決戦［introduction］ 02 —午後九時四十二分—
夜。
多少の喧騒を見せていた天幕内も、次第に静寂の訪れる時間が増えてきていた。
粛々と戦いの準備を始める英雄たち。結局、イレギュラーな事態は起こらなかった。とはいえ、以前ジョヴェディが『種』の浮上を観測した影響で、多少の誤差は生じるだろう——というのがグリムの見立てだった。
カチ、カチと時を刻む魔道具の針は進んでいく。
破滅の運命に抗う者たちは、ただ静かにその時を待つ——。
午後八時。
グリムが定点観測の様子を皆に伝える。
「——現時点では、動きなし。『通信魔法』の唱え漏れがないか、各自確認してくれ。引き続き、待機をよろしく頼む」
午後八時半。
本をめくる微かな音、瞑想する者の静かな呼吸、規則正しく武器を研ぐ金属音。
その中でも、初動の要となる元『厄災』たちは、ひときわ神経を研ぎ澄ませて待機していた。
グリムは、告げる。
「——現時点では、動きなし。予測ではあと一時間ほど。引き続き、待機をよろしく頼む」
午後九時。
英雄たちは全ての準備を終え、静かに待機していた。
だが、緊張に押しつぶされている者は誰一人としていない。皆、多かれ少なかれ修羅場を潜り抜けてきた歴戦の猛者だ。覚悟はいつでも、できている。
グリムの声が静かに響き渡る。
「——引き続き、動きなし。予定通りと推測するが、誤差の範囲によってはいつ始まってもおかしくない。警戒しながら、待機」
午後九時半。
『赤い世界』で『大厄災』が発生した時刻、午後九時四十二分まで、残り十数分。
端末に意識を集中していたグリムは、目を開いた。
「——土の隆起部分が動き始めた。予測通り、午後九時四十二分前後に出現する可能性が高い。『厄災』の皆は、合図と共に全力で障壁を張ってくれ」
そして午後九時四十分。
グリムは厳かに告げる。
「——現れた。脈動する『種』と六体の『天使像』だ。ルネディ、念のため、先行して影の障壁を」
「ええ、わかったわ」
天幕がすっぽりとルネディの『影』に覆われる。今夜は満月の夜。ルネディの力が十全に発揮できる日だ。続けてグリムは莉奈に、語りかけた。
「莉奈。『種』付近の映像を、皆の頭の中に飛ばしてくれ」
「おっけー、了解！」
莉奈は意識を飛ばし、『種』周辺の様子を皆に映像として送り届ける。
各人の脳裏に、莉奈の視界の景色が映し出された。
満月の光に照らされて薄っすらと浮かび上がる、赤々と脈動する大きな『種』。その周りには、『最後の厄災』と同じ姿をした存在六体が、無表情で『種』の周りに佇んでいる。
これから彼らが戦うことになる相手——『天使像』は、『種』の発芽をじっと見守っていた。
カチ、カチ——時は刻まれていく。
それから二分後、午後九時四十二分。
皆の脳裏に、巨大な『滅びの女神像』が顕現する姿が映し出された。
立ち昇る光と共に現れたそれは、全長百メートルほど。無機質な顔立ち、表情は、ない。
冬の空のような、銀鼠色。無機質、無表情。微笑みは浮かべていない。両手は軽く広げており、胸元に赤い宝石——
——グリムが記録し引き継がれたデータと完全に一致する。『赤い世界』を滅ぼした存在、『女神像』。その姿が、今、この地に現れた。
「——ルネディは『影』の障壁を維持。マルテディ、メルコレディ、ジョヴェディ。それぞれ全力の障壁を」
「はい！」「うん！」「……フン」
皆が待機する天幕は、幾重にも重なる『厄災』たちの堅固な障壁に包み込まれた。
次の瞬間——莉奈が送る映像に割り込むように、全く別の光景が全員の脳裏に映し出された。
——そう、『女神像』が微笑んでいる姿が。
「……『大厄災』が来るぞ！ 各自、衝撃に備えろ！」
莉奈は見る。女神の微笑みを。
渦巻く『色彩』、この世のものとは思えない光景。飛ばした意識すら掻き消されそうになる。
煌々と照らし出される景色。空が、大地が、不規則な色の渦に飲み込まれていく。
幻想的な光景。だが、皆は本能で感じ取る。その『色彩』は、一切の生命の存在を許さない破滅の光だと。
障壁の中にいても足元から凄まじい振動が伝わってくる。額に汗を浮かべ、険しい表情を浮かべる『厄災』たち。ジョヴェディは顔をしかめ、鼻を鳴らした。
「……フン。想像以上に強力じゃのう」
「どうだ、ジョヴェディ。持ちそうかい？」
そのグリムの問いに、ジョヴェディは口端を吊り上げた。
「見りゃわかるじゃろう。ワシ一人ならいざ知らず、此奴らと力を合わせれば何の問題ない。さあ、準備を始めい」
——永劫に続くかと思われた『大厄災』の渦だったが、やがてそれは収まった。
皆は頷き合い、それぞれエリスが構築しておいた各『フリーパス』のゲートの前へと向かう。
視線がグリムに集中する。それを受けた彼女は——手を前に突き出した。
「誤差七秒、想定の範囲内、不確定要素は最小と判断、計画通り作戦を実行する！」
大きく頷き、希望の光を目に宿す戦士たち。グリムは突き出した片腕を横に広げて、高らかに宣言した。
「——各自、行動開始！ 最後に『微笑む』のは……私たちだ！」
