終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第5章

第114話 憑依

リッチー。

高位の魔法使いが、魔導の極致を求めるあまり、自らを死霊へと変えた存在。

圧倒的な魔力を有し、無数のアンデッドを従える闇の王。

……というのが、通説。

そいつが隠しダンジョンの主なら、地上の無限に湧くゾンビや、あの強力な三体の骸骨を従えていたのも納得だ。

先ほどの魔女の話によると。

そのリッチーはダンジョンを登って行った果ての七階にいて、到達するには各階の中ボスを撃破する必要がある……ということ。

そして、俺たちはいま。

一階のボスがいると思われる玄室の前にいた。

踏み込む前に、もう少し情報を整理しておこう。

魔女からもらったのは、A3サイズの外三つ折りの紙。全員分あった。

表面には、

『不死王のダンジョン大作戦

　―死んだら君もレッツ・リビングデッド！―』

という、妙にポップなタイトル。

その下には、イメージキャラクター腐乱犬(ふらんけん)くんのイラスト。

目玉が落ちかけ、舌を垂らした犬のゾンビのデフォルメ。

これは意外と女子高生受けが良かった。

来奈が、紙をひらひらさせながら軽口を飛ばす。

「この犬さー、教官の最終形態にちょっと似てね？」

俺の精霊の特典の人狼化。

しばらく披露していないが、どこが似ていると言うんだ。

広げると、裏面にはスタンプラリー。

表面には、ダンジョンの簡易説明。

なかでも目を引いたのは、ボスモンスターとドロップアイテム。

■一階

ボスモンスター：レイス

初回クリア特典：透明マント

■二階

ボスモンスター：デュラハン

初回クリア特典：剛力の手甲

■三階

ボスモンスター：骸蟲

初回クリア特典：骨魔法

■四階

ボスモンスター：キョンシーマスター

初回クリア特典：仙丹

■五階

ボスモンスター：餓鬼王

初回クリア特典：呪魂

■六階

ボスモンスター：ドラゴンゾンビ

初回クリア特典：竜の牙

■七階

ボスモンスター：リッチー

確定ドロップアイテム：死者の書

なんでも、初回クリア特典は最初に中ボスを撃破したパーティのみに確定で与えられるアイテム。

以降のドロップ率は激渋。

ただし、リッチーのドロップだけは毎回出てくるという。

このことからも分かるように、このダンジョンは最初から「何度も来い」と言わんばかりの設計になっている。

読み合わせていると、梨々花が疑問を呈した。

「初回クリア……ですけど。

このダンジョンは攻略者がいないのでしょうか？」

さっきの魔女は「冒険者は久しぶり」だと言った。

だとすると、過去にここを訪れた者がいるはずだ。

だが、このダンジョンの存在が広まっていないのは、今ほど情報化が進んでいない時代だったからかもしれない。

そこにティナが不満そうな声を上げる。

「もし誰かが初回クリア報酬取ってたら、私たち無駄な努力なんじゃないのかな？」

……その可能性は、ある。

だが、クラリスが割って入る。

「いや……」と、紙の一部を指でなぞった。

「初回クリア報酬は、新たなダンジョンマスターが生まれるとリセットされる、とあるな」

なるほど。

リッチーのドロップアイテムの死者の書を使うと、ダンジョンマスターになれる、という記載もあった。

由利衣が興味深そうに頷く。

「ダンジョンマスターですか。

それも楽しそうですねー。ゾンビ育成とか！

ほっこりします」

何がどうほっこりするのか知らないが……。

ダンジョンマスターの具体的なお仕事のことや、死者の書については、それ以上のことは書いていなかった。

しかし。もし、初回クリア特典がリセットされているなら、チャレンジしてみる価値はある。

死者の書をどうするかは、ひとまず置いておいて。

お宝の取り分を先に決めておくことにした。

ティナがさっそく主張してきた。

「私、この透明マントっての欲しいんだけど！

ソロ攻略で使えそうだし」

クラリスも、

「剛力の手甲……筋力低下デバフのレジストか。

こいつが良いな」

と、スタイルに合ったアイテムをチョイスしていく。

こちらはというと……

由利衣が迷いなく声を上げたのは、仙丹。

「これ、魔法薬学の役に立つと思うの。

……ダメかな？」

と、来奈と梨々花の目を見る。

もちろん、二人に異存はなかった。

こうして、六階までのお宝の取り分は以下となった。

・ティナ

透明マント、呪魂

・クラリス

剛力の手甲、竜の牙

・日本SSR

仙丹、骨魔法

呪魂というのは良く分からないが、召喚アイテムだと記載されていた。

