終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第01章

第12話 上位種

高坂がボスエリアに足を踏み入れた瞬間――警告音が鳴り響いた。

甲高く、鋭いブザー音。

このアラートは、挑戦パーティがボスエリアに入ってから一定時間が経過した後、他の冒険者が侵入した際に作動する。

その昔、挑戦者が苦労してボスを弱らせたところに、“横入り”してトドメだけ奪う輩が現れた。

その一件が国家間トラブルにまで発展した――という笑えない前例がある。

以来、バトル中の強制侵入を防ぐため、「封鎖結界を張るべき」という意見も精霊たちの間であったらしい。

だが、それでは撤退すらできなくなる。

妥協の結果、いまのような“侵入警告”方式に落ち着いたのだ。

本来なら、単なる警告。

だが今はそれ以上の意味を持っていた。

デーモンロードの足元――魔法陣がじわじわと輝きを増していく。

ボス起動のトリガーが走る合図。

だが、少し様子が異なる。

俺はふと、ゲンさんの言葉を思い出した。

――“精霊はイベント好き”。

見る間に、ボスの肌が赤銅色から深い青に変わっていく。

その全身に走る紋様が淡く発光し、禍々しいオーラが立ちのぼる。

あれは――“デーモンロード・改”。

第五層で出現する上位種。

名前とデザインこそ手抜きくさいが、ステータスは強化されている。

今の学生たちで挑むには、完全に無謀な相手。

それでも――もうボスの起動は止まらなかった。

獅子丸が焦ったように叫ぶ。

「おいっ、てめぇ何やってくれてんだ！！

責任取れんだろうな！？」

高坂も額に汗を浮かべていた。

「まさか……上位種が出るなんて……」

だが、すぐに覚悟を決めたように腰の日本刀を抜き放つ。

「ボスエリアに侵入しておきながら、ボスに挑まない腰抜けは――

さっさと逃げればいいだろう」

刀身が、魔力を帯びて唸りを上げる。

なかなかの胆力。

だが、今は蛮勇というやつだろう。

獅子丸は「ああっ！？」と声を荒げて高坂を睨みつけたが、すぐに舌打ちして取り巻きに怒鳴った。

「おい、てめぇらは撤退しろ！ 俺は――Rなんぞに舐められたままで引き下がれるかよ！」

その言葉を待っていたかのように、取り巻きの男女がわらわらと逃げ出す。

犬養だけが逆に、高坂の背中を追って前へ出た。

その手には、小ぶりな杖。

……まいったな。

あれは、中途半端な学生が二、三人でどうにかできる相手じゃない。

しかも頭に血が上っている。止めても聞く耳は持たないだろう。

俺が片をつけようと、相棒の短刀・飛燕を鞘から抜き放ったそのとき――

背中に、来奈の声が飛んできた。

「教官、手を出さないんじゃなかったんですか？」

振り返ると、彼女は腕を頭の後ろに回し、肩甲骨をほぐしていた。

その瞳は、挑発的な光を宿している。

「あれは、あたしたちの獲物。

魔戦部、逃げちゃったんだし――代わりに入っていいでしょ？」

「逃げてねえよ！！」

獅子丸の怒声が響く。その両手には二本の細身の剣が魔力を帯びて淡く光を放っていた。

俺が口を開きかけたところで、梨々花の冷静な声が遮った。

「先生、あれの特徴は？」

本気か……？

俺は簡潔に答える。

「特殊能力に変更はない。ただしステータスは倍近くに強化されてる。

五層じゃ、それでも通常モンスター扱いだがな」

「なるほど。じゃあ、あれに楽勝できたら――五層でも通用するってことですね」

梨々花はさらりと黒髪を払うと、わずかに口角を上げた。

「……高柳くん、いいところ撮り逃さないでね」

もう時間がない。

デーモンロード・改の周囲に、黒い霧の渦が五つ――

眷属召喚。あれが完了したら、戦闘開始だ。

「黒澤……突入後、全員に防御結界を。

一人も死なせるな……頼む」

由利衣が、静かに頷いた。

