終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第5章

第105話 ダンジョンの常識

星上げ後。

三人は魔戦部の協力もあり、レベル35。

山本先生も、レベル16まで積み上げていた。

なお、討伐したモンスターの総数は、圧倒的に山本先生のほうが多い。

それでも、星3ともなれば、レベルアップに必要な経験値は、明確な重しとなる。

通称――星3の壁。

世界的に見れば、魔法使いは星3までいけば上々。

それ以上を目指すのは、労力に見合わないとされている。

特にランクRの魔法使いは、この段階で中級魔法を習得するため、事実上の完成形と見る向きも多い。

だが。

山本先生本人は、完凸まっしぐらの意思を、すでに固めているようだった。

そして、本気で深層攻略を目指すその姿は、視聴者さんからも、一定数の支持を得ていた。

次に、ダンジョン攻略。

現状、ステータス値だけを見れば、三人とも、かなり弱体化している。

それでも第五層を見てみたい――

そんな冒険部の希望もあり、土曜日の攻略は「入口付近から離れない」という条件付きで、特別に許可を出した。

芹那の新しい衣装も届き、準備は万端だ。

見た目の印象は、さほど大きく変わらない。

ベストとスカート、腰までの短いマント。

だが、色合いと機能には、確かな違いがあった。

来奈は、黒×赤ストライプのネクタイに、チャコールグレーのベスト、黒スカート。

マントはバーガンディレッドに金縁。

貫通武器対策として、魔力の流れを乱す障壁を展開できる。

梨々花は、ネイビーブルーのネクタイに、スモークブルーのベスト、濃いダークネイビーのスカート。

マントはミッドナイトブルーに銀縁仕上げで、裏地には、クイックキャストのバフ紋様が薄く刻まれている。

由利衣は、琥珀色のネクタイにライトグレーのベスト、ダークグレーのスカート。

マントは、他の二人よりもわずかに長め。

アイボリー地に、回復魔法効果を高める金刺繍が施されていた。

そして、共通機能として呪術抵抗と幻術抵抗。

……何度か繰り返したことだが。

基本的に、高価な装備を与えることについて、俺は否定的な立場だ。

だが、いまの彼女たちは、装備に慢心するような三下ではない。

ならば、それに相応しい装いは必要だろう。

ただし。

現在行っている魔力制御訓練の妨げになる、防熱や防寒といった機能については、あえて外していた。

そして、政臣の服も完成していた。

こちらは、特殊効果が特盛り。

これから過酷な環境で活動するためには、必要な措置でもある。

耐圧・耐衝撃・耐斬撃・防熱・防寒・対呪術・対幻術……etc、etc。

「溶岩の中でも死なないから！！」

――とは、芹那の弁。

こいつは戦闘要員ではない。

とにかく命大事に、なのだ。

なにしろ、最上位素材のオリハルコンを繊維化し、それを縫い込んでいる。

おそらく史上最強の防具。

だが視聴者さんにバレないよう、見た目は普通の制服で、きっちりカモフラージュされていた。

＊＊＊

そして、久しぶりに――

冒険部メンバーのみでの攻略。

俺たちは、第五層へと降り立っていた。

転移陣を抜け、眼前の光景を見た瞬間。

来奈、梨々花、由利衣、政臣の四人は、言葉を失う。

俺自身、ここに足を踏み入れるのは十年ぶりだった。

そこは――夜の世界。

視界いっぱいに墓地が広がり、人魂のような淡い光が浮遊して、冷たい墓石を照らしている。

遥か彼方にそびえ立つのは、西洋式の城。

鋭く突き出た尖塔の向こうに銀色の輝きを放つ満月が重なり、巨大な城のシルエットを、闇の中に浮かび上がらせていた。

来奈が、ポツリと呟いた。

「ねえ、この墓地。

もう展開が丸わかりなんだけどさー。やっぱ、出てくるの？」

俺は力強く頷く。

「出るなんてもんじゃないぞー。

それは、もうワラワラと。

まあ、ここのは噛まれても感染しないから、思いっきり戦ってくれ」

そう言って笑うと、後頭部に梨々花の杖がヒットした。

「……何が楽しいんですか？

あまりグロいのは得意じゃないんですけど」

しかし、由利衣は意外と乗り気だった。

「わたし、ゾンビを銃で撃退するゲーム、けっこう得意なんだよねー。

任せといてっ！」

そう言って、くるりと一同を見回す。

