天敵・Ⅱ 05 —葬送花—
魔法の効果が広がっていく。
その魔法は、地面に突き刺さり、或いは転がっている無数の矢に波及していき——やがて木で作られたその矢に、紫色の花を咲かせ始めた。
その光景を見たヴェネルディは、呆れた様に笑い出した。
「……はは……あはは……なんだよビビらせやがって……『木に花を咲かせる魔法』だあっ！？ こんなので僕が——」
——いや、様子がおかしい。咲き誇ったその紫色の花から、何やら紫色の瘴気が立ち昇り始めている。
状況が理解出来ないヴェネルディ。なんなんだ、これは——。
困惑するヴェネルディに向かって、ライラは一歩踏み出した。
「これはな、ヴェネルディ。お前も名前くらいは知っているだろう。『腐毒花』だ」
「……ふどく……ばな……？」
ライラの言葉を理解出来ないヴェネルディ。ライラはため息をつき、続ける。
「……無知なお前に教えてやる。腐毒花は有毒な瘴気を撒き散らし、土地を腐らせる花だ。その瘴気は猛毒で、吸い込んだ者の身体を腐らせてしまう——」
ライラは手に持つ白い杖をヴェネルディに向け、宣告した。
「——そう。それが、例えお前たち『厄災』の身体だったとしてもね」
「……！！」
ヴェネルディは目を見開き、慌てて口を押さえる。
結界内に満たされていく、紫色の瘴気。彼は呻きながら、うわずった声を上げた。
「……ウソ……だろ？ そんな……いや、ウソだ……はは……もしそうなら、お前まで巻き添えを食らうじゃないか！」
「——『毒を無くす魔法』」
ライラは自身に解毒の魔法を唱える。紫色の瘴気が濃くなっていく中、少女の赤い瞳が不気味に光る。
「ヴェネルディ。一つ、教えてやろう。この解毒魔法は副効果として、しばらくのあいだ耐毒効果を発揮する。そして私の魔力量なら——」
赤い瞳が迫ってくる。
「——この魔法なら、一日中だって唱え続けていられる」
「……ふ、ふざけんな、こんなの僕の風の障壁で——」
風の障壁。周囲の空気を取り込んで作られる障壁。
——そう。周囲の。
「……うっ！」
ヴェネルディの障壁が、紫色に染まっていく。ヴェネルディは口を押さえながら、闇雲に剣を振り回し始めた。
「……花を……散らして……風で……」
「無駄だよ、ヴェネルディ。瘴気は十分に結界内に満ちている。そして——」
もはや濃くなり視界の悪くなった紫色の瘴気内に、二つの赤い光だけが浮かび上がった。
「——この結界からは、瘴気すら、逃げられない」
「……う、うわあああぁぁぁっっ、いやだああぁぁぁっ！！」
叫びながら、ヴェネルディは駆け出した。彼の身体を蝕んでいく瘴気。彼の身体は、すでに紫色に染まり始めていた。
結界を必死に剣で打ちつけるヴェネルディ。
カン、カン、と虚しい音だけが響き渡る。
そんな彼の背後に、解毒魔法を唱えながら赤い瞳が近づいてきた。
「……壊れろ……壊れろよお……」
カン、カン……。
もはや少女に構う余裕もなく、ヴェネルディは打ち続ける。
そして——
「……あ……」
——剣を握る、彼の指がポトリと腐り落ちた。カランと音を立て落ちる剣。一度腐り始めたら、『厄災』の再生能力ですら追いつかない。
それでもヴェネルディは、力なく、結界を拳で、腕で叩き続ける。
ポトリ、ポトリ。落ちていき、ズブズブと溶けてゆく彼の肉体だったもの。
ヴェネルディは膝をつき、虚ろな目で背後をふりかえった。
赤い光と目が合う。
「……僕が、何をしたっていうんだよ……お願いだ、助けてくれ……」
赤い光は、冷ややかに問い返す。
「……何を？ 自分のしたことがわかってないのか？」
「……謝る……謝るから、許してくれ……」
赤い光が、一瞬、細くなる。
「……そうか。悪いと思ってるんだな？」
「……ああ！ 僕が悪かった、何でもする！ はは……そうだ、僕が世界をとったら、何でもお前の望みを叶えてやる！ だから……僕を助けろ！」
赤い光が近づいてくる。少女の輪郭が浮かび上がる。
その少女は、微笑んでいた。ヴェネルディは安堵する。ここさえ乗り切れば——。
少女は微笑みながら、冷ややかに告げた。
「ダメに決まってんじゃん」
ヴェネルディの顔に浮かび上がる、絶望。足が、胴体が、ズブズブと崩れ落ちていく。
普通の身体ならば、既に意識はなくしていたことだろう。
だが不幸なことに、『厄災』である彼は意識を失うことは許されず、最後まで苦しみを味わうことになるのだった。
苦しい、苦しい。
薄れゆく意識の中で、彼は思う。
——ああ、なんでこんな悪魔に手を出してしまったのだろう。
——そもそも、セイジに手を出していなければ。
——いや、セイジが悪い。先に僕を滅ぼしたのは、あいつだ。僕は、悪くない。
——ああ、くそ、死にたくない。おい、ヘクトール。『厄災』は不死身じゃなかったのかよ。ハウメア、エリス、悪魔のガキ……三回も死んだぞ。
——……まあ、いい。魂だ、魂さえ無事なら、僕はまた復活出来る。
——待ってろよ、お前ら。復活したら、真っ先に僕が殺し……ころ……
——………………。
風の『厄災』ヴェネルディ。最弱にして最悪の性根を持つ『厄災』。
彼の意識は、生涯は——そこで途絶えたのだった。
