ライラと『私』の物語【年内完結】

第五部 第六章

天敵・Ⅰ 08 —鳥はかごの中に—

　誠司は刀の柄に手をかけ、ヴェネルディ目がけて駆け出す。先手必勝だ。

　ヴェネルディは一歩あとずさるが——それよりも早く、誠司は彼の横を駆け抜けた。

　—— 　一閃。

　刀を鞘にしまう音。手応えは——ない。

　その刀ごしに伝わってきた感触に目を開いて驚き、誠司は急ぎ距離をとる。

　ヴェネルディは茫然としていたが、やがて高笑いを始めた。

「……フフ……フハハハハッ！　どうした、セイジぃ。これが僕本来の力！　お前の攻撃なんか、僕には効かないのさっ！」

　一度攻撃を受けて、ヴェネルディは確信した。

　——奴の刃は、僕には届かない。

　愉悦に浸り笑っているヴェネルディを、誠司は忌々しげな視線で睨む。

　莉奈は飛び、誠司の元へと降りたった。

「……誠司さん。奴に攻撃、通用しない。なんか、風の障壁みたいなのに守られてて……」

　それを聞いた誠司は、舌打ちと共に眉をしかめた。

「……チッ。サーバトやドメーニカを思い出すな……莉奈、分が悪い。ここは一旦引いて、ハウメアを連れてくるぞ」

「……うん、わかった」

　誠司は経験していた。物理攻撃の一切通用しない、『厄災』サーバト、ドメーニカとの戦闘を。

　魔法でないと戦えない相手。悔しいが、莉奈もいる今、ここは無理をする場面ではない。なんとか隙を見て、ここから脱出を——。

「おやあ？　セイジ。まさか、逃げだそうなんて思ってないよなあ？」

　誠司達の撤退の気配を感じとり、ヴェネルディはゆっくりと歩いてくる。

「……ふん。少し前の私なら相手していただろうがね。無駄な戦いは、しないんだ」

「……ふうん？　仕方ないか、僕は強いからねえ！」

　クックッと肩をすくめながら笑うヴェネルディ。その様子を見て、莉奈が動いた。

（……今だ！）

　一瞬の隙をつき、莉奈は誠司を羽交締めにし、谷へと飛び降りた。

　誠司を抱えて飛ぶのは大変だが、谷底の安全な場所くらいまでなら大丈夫だろう。

　そこから万年氷穴へと戻り、ハウメアさんを連れてくれば——。

「……させるかよ」

　ヴェネルディの声が聞こえた気がした。

　直後、谷底から激しい風が吹き上がった。

「……わっ！」

　突風に揉まれながらも、必死に誠司を強く抱きしめる莉奈。

　やがて莉奈達は崖の上へと吹き上がり——風鳴りの崖へと押し戻されてしまった。

　誠司を抱えながら、莉奈は何とか地面に降り立つ。

　見ると、ヴェネルディが拳を掲げている様子が映った。

「……逃がすわけないだろう？　散々僕のことを馬鹿にしておいて……」

　そう言って、ヴェネルディは掲げた拳を頭上で振り回した。

　その瞬間——ブリクセン国各地に吹き始めていた風が、止んだ。

　一方で風鳴りの崖の周辺に風が吹き始め——その崖を中心に、嵐が巻き起こった。

　莉奈は茫然としながら、崖の周囲を見る。

　崖の内側は大丈夫だが、外側は猛々しい風が吹き荒んでいた。

　誠司と莉奈は直感する。

　——閉じ込められた。

　この崖上内は、理屈で言えば台風の目の中のようなものだろうか、風の影響はないが——谷底から外側は、惨憺《さんたん》たる状況だった。

　木が薙ぎ倒される、石が飛んでいく——飛んで逃げるのは無理だと一目で分かるほどの暴風が、吹き荒れていた。

　ヴェネルディがゆっくりと歩み寄ってくる。

「……さあ、セイジ、僕と戦え。僕を倒せば、望み通り逃げられる——」

　誠司は苦々しげにヴェネルディを睨む。そんな誠司を見て、ヴェネルディは満足そうに笑った。

「——さあ、やってみろ、セイジ！　安心してくれ、お前は楽には殺さないからなっ！」

†

　クロカゲは、ペチカを守るように立っていた。

　風が一瞬止んだ後、突然吹き始めた、暴風。

　ペチカの身を守るため、クロカゲはペチカを岩陰へと降ろし、風と飛来してくる物から彼女を守るように立ち塞がっていた。

「クロカゲちゃん……」

　メルコレディの心配する声に、クロカゲはブルッと鳴いて応える。

　飛来して身体を打ち付ける、石つぶてや木の破片。それを意に介することなく、クロカゲは立ち続ける。

　メルコレディは、横たわっているペチカを見る。

　張り詰めていたものが解けたのか、彼女は目をつむり苦しそうに息をしていた。

　無理もない。彼女は疲労、睡眠不足、水分不足、加えて先ほどの衝撃的な出来事。そして、氷人族にとって厳しい暑さの中を、全力で走って逃げたのだ。

　——いわゆる、熱中症。

　メルコレディはペチカの身体を冷やす、冷やし続ける。氷の欠片を口に含ませ続ける。

　——わたしのせいだ。

　メルコレディは涙を流す。もしわたしが、ペチカちゃんを止めていれば——。

　そんな中、朦朧とした意識でペチカはメルコレディのことを見つめ、震える指でそっと撫でた。

「……ごめんね……メルちゃん。ペチカがわがまま言っちゃったから……」

　首を必死に横に振るメルコレディ。ペチカは優しく微笑む。

「……悪いことしちゃったから、バチが当たっちゃったんだね……ごめんね、お母さん、お父さん……」

「ペチカちゃん！　大丈夫だから、しっかりして！」

　その目から涙を流しながら、メルコレディは必死にペチカを冷やす。

　その時、クロカゲが大きな声でいなないた。

「……どうしたの、クロカゲちゃん……？」

　メルコレディの疑問にも応えず、クロカゲはいななき続ける。

　やがて——その声に導かれるように、一人の人影が近づいてきた。

「……探したぞ。状況を教えてくれ」

　ゴーグルをつけ、風に青髪をたなびかせながらクロカゲの隙間から顔を出す人物。

　メルコレディはその頼もしい人物を見て、顔を綻ばせる。

「……グリムちゃん！」

　風鳴りの崖へと向かっていたグリムが、無事、ペチカを発見した。