終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第02章

第19話 銀狼

来奈は森の奥を茫然と見つめながら、自分が見たものを確認するように声を上げた。

「なあ、あれって教官……だよね？

あたし、視力けっこういいほうだと思うんだけどさ。なんかおかしなものが見えたっていうか……」

犬養も信じられないといった顔をしている。

「佐伯先生、人間離れした強さだと思ってましたけど……いまのは……」

全員、顔を見合わせた。

だが、誰も理解できないし、説明もできない。

梨々花は、預かった上着から冒険者カードを取り出した。

「“精霊からの特典”って言ってたけど……」

カードに目を落とすと、そこに追加の文字が浮かび上がっていた。

【佐伯 修司　★★★★★】

ランク：R

レベル：99

体力　：B　4,712（＋9,999）

攻撃力：A　7,084（＋9,999）

魔力　：C　2,832（＋9,999）

耐久力：C　2,945（＋9,999）

魔防　：D　1,519（＋9,999）

敏捷　：B　4,890（＋9,999）

幸運　：C　2,194（＋9,999）

特典　：A／人狼

由利衣がまじまじと覗き込み、眉をひそめた。

「えーと……ステータスって、確か9,999が上限なんだよね？

さらに“＋9,999”って、どういう……」

「うわっ！！ 何これエッグぅー！！ 精霊、遊びすぎじゃね！？」

来奈のツッコミが、森の静寂を破る。

そして、梨々花のカードを持つ手は震えていた。

「なんてことなの。こんな“先”があるなんて……信じられない。

来奈、由利衣……先生がいれば、私たちなんだってできるわ。レイドだって、攻略だって」

目に尋常ではない輝きを宿し、熱を帯びたように言葉を継ぐ。

「私の魔眼と、先生の……なんだかよくわからないこの力。

これがあれば……絶対に逃がさないから」

来奈と由利衣は、苦笑いを浮かべるしかなかった。

＊＊＊

……いま、すさまじい悪寒がしたが。

まあいい。

そんなことよりも山本先生の捜索だ。高坂と獅子丸も心配だしな。

今の感覚は、人間のときの軽く数倍。

視覚も聴覚も、あらゆる情報の解像度が段違い。

由利衣の索敵を借りるまでもない。

森の羽音ひとつ、草を踏む音ひとつ、すべてが見えるように“聞こえる”。

そして、とりわけ嗅覚は犬並みなのだ。

――いた。

山本先生。

さっき近づいてきたときに嗅いだ……いや、自然に感じとってしまった匂いだ。

能動的に嗅いだわけじゃない。あれは不可抗力。仕方のないことなのだ。

必死に言い訳を考えながら、俺は霧の森を風のように駆け抜けた。

やがて開けた場所に出ると、高坂と獅子丸の姿が目に入る。

大声で山本先生を呼んでいた。

「おい、お前たち。森の中で騒ぐとモンスターが寄ってくるだろ」

後ろから声をかけると、ふたりはビクッと肩を震わせてこちらを振り向く。

即座に獅子丸があとずさり、剣を構えた。

「って、なんだよ！ 喋るモンスターなんて聞いたことねえぞ！

おい、高坂！ どうなってんだよ！」

その言葉に高坂も動揺を隠せない。

「わからんが……やるしかないだろ！」

そのまま斬りかかってきた。

まったく、こっちは会話しているってのに。

俺は片手で高坂の日本刀を受け止め、そのままひょいと取り上げる。

いまの感覚なら、止まって見える。

「とりあえず落ち着け。山本先生の方向はあっちだ。お前らもついて来い」

刀を返し、彼らの追いつける速度で再び走り出す。

が、振り返ると、ふたりは顔を見合わせたまま固まっていた。

「おい、早く来いって！ この上、遭難されたら面倒なんだよ。

俺もあまり時間がないんだ」

恐る恐るついてくる高坂と獅子丸を「急げ！」と促しながら進む。

途中、巨大猿だのムカデだのを一撃で片づけ、森を駆け抜けた。

そして、ついに辿り着く。

――よかった。

無事……ではないが。

山本先生の右脚のジャージは大きく裂け、そこから出血していた。

それでも魔法で傷を癒しながら、なお矢を構えている。

周囲には二メートル級の狼が三頭、矢を受けて倒れていた。

だが、まだ同サイズが五頭。さらにひと回り大きなボスらしき一頭がいる。

このままでは、時間の問題で狩られるのは明らかだった。

「山本先生！！」

俺が声を上げると、狼たちは一斉にこちらを向く。

と同時に、山本先生が――俺に矢を射かけた。

ある意味、無理もない。

新手の“喋る狼”が現れたと思ったのだろう。

まずはモンスターの排除が先決だ。

「高坂、獅子丸！ 手伝え！ 俺はデカいのをやる！」

叫びながら、群れのボスめがけて――駆けた。

行く手を遮るように、二頭の狼が同時に跳びかかってくる。

「邪魔だ」

左右の手でそれぞれの首根っこを掴み、頭から地面へ叩きつける。

湿った土が弾け、狼たちの体がずぶりとめり込んだ。

その勢いのまま、俺は振り向きもせずボス狼へ突進。

右手の爪を振るう。

今の俺の爪は、飛燕と同じ長さと鋭さを持っていた。

武器など不要だ。

血しぶきが舞い、ボス狼が沈む。

振り返れば、高坂と獅子丸が、最後の一頭を仕留めたところだった。

山本先生の方を見ると、何が起きたのか理解できないまま、ただ茫然と立ち尽くしている。

矢をつがえることも忘れているようだ。

俺が近づくと、彼女は「ひっ」と短く息を呑み、硬直した。

……無理もない。