これも、ソロ活の役に立つだろうとティナ。

竜の牙は、超高級品の素材だ。

売れば一財産だが、クラリスは冒険の思い出として自宅に飾るという。

そして、うちは骨魔法。

あの骸骨術師が見せた魔法なのかもしれない。

梨々花の食指が動いていた。

来奈は、自分にはお宝がないことに不満そうで、「だったら、あたしがダンジョンマスターになってもいい？」と、しつこく食い下がる。

まったく、欲深いやつだ。

山本先生は、お宝には執着していないというのに。

そんなことを思いながら山本先生を見ると――

腐乱犬くんのイラストを見つめ、夢見るような表情。

「佐伯さんの人狼……。

私も完凸したら、狼夫婦かな。

ご近所さんから、“いつもペアルックでダンジョンにご出勤なんですね”って、冷やかされちゃうかも」

俺は、そっと視線を逸らし、何事もなかったかのように他のメンバーへ顔を向けた。

「とにかく。

レイスを倒してみれば、初回特典が得られるかどうか分かるだろう」

そう言って、玄室の重々しい扉へと手をかけた。

＊＊＊

玄室へと踏み込み、陣形を整える。

部屋の床には大きな魔法陣があり、その中央でローブを着た幽鬼がフワフワと浮遊していた。

実体感がどこか薄い。まるで、黒いガスの塊が人型を取っているようだった。

この手のタイプは、普通に斬りつけても効果はない。

通すなら、魔力を極限まで乗せた一撃だけだ。

問題は、魔力制御の練度が甘い来奈。

だが、戦いがひとたび始まればそんなことも言っていられない。

一歩踏み込む俺よりも先に、背後から青白い雷の柱が脇をすり抜けていった。

ティナの雷光が、一直線にレイスへと襲いかかる。

開幕から決める気満々だ。

だが雷が届く前に、一瞬モヤが膨張したような感じになり、フッとレイスの姿が消える。

雷光はそのまま通り過ぎていった。

由利衣の鋭い声が玄室に響く。

「移動しています！

来奈、気をつけて！！」

「え？」と焦る来奈。

だが。

気づくと来奈は、黒いガスに包まれていた。

モヤが薄く全身にまとわりついていく。

苦しがる様子はない。

しかし、見る間に来奈の瞳から光が消えていく。

両手をダラリと下げ、口は半開き。

「先生、これは……？」

梨々花の焦りを帯びた声。

こいつは、呪術の一種だ。

来奈の服には耐性が施されているはずだが、どうやらそれの上を行く強力なもののようだ。

――憑依。

やがて来奈の生気を失った目に、怪しい炎が灯る。

口角を捻じるように上げ、そいつは声を発した。

「チッ。呪術耐性か。

厄介なやつに移っちまったな」

そして、俺たちを眺め回した。

「……まあ、すぐに馴染むかな。

久しぶりの体だぜ」

両手のひらを閉じたり、握ったり……確かめるように……。

そして、突如フッと消えた。

魔法……じゃない。身体能力。

俺はとっさに村正を逆刃に握り直す。

ほとんど本能で構えたと同時に、刀の峰にキュレネが叩き込まれ、激しい火花が散った。

魔眼は使っていない。

それでも、このスピードとパワー。これが来奈のポテンシャル。

「こいつは、大当たりだな！！

体が軽いぜっ」

来奈――いや、レイスのハイな声。

さっきの骸骨剣士など比べものにならない速度で、拳を撃ち込んでくる。

魔眼もキュレネも使ってこない。

最大速度を乗せてインパクトを放たれていたら、今頃俺の身体は粉微塵になっていた。

どうやら、まだ支配できていないようだ。

いまは、本人の意識を封じ、魔力を同調させて神経系だけを乗っ取っているのだろう。

必死に拳を捌きながらも、頭だけは冷静を保つ。

ここで俺まで取り乱すわけにはいかない。

だが、由利衣は気が気ではない。

「ねえっ、来奈やめてっ！

コーチ、どうしたらいいんですか！？」

叫びが、胸に突き刺さる。

だがレイスは、愉快そうな調子で言い返した。

「止めたきゃ、力ずくでやってみろよ！！

いいぜ。この体が使えなくなっても、まだ大勢いるからな！！

最後の一人は、朽ちるまで使い倒してやるよ！！」

村正への圧が徐々に高まっていく。

支配が少しずつ浸透しているのだ。いまでこそなんとか持ちこたえられているが、すぐに対応できなくなるだろう。

視界の端でクラリスがエクスカリバーを抜き放つのが見えた。

「いや、まて！ 物理じゃどうにもならない！」

大声で制止する俺に、クラリスは眉ひとつ動かさずに淡々と。

「殴ったら出てくるかもしれないだろう」

そう言うものじゃない。

憑依の強制解除は、付与術の逆。魔力の切り離し。

それができる可能性があるのは梨々花だが、訓練を積んでいない今は無理だろう。

できたとしても、この攻撃速度。