「梨々花は、やっぱり火炎放射器の係だよね」

視線が移る。

「来奈は……拠点のディフェンス？」

「あたしもスカッと銃撃ちまくる役がいいんだけど……

ロケットランチャーとか欲しいしー」

ワイワイと言いあう三人を眺めながら、昔、麗良を連れてきたときのことを思い出す。

あいつなんて、最初はビビりまくっていたものだがな。

……今どきは、もう違うようだな。

そんな若者たちにわずかな頼もしさを感じながら、俺は城のほうを指さした。

「ここは、墓地がメインじゃない。

あの城……迷宮の攻略だな」

迷宮には、悪魔系のモンスターが多い。

第一層でボスとして出てきた、デーモンロード・改も、ここでは、ザコモンスターに過ぎない。

その名を聞いた三人の表情が、わずかに引き締まる。

モンスターのステータス基準は、すでに一段、引き上げられている。

星2とはいえ、まだレベル35。

正面から相手取るには、明らかに力量不足だ。

一度、戦ったことがあるからこそ、よく分かっていた。

「まあ、城の攻略は、まだ早いな……。

まずは手本を見せる。

ここから動くんじゃない」

そう言い残し、俺は転移陣のある安全地帯を飛び出した。

墓地に足を踏み入れた瞬間――

地面が、ざわりと波打つ。

そこかしこで土が盛り上がり、腐臭を帯びた腕が、地面を掴んで伸びてくる。

まるで水面から浮かび上がるかのように、半ば崩れた死体が、次々と姿を現した。

またたく間に、周囲三百六十度を囲まれる。

だが、村正を抜き放った瞬間。

群がってきたゾンビたちは、次々と光の粒へと還っていった。

「こいつら自体は、そんなに強くない！」

斬り払いながら、声を張る。

「だが、囲まれたら厳しいぞ。

入江で突破口をこじ開けろ。

桐生院は魔法で進行方向を確保――

黒澤は、周囲と後方を潰していけ！」

そうして、ひとしきり。

ゾンビの群れへと刃を振るう。

その最中、由利衣の声が飛んできた。

「それ、いつまで続くんですかー？」

「いつまでも、だ！」

即答する。

「こいつらを操っているネクロマンサーを倒さない限りな！」

アンデッド系のザコモンスターを操るネクロマンサーが、このエリアのどこかに潜んでいる。

そいつを倒せば、少なくとも一日は、ゾンビの猛攻が止む……と言われている。

通常なら、ネクロマンサーは無視して、城まで一直線に突っ切るのが手っ取り早い。

ゾンビは、倒しても経験値がほとんど入らず、アイテムのドロップも期待できない。

いちいち相手にするだけ、時間と労力の無駄。

それが、この第五層での常識だ。

「――というわけだ！」

村正を振るいながら、俺は一連の説明を締めくくる。

すると。

「……ふうん。常識……へえ……」

梨々花の声だった。

――何を考えているかは、分かる。

ダンジョンというのは、常識を疑った先にこそ、何かがある。

第四層で、すでに学習済みだ。

そして、転移陣の方向が、妙に静かになる。

視線を向けると、由利衣は睡眠状態のまま、タブレットのアプリでマッピング中だった。

さっそく第五層攻略に取りかかっている。

ゾンビの群れを斬り伏せ、次が襲ってくる前に後方へ跳ぶ。

安全地帯まで下がると、動く死体は、墓石の下へと戻っていった。

俺はパーティの元へ戻り、由利衣の手元のタブレットを覗き込む。

すると、マッピングを終えた彼女の目が、すうっと開いた。

「ネクロマンサーを探すつもりか。

……分かるのか？」

由利衣は、ゆっくりと首を振る。

「魔力サーチでも、小さな反応ばかりです。

多分、ゾンビのものだと思うんですけど……」

少しだけ、彼女の目が泳いでいるのが分かった。

「ただ……」

「ただ？」

問い返すと、由利衣は口をつぐんだ。

「いえ。なんでもないです」

そこへ、来奈の弾む声が割り込む。

「ねえ。

そんなに強くないんだよね？

ちょっとだけ戦ってみたいんだけどー。

いいでしょ？」

梨々花は露骨に嫌な顔をするが、

「まあ……避けて通るわけにもいかないし」

と、渋々ながら同意した。

せっかく第五層まで来て、見学だけではつまらない。

その気持ちも、分からなくはない。

俺はゆっくり頷く。

「じゃあ、やってみるか。

俺もついていくが。入口付近からは離れすぎないこと」

全員の元気な返事を受け、政臣を中心にフォーメーションを組む。

