ライラと『私』の物語【完結】

第八部 第一章

戦いを終え 11 —罪は語る—

「……エリス、こっちに来てくれ」

「……うん」

　エリスの肉体の前に立つ、誠司とヘザー人形のエリス。ハウメアは佇む身体の後ろに回り、そっと支えた。

「長老」

「うむ、——『全ての魔法を解除』」

　長老が杖をトンとつくと、『凍てつく時の結界魔法』の効果が消えエリスの肉体が倒れかかる。ハウメアはそれを支え、椅子に座らせた。

「さあ、セイジ」

「……ああ。エリス……力を抜いてくれ……」

　ヘザー人形のエリスも椅子に座り、静かに目を閉じる。その彼女の身体に誠司は手を差し出して——彼女の『魂』に触れた。

　莉奈は、ライラは、グリムは、ポラナは静かに見守る。目の前で行われている、神秘的な儀式を。

　誠司はそっと、『魂』を支えるように移動させる。そしてエリスの『魂』を、彼女の肉体に優しく押し入れた。

　一瞬の光が、彼女の身体を包み込む——……。

　やがて椅子に腰掛ける彼女は、ゆっくりと目を開け、伸びをした。

「……んー、ふう……」

　その様子を見守っている皆の顔に、笑顔が広がり始める。エリスは手を突き出して広げ、パチクリと瞬きをした。

「……うん、私だ。これ、私の身体だ」

「エリス！」

「お母さん！」

　駆け寄り、椅子に座る彼女を抱きしめる誠司とライラ。エリスは家族を優しく受け止め、困った笑顔を浮かべた。

「もう。さっきまで一緒だったでしょ？」

「……いや、それはそうなんだが……本当に……よかった」

「……お母さん……暖かい……」

　涙を流しながら寄り添う夫と娘。しばらく二人の背中をポンポンと優しく叩いていたエリスは、二人が落ち着いた頃合いを見計らって立ち上がった。

「ありがとね、ハウメア。大変だったよね」

「……エリス。あなたがやってくれた事に比べればこれくらい、訳ないさ……ありがとう、エリス」

「ふふ、どういたしまして。でもねえ、おかげでねえ——」

　エリスは手短に詠唱を終える。

「——『揺らぎの魔法』」

　彼女が言の葉を紡ぎ終えると、目の前の空間が揺らめいた。それを見て、タカタカと足踏みをするエリス。

「くうーっ！　魔法が使えるって、なんて素晴らしいことなんだろ！　私ね、ずっと我慢してたんだあ！」

「あはは、エリスらしいねー。あなた、本当に魔法が好きだったもんねー」

　先輩であるハウメアと、後輩エリスの他愛もない会話。

　誠司からしてみれば懐かしい光景。その他の者にとっても、ヘザー時代と比べて生き生きとした彼女の姿。

　よかった、本当に。魔法を愛する彼女、エリスは、今ここに、『在るべき姿』で——。

　ガタ。

　物音がした。その場にいる全員がそちらを向くと——

　——『魂』を抜かれたヘザー人形が、立ち上がっていた。

『どうだい、誠司。僕からのささやかなプレゼントは、気に入ってもらえたかい？』

　人形師、『自分の作った人形にアクセスする能力』の持ち主である、椿　彗丈だ。

†

　皆は距離を取り、身構える。

　特に、この人形と共に生活をしていた者は知っていた。この人形は、恐ろしいほどまでの物理的な力を持っていると。

　警戒する一同。しかしその様子を気にすることなく、ヘザー人形は満足そうにうなずいた。

『まあ、いろいろあったけど、これでめでたくハッピーエンド、ってわけだ』

　誠司は刀の柄を握ったまま、ヘザー人形——いや、彗丈に問いただす。

「……教えてくれ、彗丈。お前はいったい、何が目的だったんだ？」

『はは、目的も何もない。友達として、当然だろう？』

　そう言ってヘザー人形は歪な笑いを浮かべた。中に入っている者が違うとここまで印象が変わるものなのか——その場にいる者全員が同じ気持ちを抱いた。

　顔をしかめながら誠司は彗丈に語りかける。

「……彗丈、これについては感謝する。しかし、何故だ。何故、こんな回りくどいことを……」

『……そうだね。確かに回りくどいよな。ま、聞いてくれよ——』

　彗丈は語る、この一連の顛末を——。

『僕が『偽りの人形師(リアライズ)』に目覚めたのは十年ほど前。その力に目覚めた時、真っ先に思いついたのがエリスさん、あなたの復活だ』

「……なぜ、エリスを……？」

『当たり前だろう？　あの時、言ったはずだぜ。『君が望むなら、エリスさんの姿は僕の記憶にある。彼女の姿をした人形を再現してみせる』ってね』

「……エリスの人形を、作ったのか」

『ああ、もちろん。君はあの時断ったが、いつ心変わりをしてもいいように、僕は記憶が鮮明な内に『エリス人形』を作っておいたのさ』

　相変わらずの不遜な態度、物言いではあるが、彗丈の言葉にはどこか寂しさが混じっているように感じられた。

『そして僕は『偽りの人形師(リアライズ)』を使用した。でもね、誤算があったんだ——』

　そこまで言って、彗丈は息を吐く素振りをした。

『——僕のこの力は、『魂』を二つ存在させることができない。あわよくばヘザー人形から『魂』が移り変わるかと期待したけど、そう上手くはいかなかった。本物にしたエリスさんの身体は、抜け殻だったんだ』

「……力を使う前に言ってくれれば……」

『……はは。驚かせたかったのさ。君の喜ぶ顔が見たくてね』

　力なく笑う彗丈。ヘザー人形は口角を上げ直し、続きを語る。

『さて、焦った僕は考えた。このままだと彼女の身体を維持できない。そこで思いついたのが、『凍てつく時の結界魔法』を使える、ハウメア、あなた達種族の存在だ』

「……なら、なんで素直に言わなかったんだい？」

　そのハウメアの問いに、彗丈は目を伏せた。

『……思いついてしまったからね。『厄災』の復活、僕の罪ってやつを。なら、エリスさんの肉体は最後にとっておきたい。僕の欲望に付き合わされる、誠司へのプレゼントとしてね』

「……彗丈。お前はどこまでもゲーム感覚だったんだな」

　失望の息を吐く誠司。その彼に彗丈は、悪びれずに言った。

『すまないね。でも、物語はハッピーエンドであるべきだろう？　君の物語は最後には幸せになって欲しい、本気でそう願っている。ま、僕の物語はバッドエンドを迎えるけどね』

「……………………」

　自嘲しながら語る彗丈の言葉に、周りは引く。やはり彼は異常だ。行き過ぎた力を手に入れたせいか、倫理観・現実感をどこかに置き忘れてきたようだ。

『さて、僕からは以上だ。この人形は返してもらうよ』

「彗丈！」

　一瞬だった。彗丈の操るヘザー人形は飛び跳ね、部屋の入り口の外にまで到達していた。

『じゃあ、誠司、エリスさん、お幸せに。元気でやるんだぜ』

　そう言い残し、皆が止める間も無く、ヘザー人形はこの場を去っていったのだった——。