いまの俺は、体長二メートルを超える銀色の毛並みの狼だ。

怖がるなという方が、無茶な話だろう。

とはいえ、このまま放っておくわけにもいかない。

まずは落ち着かせる必要があった。

「山本先生。佐伯です。

細かい話は後にします。今は入口まで戻りましょう。

……歩けますか？」

背後で獅子丸の「オッサンかよ！？」という声が上がるが、無視。

脚の傷――見た感じ、浅くはない。

無理をさせるより、早めに治療した方がいい。破傷風でも起こしたら洒落にならない。

俺は山本先生を抱き上げた。

いわゆる――お姫様抱っこというやつだ。

この年になるまで、そんなことをやったことは一度もない。

だが、恥ずかしがっている余裕なんてなかった。

「高坂、獅子丸！ 山本先生の装備を回収！ 遅れずについて来い！」

走り出す俺に、慌てて続くふたり。

さすが鍛えているだけあって、なんとかはぐれずに追ってきている。

森を駆けるあいだ、山本先生はしばらく硬直していた。

やがて、恐る恐る口を開く。

「あの……佐伯さん、なんですよね？その姿……？」

説明しないわけにはいかないが――。

「それは追々。まずは安全なところまで行きましょう」

そのあいだも、蛇だの何だのが容赦なく襲ってくる。

蹴りでまとめて沈めると、山本先生が体勢を崩す俺に思わずしがみついた。

首筋に、柔らかい感触。

……無心だ、と言い聞かせる。

そうして、ようやく俺たちは第二層の転移地点にたどり着いた。

――間に合った。

ギリギリだったかもしれない。

俺は山本先生をそっと降ろし、後続で追いついてきたふたりに声をかける。

「山本先生を頼む。俺はこの姿で戻ったら大騒ぎだ。しばらくここにいる」

高坂は何か言いかけたが、「早く行け」とだけ告げると、素直に従ってくれた。

三人が転移光に包まれ、消えていく。

それを見送って、大きく息を吐いた。

……まずは、よかった。

「でも、問題はこの後なんだよな」

思わず独り言が漏れた、そのとき。

「何が問題なんですか？」

物陰から声がした。一番、厄介なやつ。

梨々花は黒髪をかき上げ、興味津々といった目で俺を見上げた。

「先生にこんな隠し玉があったなんて……みずくさいじゃないですか。

精霊って、ほんと何でもありなんですね」

うっすらと口角を上げて、微笑む。

その笑みを見た瞬間――背筋に、あの悪寒が再び走った。

「なあ、桐生院。わかってると思うけど、これは秘密なんだ」

梨々花は微笑みを崩さない。

「もちろん。来奈と由利衣だって。

魔戦部の連中には、あらためて“分からせて”おきますから」

“分からせ”に、妙に強いイントネーションが乗る。

……なら、安心、なのか？

「……で、何が問題なんですか？ 知りたいわ」

その声色に、ぞくりとする。

ここから先は、言葉を慎重に選ばなくてはならなかった。

「この特典ってやつは――万能じゃない。副作用があるんだ。

できれば、見られたくないんだけどな。

一日経てば大丈夫だから……放っておいてくれないか？

俺は、安全なところで隠れてるからさ」

人間の姿に戻ったら、ゲンさんにかくまってもらうつもりだった。

梨々花に弱みを握られたら、この先どうなるか分からない。

――いや、分かる。

ろくでもないことにしか、ならない。

「副作用、ですか。それは大変ですね。でも、私は気にしませんよ？」

「なあ、頼むよ。困らせないでくれ」

梨々花の目をまっすぐに見る。視線がしばらく交差した。

やがて、彼女はふうと息を吐き、首を振る。

黒髪が左右に微かに揺れた。

「そうですね……すみません。先生に嫌われたくはないんです。

でも、本当に一人で大丈夫なんですか？」

どうやら、折れてくれたようだ。

思わず安堵の息が漏れる。

「ああ、大丈夫だから。先に戻ってくれ。

明日の夜には戻れると思う。

……悪いが、明日は俺はいないから、みんなは外出もダンジョンもなしでお願いできないか？ 寮なら安心できるからさ」

梨々花はこくりと頷き、踵を返して転移陣へ向かう。

――乗り切った。

そう思った、その瞬間。

体に違和感が走り、思わず呻き声が出る。

「……先生？」

梨々花が振り返った。

あと少しだったのに――。

意識がかすれ、力が抜けていく。

「あらあら……まあまあ……」

梨々花の楽しげな声が残響するなか、俺の変身は静かに解けていった。

＊＊＊

精霊の特典の副作用は、星とレベルの一時的なリセット。

これは一日経てば元に戻る。

ダンジョンに潜らず、安全な場所でやり過ごせばいい。

……問題は、姿だ。

なぜか“精霊ガチャ当選時”の姿に戻るという、謎仕様。

そして――俺が当選したのは、小学五年生のときだった。

＊＊＊

視界の高さが違う。

見上げた先に、来奈の顔があった。

「なあ、梨々花。教官まだ帰ってこないの？

てか、この目つきの悪いガキンチョ何？ ダブダブの服なんか着てさー」

由利衣はしゃがみ込み、目線を合わせてくる。

「んー。でもどっかで見たような。梨々花の知り合いの子なの？ お菓子食べる？」

俺は――満面の笑みを浮かべた梨々花に手を引かれ、スタートポイントへ戻っていた。

魔戦部員は山本先生の付き添いで医務室へ行っている。

……屈辱だ。

だから、見られたくなかったんだ。

ゲンさんは、「おや、懐かしいねぇ」と目を細めて俺の姿を眺めていた。

俺はSSR三人に頭をぐしゃぐしゃな撫でられながら、ただ俯(うつむ)くしかなかった。