ライラと『私』の物語【最終部開幕】

最終部 第五章

決戦［development］ 05 —隙—

　高台の上、後方待機箇所——。

「——『身を軽くする魔法』」

　自身に魔法をかけたエリスは、グリムに向き直った。

「準備できたよ、グリム」

「わかった。合図と共に開始する」

　エリスに返事をしたグリムは、各戦場に連絡を入れる。

「——ただいまより、『オペレーション・Ｆ』を開始する。余裕のない中で申し訳ないが、攻撃を合わせてくれ」

　通信を受けたレザリアが矢をつがえる。セレスが詠唱を開始する。ヴァナルガンドが土砂の上に佇む天使像に、炎を放ちながら接近する。

　言の葉を紡ぎ終えたエリスを見て、グリムは作戦の開始を告げた。

「——行動、開始」

　その言葉を受けて、各戦場で攻撃が合わせられた。

　レザリアの一矢が『氷の天使像』を穿つ。

　セレスの颶風《ぐふう》が、『砂の天使像』を吹き飛ばす。

　ヴァナルガンドの炎をまとった一撃が、『土の天使像』を削り取る。

　それぞれ、再生を始める天使像たち。ほんの一瞬の隙だったが——

　——その一瞬は、これから危険を冒すエリスたちにとって、必要な『隙』であった。

　莉奈はエリスを抱え、一瞬のうちに『女神像』本体の胸部、『赤い宝石』の前へと空間跳躍する。

「エリスさん、お願い！」

「——『空間を繋ぐ魔法』！」

　エリスの魔法が、『赤い宝石』に向かって放たれる。

　各地の天使像は、再生をしながら反応する。そして、『赤い宝石』に危害を加えようとする者に攻撃を仕掛けようと振り向いたが——

　——そこにはもう、攻撃対象となる者はいなかった。

†

　エリスを抱えて高台の上に戻ってきた莉奈は、ひと息ついた。

　グリムは真剣な表情でエリスに問いかけた。

「エリス、どうだった手ごたえは？」

「うん、多分大丈夫。『守りの結界』に邪魔されずに、『赤い宝石』の中に『空間』はできたと思うよ」

「……そうか……まずは第一段階、クリアだな」

　エリスの空間魔法。それは、『赤い宝石』を座標としてその内部に作り上げられた。

　肉眼で見ることは叶わない、そこに無いけれども確かに存在する空間。

　——エリスはその昔、ライラを助けるために誠司の中に作り上げた『空間』を、今、『赤い宝石』の中に作り上げた。

　グリムは自身の端末を作成しながら、女神像をしっかりと見据えた。

「では第二段階。私にも『身を軽くする魔法』を。さあ、『オペレーション・Ｆ』がどういう結果を生み出すか分からないが、いよいよだ。莉奈、エリス、ジョヴェディ……行くぞ」

†

　——『砂』の戦場。

　セレスの『渦巻く颶風《ぐふう》の魔法』でいったんは『砂の天使像』たちを掻き消すことには成功したが、奴らは再び現れてセレスたちへの距離を詰め始めていた。

　メルコレディが天使像たちの足場を凍り付かせる。だがそれは、瞬く間に吹き続ける砂嵐によって覆われてしまった。

「……キリがないわね……」

　魔法の無駄撃ちは、それほどできない。何しろもう一発、『オペレーション・Ｆ』の第二段階に合わせて放つ必要があるのだから。

　セレスは狙撃銃で牽制しながら、徐々に後退していく。

　その彼女を守るように立つのは、ダイズとポラナだ。

「……砂の圧縮砲……『サンドブラスト』と申しておりましたか。ポラナ、十分に警戒するように」

「……ええ。アレまともに喰らったら、アウトっしょ。余波でもこんなんだし」

　二人の身体には、無数の裂傷ができあがっていた。『祝福』がなければ、立っていられるのも困難なほどに。

　彼らは近づいてくる一体に狙いを定めて、再び駆け出した。

「さあ、合わせますよ、ポラナ！」

「はい！」

　天使像が手を向ける。だがそれよりも早く、ポラナの俊撃が天使像を斬り抜けた。

　砂となって崩れ落ちる天使像。再生は、しない。

（……本体じゃ、ないか……）

　戦っていて気づいたことがある。天使像が増えてから、大抵の天使像はこのように傷を与えると消えてしまうのだ。

　グリムの言っていた、まるで『分身魔法』に近い性質。もし仮に本体がいたとしてそれを常に見破ることができれば、状況を打破する大きな道標になるかもしれない——。

「——ポラナ！！」

「……えっ……？」

　思考を巡らせていたポラナのことを、何かが突き飛ばした。

　ポラナは見る、その光景を。

「……まったく……警戒するようにと、伝えたはずですよ……？」

「…………うそ…………うそ…………」

　その姿を見たポラナは、イヤイヤと首を振る。

　砂になって崩れ落ちたはずの天使像は——分身体かと思われた天使像『本体』は、砂を落としながら立ち上がっていた。

　そして、ポラナのいた場所には、ダイズがおり——

　——彼は、『砂の天使像』に抱きつかれていた。

「……ダイズさん！」

「……ポラナ……これに懲りたら、常に油断しないように……」

　接しているところを中心に、瞬く間にダイズの身体から水分が失われていく。

　ポラナは反射的に天使像を斬り抜けた。

「……ダイズさんを離せよおっ……！」

　ポラナの一撃を喰らった天使像は砂に潜り、少し離れた場所に現れた。

　彼の全身が干からび、崩れ落ちる。ダイズは最後の力を振り絞り、空を見上げてつぶやいた。

「……リナ殿……ご武運を……妖精王様……今、そちら……に……」

　首が、落ちた。ダイズの身体はサラサラと砂となり、砂嵐の一部となって消えていった。

「……そ、んな……うちが……うちのせいで…………」

　涙を浮かべて睨みつけるポラナの視線を受け止めながら、欺きさえも利用する天使像は、まるで嘲笑をするかのように『微笑んで』いた。