天敵・Ⅰ 03 —朝霧の立ち込める中—
「カッカッカッ！ 皆の者、妾は楽しかったぞ！ また、ちょくちょく来るでな、その時はよしなに頼むぞ！」
宴も終わりに近づき、すっかりご満悦の女王竜は高笑いをしながら皆を見渡す。
隣に座る氷人族の長老が、寂しそうな表情で女王竜に語りかけた。
「女王竜様、泊まっていかれてはどうですかな。一番良い部屋を用意しますので……」
「よいよい。娘達はともかく、妾は無理矢理この大きさの身体を形作っておるからな。そろそろ巣で身体を伸ばしたいのだ。そのかわり、娘達を泊めてやってくれ」
「左様ですか。では、次は我らの方からそちらに出向きますゆえ——」
この宴は、大成功だった。
ルーは氷人族やライラ、そしてグリムから色々な話を聞いて目を輝かせていたし、サンカは氷人族と肩を並べ、レザリアから『リナ講座』を熱心に受けていた。
そしてフィアは——クラリスと共に、クレーメンスにだる絡みをしていた。それはそれで、幸せそうではあった。
この街は氷竜と共に歩んでいくのだろう。時間の許される限り。
こうして宴は終わり、莉奈はペチカを家へと送り届けるのであった——。
「じゃあ、ペチカ。メルのことよろしくね」
「ちょっとリナちゃん、逆じゃない！？」
「うふふ。うん、メルちゃんのことは、ペチカに任せて！」
トンと胸を叩くペチカのことを、周りは穏やかな視線で見つめる。
一緒に帰って来たペチカの父親が、莉奈達に頭を下げた。
「すいません、リナさん、メルさん。娘のわがままに付き合ってもらって……」
「ああ、大丈夫です。こちらこそメルが、ご厄介になります」
頭を下げ返す莉奈。そうは言っても、莉奈も母親のいないペチカのことが他人事に感じられないのだ。なら、少しでも助けになれることがあれば何とかしてあげたい。
「ねえ、リナお姉さんも泊まっていけばいいのに」
「こら、ペチカ」
娘のわがままを注意しようとする父親を手で制し、莉奈はペチカの前にしゃがみ込んだ。
「ありがとね、ペチカ。でもね、ほら、ライラが拗ねちゃうから」
「うーん。なら、しかたないか！ じゃあ、今度はライラお姉さんも一緒にね！」
「ふふーん。そうだねー。また来た時はそうさせてもらうよー」
莉奈はペチカの頭を撫で、立ち上がった。そして、ふわりと宙に浮く。
「わあ！ お空飛んでる、すごーい！」
「じゃあ、皆んな、おやすみなさーい！」
両手を振りながら、莉奈は宿へと戻っていった。その姿を興奮した様子で見送ったペチカは、ポケットの中に入っているメルコレディに話しかけた。
「なあに、あれ！ お空飛んでたよ！」
「えへへ、あれはリナちゃんのねえ——」
それからも、二人はいっぱい話した。
水風呂に浸かりながら、いっぱい話した。
ベッドに入ってからも、二人は話した。
やがて、話疲れたペチカは寝息を立て始め——
メルコレディは窓辺に座り、ペチカの寝顔を眺める。
メルコレディは、ルネディを通じて莉奈に頼まれたことを思い返す。
——ペチカね、母親がいないみたい。だから、寂しくならないように、気にかけてあげて。
その約束に、メルコレディはフンスと気合いを入れ直す。
（……ペチカちゃん、頑張ろうね。わたしがついてるよ）
それから、何時間、経っただろうか。
ペチカはごそごそと動き出し、身体を起こした。
眠らずにペチカの様子を見守っていたメルコレディは、彼女に優しく声をかけた。
「……どうしたの、ペチカちゃん。目が覚めちゃった？」
「……メルちゃん……」
ペチカはメルコレディの方を向く。
窓から差し込む街灯に映し出された彼女の頬は——涙に濡れていた。
ペチカは鼻をすすりながら、メルコレディに漏らした。
「……メルちゃん……ペチカ……お母さんに……会いたいよお……」
†
——翌朝。
莉奈は早起きをし、窓を開ける。
昨晩はゆっくり眠れた。最近、馬車での生活が続いていたのだ。やはりベッドは心地良い。昨夜はレザリアの夜這いもなかったし。
加えて莉奈は、この万年氷穴への旅で朝食を担当していた。だからその癖で早起きしてしまったが、これは早く起きすぎてしまったか？
とはいえ、起きてしまったものはしょうがない。身体を軽く動かすために外へと出ようと着替え、換気のために窓を開けた訳なのだが——外には見慣れた人影があった。誠司だ。
「おはよー、誠司さん。どうしたの、こんなところに佇んじゃって」
窓から出て、誠司の元に莉奈は降り立つ。氷穴内に朝霧の立ち込める中、誠司は莉奈の方を振り返らずに尋ね返した。
「なあ、莉奈。ルネディ達から聞いたが、メルコレディはペチカ君の家に泊まりに行った、間違いないな？」
「うん、そうだけど……それがどうかした？」
誠司は振り向く。その顔は苦渋に満ちていた。
ただならぬ様子を感じとり、莉奈の表情も強張る。
「……ねえ、誠司さん。何が……あったの？」
一気に不安が押し寄せる莉奈。その彼女に、誠司は苦しそうに告げた。
「……莉奈……メルコレディとペチカ君の『魂』が、今、この街にない。少なくとも、半径五百メートル以内には……。あの子達は、どこへ行ったんだ……？」
——この地に、風が吹き始めていた——。
