終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第5章

第126話 餓鬼の解放

ダンジョンで定食屋デビューが決まった俺は、冒険部の多角化経営まで任されることになった。

なお、学院の生徒からバイトを募集するため、その採用担当も梨々花から申し付けられる。

一通りの伝達事項が終わると、梨々花は「まあ、それはそれとして」と、あっさり俺の人生設計を脇に置いて話題を切り替えた。

「三階のオレンジストーンを見てきましたけど、なかなかの量ですね。

一階の総合案内で話を聞いてきましたが、あの魔女さんが窓口で、借地権は年間五千万Ｇだそうです。

ティナも出資すると言ってくれましたから、冒険部で押さえました」

かなりの破格だ。

隠しダンジョンはアクセス性が良いとは言えないが、それでも、である。

梨々花はさらりと言い放つ。

「とりあえず、手付として半金を置いてきましたから」

五千万Ｇ規模の投資案件を、事後報告。

まだ立ち上げ前とはいえ、総務課長のやりたい放題だった。

「ただし」と、梨々花は続けた。

「本契約はダンジョンマスターを倒して、精霊に実力を認められたら、という条件付きです。

……ますます攻略のしがいがありますね」

不敵な笑い。

ティナも、最初はリッチーなんかに手を出す必要はないと言っていたのに、いつの間にか、やる気はマックスだった。

早く攻略を進めようと息巻いている。

隠しダンジョン攻略は、次は五階。

いよいよ後半戦へ突入する。

＊＊＊

五階は、餓鬼の世界。

餓鬼とは、永遠に満たされることのない飢えと渇きに苦しむ地獄の住人。

そんな哀れな亡者たちの希望を叶えるために試練に挑戦し、餓鬼魂を百個集めることが攻略のポイント。

一階で貰った紙には、そう書かれていた。

……なんのことだか、よく分からない。

五階のマップを見る限り、ボス部屋までにいくつかの玄室はあるものの、構造自体は単純。

だが。

最初の玄室に踏み込んだ俺たちに、さっそく試練が舞い降りた。

そこにいたのは、一体の餓鬼。

陰鬱な顔で痩せこけ、腹だけが異様に膨れた亡者だ。

餓鬼は玄室の隅で突っ立っているだけ。武器らしきものも所持していない。

来奈がさっそく構えるが、どうやら襲ってくる様子はなかった。

それでも先手必勝とばかりに飛びかかろうとする来奈に、後衛から梨々花の声がかかる。

「“望みを叶える”って書いてあったから。

戦いじゃないんじゃない？」

来奈は「えー？」と怪訝そうな顔になるが、恐る恐る餓鬼に近づく。

俺も村正を抜き、妙な動きがあれば即座に対処できるよう構える。

「……ねえ。何かお願いごとあるの？」

すると餓鬼は、虚ろな目で一点を見つめた。

視線の先には台座。

そこには石碑が埋め込まれている。

俺は近寄り、内容を確認した。

それによると――

餓鬼は、死霊に憑依された元冒険者。

こいつに取り憑かれると、食べ物を口に入れようとしても、喉が締まって通らないという。

飢えと渇きに苦しみながら、アンデッドと化していく。

想像するだけで恐ろしいモンスターだ。

そして彼らの願いとは、自分に代わって、満たされるまで飲食すること。

それが叶えば、哀れな冒険者は死霊から解放される。

もし失敗すれば――

「今度は挑戦者が、死霊に取り憑かれる……だと？」

おそらく、試練は誓約の一種だ。

単なる憑依ではないだろう。

仙丹でも、解呪できるかどうか分からない。

モンスターとの駆け引きには、それだけの覚悟が求められる。

こめかみを、冷たい汗が伝った。

だが、そんな俺の背に、いまは世界中で誰よりも頼もしい儚げな声がかかる。

「その挑戦……受けましょう」

振り返ると、リズが決意の眼差しで俺をまっすぐに見ていた。

