ライラと『私』の物語【年内完結】

第五部 第五章

竜の理、人の理 09 —翻弄—

『そこまで！　見事なり！』

　女王竜は高らかな声で宣言する。状況を理解しようと立ち尽くす誠司の元に、グリムが駆け寄ってきた。

「……誠司、詳しくは後で話すがゴニョゴニョ……」

「……なるほどな……はあ、わかった……」

　グリムに耳打ちされた誠司は、倒れているルーの元へと向かった。

　彼女は倒れたまま動かない。どうやら気を失っているようだ。

　誠司は彼女の上体を起こし上げ背後に回り、活を入れた。

「…………う……ん……」

「やあ、すまなかったね。お目覚めかな？」

　人型とはいえ竜の『魂』を持つ者。身体の造りがどうなっているか分からなかったので不安だったが、どうやら無事に目覚めたようだ。

　ルーは頭を振り、誠司を観察する。

「…………あなた、ライラ……なの？」

「ンッ……私はライラの父だ。彼女の変身で呼び出されたね」

「…………そう。よくわからないけど、すごいんだね」

　起き上がろうとするルーを念のため誠司が支えるが、さすがは竜族、回復も速いみたいだ。彼女はしっかりと立ち上がった。

　その様子を見たグリムは、女王竜に振り向き語りかけた。

「どうだろう、女王竜。楽しんでいただけたかな？」

　グリムのことを見つめる女王竜。何やら思案しているようだったが——やがて彼女は目を閉じ、つぶやいた。

『……まだだな。まだ足りん』

　その答えに、引きつるグリムの表情。いや、女王竜は充分、楽しめていた様子だったのに——。

　女王竜は目を開け、困惑するグリムを見据える。

『……フン。いろんな言い訳を考えたが、素直に言おう。あのような戦いを見せられて、妾《わらわ》の血が滾《たぎ》らないわけなかろう——』

「……ふむ、ということは……」

　グリムは直感する。これはアレだ。火に油、もとい、氷に塩をぶち撒けてしまったようなものか。

　女王竜は高らかに宣言する。

『——妾も戦うぞ！　かかって来い、火竜をも打ち倒した伝説の人の子、『白い燕』リナよ！』

†

　女王竜の指名を受け、直立姿勢のまま地面に突っ伏している莉奈。戻ってきた誠司とグリムが、憐れみ半分、心配半分で声をかけた。

「ンンッ。どういう状況か分からないが、莉奈、大変なことになっているな」

「ふむ。まさか女王竜本人が出てくるとはな。すまない、予想外だった」

「……もう、なんなのよお……」

　ヨロヨロと起き上がりながら、莉奈は頭を振る。

　レザリアとクラリスが駆け寄ってきて、両脇から莉奈を支えた。

「大丈夫です、私のリナなら！」

「ああ……また一つ、伝説が生まれるのですね！」

「……あのねえ、あなた達のせいだからね？」

　言うまでもなく、先ほど女王竜に聴かせた歌が原因だろう。だから莉奈は、指名された。

　ハウメアとマルテディが不安そうに声をかける。

「リナちゃん、大丈夫かいー？　あんなのが相手じゃ……」

「グリムさん、何かいい方法、ないんですか……？」

「……ふむ、それこそ万全のキミ達『厄災』でもない限りは——」

　そのように話し合う皆の前にバッと手を出して、莉奈は話を遮った。

　キョトンとする面々。莉奈は肩を落とし、トボトボと女王竜の元へと向かう。

「……莉奈……」

　心配して声をかける誠司。その誠司の呼びかけに、莉奈は軽く手を上げてつぶやいた。

「……はあ、『試合』でよかった。ま、何とかしてくるよ……」

†

　空洞の中央に立つ莉奈。その姿を確認した女王竜が歩いてくる。

　一歩ごとに鳴り響く地響き。

　四足歩行の形態とはいえ、全長六十メートル近くもあるのだ。やはり、でかい。

　莉奈は女王竜に語りかける。

「あのう、女王竜様。これ、試合でいいんですよね？　殺し合いとかじゃなくて」

『フン。そうだ、妾を楽しませる、な』

