紡がれる決意 04 —女王として—
一月も終わりに近づきつつある、ブリクセン国地方、万年氷穴内——。
そこに佇む巨大な竜は氷竜の女王竜。そしてその前には人の姿をとった氷竜のフィア、サンカ、ルーの姿があった。
フィアは恭しく女王竜に礼をする。
「では、母様。フィア、サンカ、ルー。リナ様のために人の子の手助けをしてまいります」
女王竜は薄目を開け、フィアに応えた。
『……ふん。世界が滅びるというのなら、それも運命。受け入れるのが道理だが……他ならぬリナのためだ。我ら竜族の力、存分に奮ってこい』
「はい！」
首を垂れる氷竜娘の三人。その背後から、青髪の女性グリムが歩み出てきた。
「すまないね、女王竜。彼女たちの力、お借りするよ」
『よい。それにしても『大厄災』か。ちなみにこの万年氷穴は、『赤い世界』とやらでどうなった？』
その質問にグリムは、目を伏せて答えた。
「……そうだね。入り口は崖くずれで封鎖される。何年かしてなんとか中の様子は確認できたが……街は無事だったが、氷人族は全滅していたよ。恐らくは飢えにより、ね」
『……そうか。妾は動かなかったんじゃな』
「……いや、キミは……」
グリムは、口をつぐむ。
あの『赤い世界』で、彼女は氷人族に自らの『肉』を分け与えていたのだ。だが——彼女は魔物に区分される生物、魔素に還るもの。一時的に腹は膨れるが、それは栄養としてではなく魔素へと還ってしまう。
次々と倒れていく氷人族を見守ることしかできなかったと、彼女はところどころ欠け落ちた肉体で寂しそうに語っていた。
グリムが回想に耽っていたその時。杖をつきながら氷人族の長老が前に出てきた。
「大丈夫ですじゃ、女王竜様。必要な食料は大量に運び込んでおります。それに今は真冬、入り口付近の補強を進めておりますので、長きに渡り閉じ込められることはありませんじゃろう」
『……ふむ、そうか』
女王竜は目を閉じる。彼女の冷たい鼻息が、その場を吹き抜けた。その冷気を受けながら、サンカが疑問を口にする。
「ねえ、母様は、力を貸してくれないの？」
『………………』
女王竜は、何も答えない。ルーがサンカの服を引っ張り、自身の考えを口にした。
「…………母様に何かあったら、戦いに勝ててもこの万年氷穴が維持できないから。それに母様が戦いに参加したら、人の子たちみんな凍りついちゃうよ」
「ああ。母様の吐く息、凄いものね」
『……妾は妾の動きたいように動く。それだけじゃ』
娘たちが話し合う中、女王竜は目を瞑りながらそう答えた。やがて女王竜から寝息が聞こえてきた。
それを見たグリムは息を吐き、氷竜娘たちに向き直った。
「さて、という訳でキミ達の力に頼らせてもらうことにする。皆、明日には魔法国跡地に集合する運びになっている。よろしく頼むよ」
「……ねえ、グリム。クレーメンスもいるんでしょ？」
フィアがなんだかモジモジしながらグリムに問いかけてきた。グリムは右手を差し出して、フィアに握手を求めた。
「ああ。状況に応じてにはなるが、キミは基本的にクレーメンスと行動を共にしてもらう。守りたい者のために、頑張ってくれ」
「……なっ……！ う、うん。頑張るわ……」
恥ずかしそうに手を握り返すフィア。続けてサンカがふんぞり返る。
「それで、私は？ できればリナ様と一緒がいいんだけど」
「はは。キミは戦況に応じて各場所を飛び回ってもらう。莉奈と一緒の役割だ。それでいいかな？」
「……私が、リナ様と一緒の役割……！ ま、まあ、人の子のために力を見せつけるっていうのも悪くないかもねっ！」
はねっかえり娘サンカもグリムの手を取る。すっかりご満悦の様子だ。そして残る一人、ルーは——。
「……そして、ルー。キミには別働隊として、やってもらいたいことがある」
「…………私、が……？」
「そうだ。参戦には少し遅れてしまうことになるが——」
グリムはルーにお願いをする。戦局を左右し得る、その一手を。
やがてその内容を聞き終えたルーは、強く頷いた。
「…………わかった。そっちの方は任せて」
「頼むよ。キミになら、安心して任せられる」
手を取り合うグリムとルー。そしてグリムは、長老に向き直った。
「では、私は皆を見送りに行ってくるよ。戻ってきたら例の件について話を詰めようか」
「ええ、もちろんですとも。どうか、お気をつけて——」
こうして氷竜たちは、最終決戦へと向かった。その背中を見送る長老の背に、声がかけられる。
『——……長老、少しよいか？』
「じょ、女王竜様。お眠りなられていたのでは？」
『……ふん。眠るのは、まだ早い』
女王竜は目を開け、長老に告げた。
『聞いてくれ、長老。妾の考えを。そして、お前たちの答えを聞かせてくれ——』
——この時、女王竜は長老に何を語ったのか——
それは、今はまだ彼の胸の内に秘められるのだった。