「このダンジョン……

二千年以上、誰も足を踏み入れていないんですよね。

そんな長い間、飲まず食わずだなんて」

いつになく真剣な表情に、思わず息を呑む。

「私が、必ず解放しますから」

きっぱりと、言い切った。

これには来奈も大興奮。

「すげー！

リズさんの本気が見れるなんて！！

あたしも手伝うからさー」

俺は、山本先生をちらりと見る。

彼女もまた、覚悟を決めたようだった。

「……なら、やるか」

俺は、大きく頷く。

すると――

いつの間にか、餓鬼が俺のすぐ側まで忍び寄ってきていた。

思わず、肩がびくりと跳ねる。

見ると、餓鬼は石碑の端を、細い指で示している。

そこに刻まれていた文字は――

『カツ丼が食べたい』

……二千年以上前の冒険者だよな？

だが、希望は受け取った。

こうして俺たちは、除霊のための飯作りを始めることになったのだ。

＊＊＊

「教官ー。

次のオーダー、テリヤキチキンピザ。

トッピングはモッツァレラチーズとコーンとベーコン。

サイドはフライドポテトとダイエットコーラ。

どうぞー」

……お前ら、本当に大昔の冒険者なんだろうな。

俺と山本先生は、

あれから次々と現れる餓鬼たちの希望に応えるべく、料理を作り続けている。

食材は、政臣が学院長に連絡を取り、用意してもらっていた。

クラリス、ティナ、梨々花の三人は、ピストン輸送係。

来奈と由利衣はオーダー係と給仕――

というか、給餌だ。

そして、リズは。

延々と、供養を続けていた。

その様子をカメラに収める政臣は、目を輝かせている。

「大食い除霊バトルなんて、新ジャンル開拓じゃないですか、リズさん！！

いや、これは映えるなあ……！！」

――お前も手伝え。

リズは、儚げな笑顔全開で餓鬼に声をかける。

「あらー。

この明太子とマッシュルームと海老のグラタンピザも、美味しそうじゃないですかー。

これも、いっちゃいましょうよ。ね？」

そう言って、二リットルのダイエットコーラをラッパ飲みしながら、頼まれてもいない追加オーダー。

餓鬼は、ゆっくりと頷いた。

そして――なぜか、客もいる。

「おじさーん。

こっち、生中とぼんじり。あと、ネギマとつくね。

あんたは？」

「あ、僕は刺身三種盛りと、モロキュウお願いしまーす」

一階の魔女と、三階のガンショップの店員。

居酒屋と勘違いしていないだろうか。

どうやら、梨々花が声をかけたらしい。

ネット娯楽があるとはいえ、たまには外食して気晴らしもどうか、と。

こうした関係構築もまた、もちろん戦略の一環であることは言うまでもない。

魔女は、リズの食べっぷりに感嘆の声を漏らす。

「今のダンジョンマスターも、生前はけっこう頑張ってたけど、それ以上かも。

“魔法使いに大切なのは、胃袋と堪忍袋”、が口癖だったわね……」

そう言って、懐かしそうに目を細める。

大先輩もこれだけ食っていたのか？

……ますます侮れないな。

店員は、来奈と由利衣から、新たな銃を使ってのキョンシー戦の話を聞いて大喜びだった。

「レールガンが、さっそく活躍してくれたのは嬉しいなあ。

星の魔眼も、射撃向きの能力があるとは意外だね」

来奈は、刺身を置きながらにこやかに言う。

「格闘と銃ができると、やっぱカッコいいじゃん。

ねえ、これ中古だからさー、安くなんない？」

……借り物を、値引き交渉。

店員は苦笑いを浮かべ、なんとも言えない表情になっていた。

そんなこんなで、リズは止まることなく餓鬼を死霊から解放していく。

餓鬼から抜けた死霊は、ビー玉のような小さな透明な玉へと変わり、床にコトリと落ちる。

これが餓鬼魂というやつだろうが。

そして、憑依の解けた元冒険者たちは、生前の姿に戻ると、みな満足した表情で光に包まれていった。

