ライラと『私』の物語【年内完結】

第七部 第三章

『父』と『母』の物語・出会い 11 —誠司の想い—

「じゃあな、セイジ。手入れは欠かすなよ」

「ありがとう、マッカライさん。今度は酒を持って伺うよ」

　マッカライさんを見送った私は、改めて刀の具合を確かめる。

　後に作ってもらった太刀などもそうだが、やはり『試作品』であったあの刀よりもかなり洗練された造りになっている。

　そのように刀を眺めている私に、エリスが話しかけてきた。

「よかったね、セイジ。それで……もう行っちゃうのかな？」

「……ああ、三ヶ月という約束だからな。ただ……今からだと森の中で日が暮れてしまう。もう一晩だけ厄介になってもいいかな？」

「うん、いいよ」

　彼女はそっけなく言い放った。うん？　普段なら『やったあ！』とか言ってきそうなものだが——もしかして迷惑だったか？

　だが、エリスは次の瞬間にはもう、ニコッと微笑んでいた。

「じゃあ、最後の料理になるね！　期待しててね、頑張っちゃうから！」

「はは、ありがとうエリス。楽しみにしているよ」

　腕まくりをして立ち上がり、部屋を出ていくエリス。彼女の背中を見送った私は、深く息をつく。

（……ああ、今日で最後なんだなあ……）

　思えば三ヶ月前。私の前に突然現れた彼女は、一瞬にして私の心を奪っていった。

　それからの日々。当たり前にあった日々。楽しかった。

　幸せとはこういったことを言うんだろうな——私の心は満たされていた。

　ノクスにあてられ、私も彼女に想いを伝えようと考えたりもした。

　だが。

　——『——仲良くなった人間族の人たちも、みんなすぐに死んでいっちゃって……』

　そう。彼女は魔族で、私は人間族。

　よしんば上手くいったとして、私の方はいいが——順当にいけば、彼女の方が遺されてしまう。

　それを嫌って、彼女はこの森にいるのだ。話好きの彼女が、孤独な時間を、百年以上も。

　だから無責任に想いを伝えることはできなかった。どんなに言葉を並べても、彼女を置いて逝ってしまうことに変わりはないのだから。

　彼女の長い寿命だ。三ヶ月ほど過ごした男のことなど、すぐに忘れてしまうだろう。

　私は刀身に映る自身の寂しげな表情を、ずっと眺め続けるのだった——。

†

「ごちそうさまでした」

　料理を平らげ手を合わせる私とエリス。彼女も気がつけば、その習慣をするようになっていた。

　この晩の料理は、私の好物ばかりが並んでいた。彼女の優しさが身にしみる。

　さあ、最後の晩だ。今日は存分に語り明かそう——。

　だが、私がそれを言うよりも早く、彼女は食器を片付けながら言った。

「じゃあ、セイジ。明日、早く発つんでしょ？　今日はもう寝なよ」

「……ああ、いや。私は大丈夫だが……」

「……寝なよ」

　彼女は手を止め、うつむきながら漏らした。

　さっきもそうだが——私は何か、気に障ることでもしてしまったのだろうか。

　いや、しかし普通に話している分には、いつも通りの彼女だし——。

（……最後に、君とゆっくりと話したかった……）

　私は目を閉じ、遠ざかっていく彼女の『魂』を見送ることしか出来なかった。

†

　結局、あの後彼女は自室へと引っ込んでしまった。

　もしかしたら夜、私の部屋にやってくるのではないかと期待していたが——それもなかった。

　まあ、去っていく男のことなど、彼女にとってはどうでもいいのかもしれない。恐らく彼女は、私の『知識』にしか興味はないのだろうから。

（……でもな、エリス。ありがとう。私は、楽しかったよ）

　朝起きた私は、荷物をまとめていつものリビングへと出る。

　三ヶ月。長いようであっという間だった。願わくば、最後にちゃんと別れを言いたいが——。

　リビングのいつもの席に、彼女はいた。

　私の気配に気づいたのか、彼女はうつむいたまま私の方に軽く目線を動かした。

「おはよう、エリス」

「……おはよ、セイジ」

　この三ヶ月、欠かすことなくした挨拶。だが今日の彼女の言葉には、まったくの覇気が感じられなかった。

　私はいつも座っていた彼女の対面の席に腰掛ける。

「エリス、今までありがとう。私を助けてくれて、更には刀が出来るまでの間、この家に置いてくれて——」

「いいから、そういうの」

　彼女が私の言葉を遮る。その冷たさを感じる言葉に私が固まってしまっていると——彼女は笑顔を浮かべて、顔を上げた。

「……ごめんね、セイジ。玄関まで見送るね。行こっか」

†

「ありがとう、エリス。世話になった」

「………………」

　私の言葉に何も答えないエリス。目を伏せ、虚空を見つめている。

　これはいよいよ、私は彼女に何かをしてしまったのかも知れない。しかし心当たりのない私は、頭をかくしかなかった。

　だが、これで最後だ。私は世話になった彼女に右手を差し出した。

「じゃあな。また……来るよ」

「……もう……来なくていいから……」

　私の胸がズキリと痛む。決定的だ。私は彼女に、嫌われてしまった。

　私は精一杯の作り笑いを浮かべ、彼女に背を向ける。

　そして一歩、踏み出そうとした、その時だった。

　——服の裾が引っ張られ、私の歩みを止めた。

「……エリス……」

　私は振り返り、服の裾を掴んでいる彼女の名を呼ぶ。

　その彼女の肩は——少し震えていた。

「……行って……そしてもう、私の前に現れないで……」

　うつむいたまま声を震わせるエリス。彼女の足元に、一粒水滴が落ちた。

「……エリス……離してもらわないと……」

「……わかってる。でも行って。これ以上、セイジの顔を見たら……」

　彼女は大きく肩を揺らす。鼻をすすり上げる音が聞こえてくる。

　——その様子を見れば、さすがの私でも気づく。

　信じられないことだが、彼女も私との別れを惜しんでいたのだ。

「……エリス。最後に顔くらい、見せてくれないか」

「……人間の人なんて、絶対に好きにならないって決めてたのに、みんな私を置いて、いなくなっちゃうから……」

　自分の心を吐露するエリス。私は黙って彼女の言葉を聞く。

「……だから、一緒にいたらいけないって分かってたのに、でも、セイジと一緒にいたくて、だから、だから……」

　そこまで言って彼女は目元を袖で拭い、赤く腫らした目で私に笑顔を向けた。

「……あはは、ごめんねセイジ。今のは忘れて。私一人で、全然大丈夫だから……」

「いや、嘘だな」

　私はエリスの目を真っ直ぐに見据える。そして荷物を床に置き、茫然としている彼女に申し出た。

「——表に出てくれ、エリス。戦おう。今日こそ君に、勝ってみせる」