ライラと『私』の物語【年内完結】

第五部 第五章

竜の理、人の理 01 —竜の理、人の理—

「……えっ、ちょっと待って下さい。巣を替えるって……巣を替えるってことですか？」

『……？……何を言っておる。そうだ。この近くにいい龍脈があってな。火竜共と奪い合いになるのも面倒くさくて様子を見ていたが……奴等なき今、なんの憂慮もなく妾《わらわ》の巣に出来るというわけだ』

　要領の得ない莉奈の質問に、当たり前のように返す女王竜。その言葉にハッとして、グリムは女王竜に尋ねる。

「女王竜。質問が二つある。まず、龍脈とは、大地の気が集まるところをさすのか？」

『ああ。そのような解釈で問題ない。妾の力の源だ。ここも悪くないが、だいぶ吸いつくしてしまってのう。火竜の憂いがないのなら、この地方の南東にある龍脈に移ろうと思っていたのだ』

　顔を見合わせる面々。この地の南東。ここまで聞けば、グリムでなくとも心当たる。

　それを確かめるために、グリムは続けて質問をした。

「——そしてその場所は、オッカトル共和国のケルワンで間違いないか？」

『ケルワン？　妾は人の子のつけた名前なぞ知らんが、どこのことだ？』

「……ああ、すまない。今、地図を書く」

　グリムは地面に簡易的な地図を描く。このトロア地方の全体図を描いていき——そしてケルワンの位置がある場所に印をつけた。

　それを見た女王竜は頷く。

『おお、おお、そうだ。そこだ。ここから南にも龍脈はあるのだが、そこは今、悪い気が満ちていてのう。行くとしたらお前たちがケルワンと呼んでおる、そこだ』

　なるほど。当時、火竜達、そして火竜の女王竜がケルワンを目指していた理由はわかった。その地を流れる、龍脈が目当てだったのだ。

　しかし——ハウメアが前に出る。

「……女王竜。恐れ入るけど、巣替えを待ってもらうことは……出来ないかな？」

『……何故だ？』

　ハウメアの言葉を聞き、途端に不機嫌そうになる女王竜。ハウメアは一瞬ビクッとなるが、真っ直ぐに女王竜を見据える。

「……ケルワンには今、大勢の人が暮らしている。それにさっきも言ったけど、この氷穴にはあなたの子孫である氷人族が暮らしているんだ。今、あなたに出て行かれるとこの氷穴は……」

　そこまで言って、ハウメアはグリムの方を見た。それを受け、グリムが後を引き継ぐ。

「この氷穴は、見たところキミの力で維持されている。もしキミに去られてしまったら……この氷穴は機能を失い、暑さに弱い氷人族は全滅してしまうだろう」

　ハウメアとグリムの訴えを、女王竜は静かに聞き入る。そして、不思議そうに口を開いた。

『それがどうした？　妾に人の子の都合など関係ないし、それに、ここの氷人族が滅んでも、極寒の地に氷人族は繁栄しておるのだろう？　何も問題ないではないか』

　絶句。価値観の違い。悠久の時を生きる彼女にとって、それは些末な問題なのかもしれない。

　しかし——

「「だめっ！」」

　——声を上げる者がいる。莉奈とライラだ。

　二人は同時に声を上げたことに驚いて顔を見合わせたが、すぐに女王竜に向き直った。

「駄目です、そんなの！　皆んな頑張って、ここで暮らしてるんです！」

「そだよ！　女王様はみんなのコト考えなきゃいけないんだからっ！」

　切々と訴える莉奈とライラ。そんな二人のことを、女王竜は一瞥《いちべつ》する。

『……妾の意思に逆らうのか？　人の子の分際で』

「……逆らいます！」

　きっぱりと言い切り、莉奈は真っ直ぐに女王竜を見据えた。

「だって、こうして言葉を使って話し合えてるじゃないですか！　だったら、人も竜も関係ない！」

　視線をぶつけ合う莉奈と女王竜。その莉奈の瞳は潤んでいた。

　女王竜は思い出す。遥か昔、人と恋に落ちた娘の言葉を——。

　——『母様！　人だとか竜だとか、関係ない！』

『……ククッ』

　女王竜が肩を揺らす。それでも真っ直ぐに女王竜を睨み続ける莉奈。やがて女王竜は高らかに笑い始めた。

『カッカッカッカッカッカッ！』

「……何がおかしいんですか」

　女王竜の突然の様相に、撫然とした様子で莉奈は尋ねる。やがて女王竜は笑いを止め、口元を緩めながら莉奈を見据えた。

『……フン、なんでもないわ。しかし、火竜を駆逐してくれた其方《そなた》の頼みだ。考えてやらんこともない』

「……それじゃあ！」

　一転、莉奈に晴れやかな笑顔が浮かんだ。そんな彼女に、女王竜は告げる。

『逸《はや》るな。無条件で、ただそちらの言いなりというのも面白くはない。条件を出させてもらう——』

　女王竜は上体を起こした。

『——妾を楽しませてみせろ。それが出来れば巣替えの件、考えてやる』

†

　女王竜から出された条件はこうだ。

　こちら側——人側から三名の代表者を出し、それぞれの氷竜と一対一で試合をする。

　そして力を示し、女王竜を楽しませることが出来れば良し。勝敗は問わないとのことだが、簡単に負ける訳にもいかないだろう。

　皆は円になって座り込み、話し合う。

「……私が砂に閉じ込めちゃえば、試合には勝てると思いますけど……」

「……いや、それだと女王竜を『楽しませる』ことは出来ないだろうな。今回は勝つことが目的じゃない」

「私の歌は、エンターテイメント性抜群ですよ！」

「……クラリス、歌う前にやられちゃうでしょ」

　ああでもない、こうでもないと話し合う面々。

　そんな中、クレーメンスが立ち上がった。

「まあ、俺は行かなければならないだろうな。どうやら相手は、俺のことを希望しているようだ」

　見ると、一人の氷竜がクレーメンスに刺すような視線を送っていた。先ほど彼と渡り合った氷竜だろう。

　ハウメアが心配そうに声をかける。

「……クレーメンス。ブレスには気をつけなよー……」

「ああ——」

　クレーメンスは剣を抜き、歩き始める。そして去り際、その顔に笑みを浮かべ呟いた。

「——俺がここで頑張れば、氷人族は救われるのか……滾《たぎ》るな。では、行ってくる」