ダンジョンへ――

ひとつの場所へと、還っていくのだ。

きっと、暖かく迎えられるのだろう。

リズは、穏やかな表情で手を振り、静かに送り出していく。

五階は、柔らかな光に満たされていた。

＊＊＊

魔女は、「ごちそうさま」と、テーブルを拭いていた由利衣に声をかけると、懐から一枚の小さな紙を取り出した。

「お代のかわり……かな」

由利衣はそれを受け取り、わずかに眉を動かす。

「これは？」

魔女は、くすりと笑った。

「あなたたち、これから餓鬼王に挑むんでしょ？

ドロップアイテムの呪魂を使う人に渡しておいて。

……役に立つから」

それだけ言うと、今度は俺と山本先生の方を見る。

「ねえ、ここにもお店出すんでしょ？

良い区画、用意しとくから……待ってるわよ」

――梨々花のやつだな。

「いや、それはだな……」

俺は訂正しようとして声を上げる。だが。

「はいっ！！

さえき亭を、よろしくお願いしますねっ！！」

山本先生の元気な声に、あっさりかき消された。

店員の男も、「そうなんですか？ 僕も来ますからー」と、にこやかに笑う。

そして、二人は手を振って帰っていった。

「さっそく常連さん獲得ですね！！」

山本先生の弾ける笑顔が――目に痛かった。

そして。

「大将、次はドライカレーと若鶏の唐揚げ、イカ焼き、鉄鍋餃子にキムチチゲをいただけますか……」

儚げなオーダー。

……いや、もう餓鬼魂は百個集まっているんだが。

だが、リズはなかなかラストオーダーを許さず、全員そろうまで食べることをやめようとしなかった。

＊＊＊

ティナは、由利衣から手渡された小さな紙片を見るなり、あからさまに不審そうな顔をした。

そこに印刷されていたのは、二次元コード。

「なにこれ……怪しいわね」

お前もつい先日、俺たちにまったく同じことを仕掛けてきたんだかな。

だがティナは、

「まあ……試してみようかな」

と呟き、スマホのカメラをかざす。

次の瞬間、画面が淡く発光した。

そして――

いつの間にか、アプリがインストールされていた。

梨々花が、ティナの肩越しに画面を覗き込む。

「なんですか、これ。

……式神の依代と書いてありますけど」

ティナの呼吸が、はっきりと変わった。

「式神の……依代……これが」

そして、彼女の知っている範囲の知識を語ってくれた。

もっとも、ティナ自身も専門家というわけではない。

式神術とは、鬼神を使役する魔法系統。

そして、式神は普段、依代と呼ばれる媒体に潜んでいるという。

宝玉だったり、術師自身の影だったり、形は様々。

しかし、その作り方や入手方法は秘匿されている。

極めて特殊で、なおかつ閉じた世界の技術らしい。

自由人気質のティナにとって、ソロ活のための手駒は、喉から手が出るほど欲しい。

式神は、まさに理想的な存在だった。

ティナの目の光が、じわりと強くなっていく。

「これ、呪魂を使うのに役に立つって言ったのよね。

……ということは」

五階の初回クリア特典は式神。

そう考えるのが自然だろう。そして、その式神を使役するための媒体は用意された。

ティナはくるりと振り返り、梨々花の手を取る。

「あの魔女から依代を引き出すなんて、やっぱりリリカは心の友だわ。

餓鬼王の討伐も……協力してくれるわよね？」

いつの間にか心の友認定。

梨々花は、フッと笑う。

「そんなの、愚問でしょう？

ダンジョンは制覇あるのみ。五階なんて通過点じゃない」

次のターゲットは五階ボス。

だが。

「その餓鬼王さんも、満足するまで食べますね。

まだ、腹八分……いえ、六分くらいですから」

リズは、にこやかな笑みを浮かべる。

「私、最近日本のことをいろいろ調べていて……。

次はお好み焼き、楽しみです」

勝手にバトル方法とメニューを決めていた。