「……ごめんなさい。正直、楽しませる余裕なんてないです。けど——」

　莉奈は小太刀を抜き、構えた。

「——すぐに『参った』って言わせてみせます。それでいいですか？」

　その強気な発言を聞いた女王竜は、目元をピクリと動かした。

『……ほう？　やってみろ。出来るものならな』　

　睨み合う莉奈と女王竜。静寂、後。闘いの始まりを告げるフィアの声が厳かに響き渡った。

「——始め！」

　女王竜は氷のブレスを吐き出す。威力を抑えているとはいえ、凄まじい氷嵐だ。壁際のハウメアは護りの障壁を張り、皆を守る。

　白い嵐が空洞に渦巻く。そして視界が晴れた先には——

（……いない。どこへ隠れた？）

　辺りを見渡す女王竜。その時、声が響いた。

「——右翼膜」

　その声と同時に、右翼膜をスラっと何かがなぞる感触があった。

　女王竜は慌てて振り返る。そこに姿はない。だが、また声だけが聞こえてきた。

「——左翼膜」

　まただ。次は左翼膜がなぞられる感触がする。

　そして——

「——右耳」

　女王竜の右耳からハッキリと聞こえる囁き声。右耳がペシペシと打たれる感触。

　背筋に寒気を感じた女王竜は、頭を大袈裟に振って辺りを見渡した。

『……どこだ、どこにいる！』

　身体を捻り、ぐるんと辺りを見渡すが——燕の姿は見えない。

　女王竜は戦慄する。順番で言えば、次は——

「——左耳」

　その声が聞こえると同時に、何か異物のようなものが左耳に突っ込まれた。

『……ぐおぉっ！』

　不快感を抱《いだ》き、必死に振り払う女王竜。相変わらず姿は、見えない。

　次は、次はいったいどこに——

「——はあい、げ、き、り、ん」

　いつの間にか逆鱗のそばに現れていた莉奈は、トントンと小太刀の柄で逆鱗を叩いた。

『……卑怯者！　姿を現して戦え！』

　女王竜は叫ぶ。逆鱗をいとも容易くとられた、とられてしまった。

　その竜の弱点を触られた女王竜は、怒りに満ち溢れる。やたらめったらと振り回される鉤爪。

　と、その時突然、女王竜の目の前に莉奈が現れた。

　——言葉通り、目の、前に。

「——右目」

　そう言って、女王竜の右目にあてがわれる小太刀。女王竜はそれを腕で振り払い、燕の姿を目で追いかける。

（……くっ！　だが、もう見失わんぞ……！）

　だが、女王竜が瞬きをした瞬間——莉奈の姿は再び視界から消えた。

『……ぐぬっ！』

「——はい、左目。そろそろ降参する？」

『ぬかせっ！——』

　——莉奈は女王竜の視界をジャックしていた。

　彼女の能力、『意識を別の場所に飛ばす能力』。

　彼女は自分の視界と女王竜の視界を同時に映し出し、常に女王竜の死角になるように位置取っていたのだ。

　加えて『空を飛ぶ』彼女の技術。火竜や火竜の女王竜戦を経験した今の彼女にとって、倒すことは出来なくとも図体の大きい相手を翻弄するぐらい、訳はなかった。

　女王竜に恐怖の感情が芽生える。

「——はい、右耳」

「——ふふん、右脚」

「——それ、左翼膜」

「——はあい、右目」

「——よっと、左目」

「——ひ、だ、り、み、み」

「——逆鱗！」

　——…………。

　終わらない、終わらない。迫り来る莉奈の恐怖が。

　もし彼女が本気なら、いずれかの部位はすでに機能を失っていたことだろう。

　耳元で莉奈は囁く。

「……つ、ぎ、は……」

『……参った、参った！　降参だっ！』

　迫り来る恐怖から逃れるため、女王竜は降参の声を上げた。

　ふう、と息をつく莉奈。

　こうして、女王竜戦は呆気なく——

「……えっ？」

　莉奈は異変を感じ、固まる。

　降参したはずの女王竜は青白い光に包まれ、次の瞬間——

「……ぐっ……！」

　——五メートルはあろうかという人の姿をとり、両手でしっかりと莉奈を握り込んでいたのだった。

　女王竜は怒りの形相で、その手に力を込めた。

「……舐めるなよ、小娘がっ……！」