それを合図に、三人は一斉に駆け出す。

ボスエリアに突入。

――戦いが、始まった。

＊＊＊

来奈がズイッと獅子丸と高坂の間に割り込んだ。

「あのデカいのは、あたしの担当だから。

攻撃魔法はあんまり効かないって言うし。

自信ないなら――ワンちゃんと遊んでれば？」

視線の先では、黒い炎を纏ったフレイムドッグが唸り声を上げていた。

「はあ！？ 誰に向かって言ってんだ」

獅子丸の手に握られた双剣が、挑発に呼応するように光を放つ。

高坂は、ふっと息を吐いて気持ちを整えた。

「すまない。こんな事態になってしまって……。

だが、君が一緒に戦ってくれるなら心強い。

――獅子丸、入江さんに合わせて動くぞ」

「俺に指示してんじゃねぇよ！」

獅子丸の怒声が響く。

一方、後衛陣。

梨々花と由利衣、その少し後ろに犬養。

「犬養さん。あなた、得意魔法は補助系……だったかしら？」

梨々花の言葉に、犬養は緊張した面持ちで頷く。

「は、はい……。攻撃魔法もあまり強くないし、SRのくせに地味だって……」

そう言って視線を落とす。

「そんなの、役割の違いよ」

梨々花はサラリと流し、ふっと笑みを浮かべた。

「前衛の金髪と来奈は、頭が良くないから。

犬養さん、きちんとフォローしてあげてね？」

その瞬間――

「コイツと一緒にするな！！」

来奈と獅子丸が、まったく同じタイミングで叫んだ。

梨々花はくすっと笑って肩をすくめる。

その横で、由利衣が静かに目を閉じた。

途端に全員の体を不可視の防御が包みこむ。

――由利衣が眠っている間は、結界は完璧。

ここは、私が守らないと。

梨々花は、杖を握る手に魔力を込めた。

＊＊＊

俺は、陣形を整える六人を見守っていた。

バランスは悪くない。

前衛が来奈だけなら不安も残るが――

あの高坂という生徒、剣の構えからして相当な訓練を積んでいる。

そして獅子丸。口は悪いが、さすがSRランク。

剣に流し込む魔力の質は、今の来奈にはまだ真似できない域だ。

後衛の犬養茜。

補助魔法――いわゆるバフ・デバフ系を得意とするタイプ。

単体では戦力不足だが、パーティの戦術の幅を広げる貴重な存在。

そんなことを考えていると、政臣が嬉々とした声を上げた。

「さーて！ いよいよ始まりました、第一層ボス戦！

解説はおなじみ、冒険部コーチ・佐伯さんです。本日もよろしくお願いします！」

……完全に配信モードだな。

政臣はスマホを手早く操作し、何やら読み上げる。

「出ました、デーモンロード・改！ 推奨レベル★1のSRで――65！？

これは、さすがに不利なんじゃないですか？」

仕方なく、俺も解説役を買って出る。

「まあ、そうだな。うちの戦力はレベル25。

魔戦部の連中のレベルは知らないが、ボスから見れば誤差みたいなもんだ――このままだと、削り切るのは難しい」

そのとき、犬養の杖が淡く輝き、前衛三人の体を光が包んだ。

「あれは……攻撃力の底上げ。

もう第二階梯の強化魔法を使えるのか――たいしたもんだ。ざっと1.5倍アップだな」

「茜ちゃんサンキュー！」

来奈が叫び、地を蹴った。

デーモンロード・改の杖に魔力がこもる――その瞬間。

来奈の拳が閃き、杖を持つ手元を正確に打ち抜く。

杖の輝きがフッと消える。

そのまま腹部に蹴りを叩き込み、巨体が一瞬たわんだ。

「入江、どけっ！！」

獅子丸が吠える。

二本の剣に魔力が走り、刃が閃光を放つ。

交差する斬撃がデーモンロード・改の脚を裂き――

姿勢が崩れたところへ高坂の刀が続けざまに胴を狙った。

「やった！？」

政臣の興奮気味な声。

――が、その刃は止められた。

杖。

やすやすと防がれ、高坂の肩を弾き飛ばす。

そのまま来奈を薙ぎ払い、獅子丸の腹を打った。

衝撃が床を走る。

「やはり……ステータス差は歴然だな」