高速回転する俺の思考に、迫りくるクラリスが割り込みをかける。

「試してみなければ分からんだろう。

安心しろ、峰打ちだ」

そのエクスカリバーは両刃だろうが。

このままじゃ、いろいろとまずい。

しかし、どうすれば……。

そこに、梨々花が意を決したように、一歩、前に出た。

「……調子に乗るんじゃないわよ。ガスの分際で」

杖をブンと振る。

レイスの足元から、蔓が勢いよく噴き上がった。

「そんなもんに捕まると思ってんのかよ」

身を翻し、蔓を躱す。

そして、ぐるりと首を回し――梨々花を睨め付けた。

標的を変えた。

――まずい。

俺が追いすがるよりも早く、レイスの姿が掻き消える。

梨々花の寸前まで、拳が迫る。

だが、それが届くより先に――

スッと躍り出た山本先生のアイアンクローが、レイスの顔面に決まった。

「……あれ？」

間の抜けた、レイスの声。

一方の山本先生は、氷の瞳でポツリと呟く。

「入江さん。

身体能力が高くても、そんな直線的な動きじゃあ……」

メキメキと音を立てて、指が締まっていく。

「バカかお前！

この体を痛めつけても、意味ないんだよ！」

なおも余裕を崩さず、高笑いするレイス。

だが次の瞬間、その表情が凍り付いた。

来奈の身体が、ティナの持つ金蛟剪に挟まれていたのだ。

「金蛟剪――おい、何する気だ？」

ティナは、あくまで冷静な声で答える。

「何って……悪霊退治、かな」

レイスの声音が、はっきりと変わった。

その目に浮かぶのは焦燥と恐怖の色。

「お前、この体がどうなっても……」

「そんなの、戦闘魔法使いなら覚悟の上でしょ」

レイスの脅しなど、まるで意味をなしていないかのようなティナの鋭い目。

だが、その言葉に梨々花の表情が強張る。

反射的に、ティナへ杖を構えた。

だが、すぐにティナは口元を緩めて軽い口調になる。

「……なんてね。

あんた、金蛟剪のこと知ってるんじゃない。

じゃあ、この次に何が起きるか、分かってるよね？」

視線が、梨々花へ送られる。

梨々花は杖の構えを来奈へと向けると、レイスへ言い放った。

「……とっとと来奈の体から出なさいよ。

出た瞬間、火炎をぶち込んでやるから」

「わーった！ 降参！ 火炎もなしで頼む。な！？」

だが、ティナはいささかも油断しなかった。

金蛟剪を緩めることなく問いただす。

「ねえ。初回特典は、貰えるんだよね？」

「あ？ あるある。持ってけよ」

そう言って、レイスが視線を巡らせる。

その先にあったのは宝箱。

――いつの間に出現した？

空気が、わずかに張りつめる。

クラリスが宝箱へ歩み寄り、そっと指先を触れた。

「ほう……クレイモア。対人地雷か……」

なぜか感心したような声。

同時に、金蛟剪がギリギリと音を立てて締め付けられた。

「……なんで罠を仕掛けてるのよ」

「しょーがねーだろ！！ そういうもんなんだよ！」

レイスの言い訳めいた声を背後に、クラリスはさっそく罠解除にかかる。

そして、出てきたアイテムは『透明マント』。

ティナはそれを確認すると、レイスへと声をかけた。

「妙な真似したら……分かってるわよね？」

「わーてるって！」

そう言うと、来奈の体から黒いガスが抜けるように噴き出し――玄室の中央にある魔方陣に吸い込まれるようにして消えた。

魔方陣が脈打つような輝きを放ち――上層への階段があらわれる。

来奈が、がくりと糸が切れたかのように崩れ落ちる。

梨々花は杖を放り投げて、すんでのところで体を支えた。

「魔眼なしであれだけの動きができるなんて……

さすがね」

すぅすぅと寝息を立てる来奈の髪をそっと撫でる。

そして、ティナへと深々と頭を下げた。

「このダンジョンの攻略、日本パーティだけで挑もうとしたのは無謀でした。

本当にありがとうございます」

するとティナは意外な言葉だったようで、急に慌てだした。

「え？ いやいや。

私一人でも無理だしー。コラボしていかないと」

梨々花は、穏やかに目を細めて問いかける。

「で、その金蛟剪……挟むとどうなるんですか？」

「それは、タダじゃ見せられないって言ったじゃん」

交差する笑みを含んだ視線。

そこに、由利衣が涙目で駆け寄り、来奈の体に抱きついた。

当の本人は、まるで他人事のように子供のような穏やかな寝顔。

クラリスが、俺の側で深く頷いた。

「手強い敵だったな……

だが、冒険しているじゃないか。なあ」

……しれっと良いことを言っているが。

俺はこいつが一番恐ろしい。

だが、急造の攻略パーティの絆は着実に深くなりつつある。

そして、冒険は新たなステージへと進むのであった。