こうして、冒険部の面々は、第五層のフィールドへと踏み出した。

＊＊＊

その後。

スタートポイントに戻ってきた梨々花は、ぶつぶつと独り言を呟いている。

「物量に押し負けないようにするには……

火炎の手数かしら？

それとも、面の制圧力……？」

一方、由利衣は楽しそうだ。

「でも、気をつけながら進めば、何とかなりそうだよね。

久々に、たくさん撃てたしー」

襲いかかるゾンビの群れを、正確なヘッドショットで処理。

さながら、移動砲台だった。

とはいえ、今日は深入り禁止。

適当なところで切り上げて戻ってきた。

不満そうなのは、来奈だ。

「殴るとさー。いろいろ付くんだけど……

帰ったら、キュレネ洗わないと」

だから、直接殴る以外の攻撃パターンを増やせと言っているのに。

思わず、苦笑が漏れる。

「今の状態だと、桐生院の付与が切れたあとの手札が乏しいな。

そのキュレネには、衝撃波の機能があるだろ。

もっと有効に使わないと」

俺の言葉に、来奈は少し困った顔。

「んー……

最近、チャージ短くなってきたとは思うんだけど」

魔力制御訓練の成果もあり、キュレネへの魔力充填にかかる時間は、現在およそ三十秒。

進歩はしている。

だが、一撃に三十秒では、実戦では心もとない。

ただ――

裏を返せば。

ゼロコンマでチャージできるようになれば、パンチ一発が破壊兵器。

やはり、来奈は伸び代の塊だった。

それと、もう一点。

気になっていたことがある。

「あと、クラリスが言っていただろう。

攻撃魔法を吸収できる効果もあるって……まだ、武器を使いこなせていないな」

本来なら、第四層のトリトン戦。

トライデントから放たれた竜巻は、吸収できていたはずだ。

アリサの持つロンギヌスにも、同様の効果がある。

だが、どうやら――

攻撃を受ければ自動的に吸収する、というわけではないらしい。

武器と自身の魔力を同期させる。

その、ほんの一瞬のタイミングが必要になる。

熟練の使い手ともなれば、そのあたりは無意識にこなしてしまうのだろう。

現状ではまだ難しい。

これもまた、越えなければならない課題の一つだった。

来奈は、バツの悪そうな顔で、力のない返事をした。

「……はーい」

指摘されるまでもなく、本人も分かっている。

だが、なあなあで済ませていれば、いつか必ず、命取りになる。

本気で強くなるなら、目を背けないこと。

それだけ分かってくれていればいい。

いま足りていないものなど、本質的な問題ではないのだから。

俺は気まずそうな表情を浮かべる来奈に声をかけた。

「とはいえ、魔力制御の成果は出てるじゃないか。

第三層の訓練を続ければ、ゾンビの群れをまとめて吹き飛ばせるようになるだろうな。

そいつも、なかなか爽快だぞ」

たちまち、彼女の顔が明るくなる。

……本当に、単純なやつだ。

ともあれ、本日の探索はここまで。

俺たちはゲンさんに挨拶を済ませ、ダンジョンを後にするのだった。

＊＊＊

ゲートをくぐり、学院の敷地へと戻る。

あたりは、もう薄暗くなっていた。

俺は一同を先導する形で歩く。

そこに、背後から声がかかった。

由利衣だ。

「さっきは、配信中だったから黙ってたんですけど……

コーチに、ひとつ確認したいことがあるんです」

振り向くと、視線が合う。

どこか自信なさげで――

それでいて、次の冒険をまっすぐに見据えている。

なんとも不思議な色をした目だった。

「あのゾンビ……

どこから、湧いて出てきているんですかね？」

「え？ どこからって……墓の下から……いや」

言葉が、途中で止まる。

あれは、本物の死体じゃない。

精霊から魔力を供給されて生み出された存在だ。

墓の下から出てくるのは、あくまで演出。

そう、思い込んでいた。

だが。

何か、意味があるのか？

考え込む俺をよそに、由利衣は静かに地面を指さした。

「お墓の下……の、さらにその下です。

そこから、魔力が供給されているように思えます」

乾いた夕暮れの風が吹いた。

まだ冬の気配を濃く残す季節。

思わず肩が震えたのは、寒さだけではなかった。

「そういう話……

冒険者の“常識”だったりします？」

その瞬間――

ダンジョンの常識が、またひとつ、静かに書き換えられた。