退してしまったのは――国の損失ですよ」

その言葉に、政臣が思わず声を上げた。

「えっ、第七層って……！

攻略記録は非公開だから知らなかったけど、佐伯さん、そんなすごい人だったんですか！？」

九条は、わざとらしいほど大げさに頷く。

「ええ、そうなんですよ。

それなのに――教え子たちにも黙っているなんて。

まったく、慎み深い人だ」

最後の言葉に密かな含み笑いを乗せる。

だが、政臣は気づく様子もなく、ただ素直に感嘆の声を漏らした。

梨々花が「その……」と声をかけかけた瞬間。

九条の上着のポケットから、着信音が鳴った。

「失礼」

九条は穏やかに断ると、スマホを取り出し、俺たちに背中を向けて小声で何事かを話しはじめる。

やがて通話を終えると、ふう、と息を吐き、肩をすくめる。

「……どこで油を売っているんだ、と怒られてしまいました」

軽い調子で笑いながら、視線をこちらに戻す。

「佐伯さん。またお会いできるといいですね。

それと――日本の希望、SSRのお嬢さんたちとも」

優しげな微笑。だが、目の奥は相変わらず笑っていない。

来奈が元気よく手を上げる。

「なーんだ、おじさん。やっぱ知ってたんじゃん！

セラ選手とミア選手にもよろしく！

“いずれあたしたちがリベンジするから”って伝えて！」

九条は目を細め、柔らかく頷く。

「それは……僕も楽しみにしていますよ」

そう言って、踵を返し、観客席の群れに紛れて消えた。

＊＊＊

その夜、学院の寮に戻り、ようやく息をついた。

低いテーブルの前に腰を下ろし、肘をつく。

――昼間は迂闊すぎた。

九条はずっと俺の動きを探っていた。今後は外出を控えねば。

ダンジョン内は、配信している限り──大丈夫だろう。慎重で、機会を得るまで静かに待つ……そういう男だ。

九条もSSRを育てている。

目的は俺への復讐……では、ないだろう。

やつの個人的な思惑で動くような国じゃない。

それに、引退した俺に興味を失っていたとでも言うようなことを、口にしていた。

だが、やつに図らずも機会が訪れたのは事実。

俺が手塩にかけた三人――日本の最後の希望。

それを堂々と国際舞台で叩き潰す。

二度と立ち直れないほどに。

……楽しみで仕方ない。

あの目がそう語っていた。

憂鬱な気持ちで食堂に向かうと、案の上、三人が待ち構えていた。

由利衣が、ふわりと笑いかけた。

漂う紅茶とコーヒーの香り、そしてその表情が心を解きほぐしていく。

「あ、コーチ。わたしたち、作戦会議してたんです。

セラさんとミアさんと試合したら、どうなるかなって」

俺が曇った顔をすると、由利衣はわざと頬を膨らませる。

「そりゃ、いまやったら勝負にならないです！

でも、来奈と梨々花とわたし、これから強くなるんですから！」

その言葉に、思わず口元が緩む。

確かに――あのセラとミア。“皇帝”と“戦車”の魔眼は脅威だ。

だが、“星”と“魔術師”、“女教皇”が引けを取っているとは、俺には思えなかった。

来奈が声を弾ませる。

「あたしがかき回して、梨々花の魔法がドカーン！　って相手の軍団に炸裂！

こっちは由利衣がいれば安心でしょ！」

能天気な笑いに、思わず苦笑が漏れた。

「なんだそりゃ。作戦も何もないな」

だが――その無邪気さが、妙に救いだった。

腹を括るしかない。

そう思ったとき、梨々花の視線に気づいた。

「いつか、話してくださいね……」

一瞬言葉に詰まる。

だが、その真剣な眼差しに、思わず頷いた。

梨々花はそれ以上は何も言わず、来奈たちへ視線を戻す。

「梨々花、どしたの？」

不思議そうな顔の来奈。

由利衣が、「いいから……」と小声で笑い、話題をベアトリスの麗しさへと変える。

俺はその様子を静かに眺めながら、彼女たちが繰り広げるであろう戦いに思いを馳せていた。