俺は呻くように呟く。

幸い、三人のダメージは浅い。

由利衣の防御結界が効いていた。

一方、後衛の梨々花は、五頭の眷属を相手に奮戦していた。

「水弾のコントロールはさすがだな。

眷属の強化は軽微――今の梨々花なら力負けはしない」

水の弾幕が、燃え上がるフレイムドッグを撃ち抜く。

蒸気が上がり、視界がゆらめいた。

梨々花は涼しい顔を崩さずに魔法を放ち続ける。

「……まだまだ。こっちは大丈夫だから、犬養さんはあっちをお願い。

あのデカブツに、来奈たちの攻撃通せる？」

犬養は即座に魔法を展開する。

「私が一瞬抑えます！ お願いします！」

床から細い影が這い出し、デーモンロード・改の足元に絡みついた。

黒い蔦のような影は、すぐにブチブチと引き剥がされたが――

ボスの注意は一瞬、逸れた。

来奈が跳躍。

空中で身体をひねり、顔面へ渾身の肘を叩き込む。

「入江！」

獅子丸が吠える。

二本の剣が交差し、閃光のように左膝を裂いた。

高坂も駆け抜けざまに右の膝を斬る。

膝をつく巨体の前に、来奈が着地。

その拳に淡い光が弾けた。

犬養の土属性付与魔法――局所硬化。

「うらあ！！！」

腹を全力で殴りつける。

一撃、二撃、三撃――。

デーモンロード・改が腕を伸ばし、払い落とそうとする。

だが獅子丸の剣と高坂の刀が時間を稼いだ。

「チッ、入江のやつ……いい位置取ってやがる。

しっかりぶち込めよ！」

獅子丸の声が響く。

だが来奈の耳には、ジーンとした耳鳴りだけが残った。

次第に感覚が研ぎ澄まされ、音のない世界へと潜っていく。

――身体が軽い。

右拳を撃ち込み、次に左拳。

格闘技なんて習ったこともない。

滅茶苦茶な殴り。だけど、止まらない。

――何もなかったんだ。

梨々花みたいに頭が良いわけでもない。

由利衣みたいに気遣いができるわけでもない。

前の学校では陸上部。選手としては中の中。

勉強もダメ。何をやっても中途半端。

――でも、今は違う。

あたしはツイてる。ブッチギリに。

この力。もらいものだろうがなんだろうが――

戦う力を手に入れた。

拳が、唸りを上げる。

目の前の巨体に吸い込まれるように叩き込まれていく。

――絶対に駆け上がってやる。

梨々花と由利衣と、一緒に！

「うぁぁぁーーー！！！」

来奈は叫び、落ちてきた顎に最後の一撃を叩き込んだ。

巨体が崩れ落ちる。

感覚が戻ってきた耳に、自分の荒い息づかいとボスモンスターが倒れる音……

そして爆発するような心臓の鼓動が響く。

それを聞きながら、自分の拳を見下ろした。

「……けっこう、いけるかも。あたし。うん」

ポツリ呟く。

そして、ハッと気付いたように犬養へ振り返った。

「茜ちゃん、すごいじゃん！ ナイスフォロー！

ねえ、冒険部こない？ 大活躍できるって！」

獅子丸がすかさず主張する。

「おい、俺のフォローも忘れんなよ！」

ブツブツ言いながら、高坂の方を向く。

「おい、さっさと首でも落としといた方がいいんじゃねえの？

まだ生きてるじゃねえか」

高坂が「ああ……」と息を吐き、二人は巨体に歩み寄った。

そこに、由利衣の叫ぶような声が背中に突き刺さる。

「みんな、離れて！！」

だが、次の瞬間には前衛三人の動きがピタリと止まり――

起き上がったデーモンロード・改の杖の一撃が薙ぎ払った。

ボスエリアの端まで吹き飛ばされる来奈たち。

睡眠魔法からの攻撃。回避も許さない一撃だった。

俺は転がったままピクリとも動かない三人を見て、政臣に声をかける。

「あいつらの意思は尊重するがな。ここまでだ。配信もだ……」

攻略失敗。だが、よくやった。

誰にも文句は言わせない。

「ビキニでも裸エプロンでも、何でも着てやるよ……」

そう言って、ボスエリアに侵入しようとする。

だが、そのとき梨々花の視線と交差した。