ライラと『私』の物語【年内完結】

第五部 第四章

眠れる氷の女王竜 07 —ストライク・ショット—

　莉奈達は氷竜と睨み合う。

　莉奈達が今いるのは、階段の中央付近。その彼女達を塞ぐように、氷竜はたたずんでいる。

　莉奈は意識を俯瞰《ふかん》させる。階下には、グリム隊が注意を引きつけている氷竜が一体。

　そして階上には、クレーメンス達と対峙している氷竜がいた。

「……リナ。お父さんと変わろっか？」

　ライラが氷竜を真っ直ぐに見ながら莉奈に問いかける。

　莉奈は考える。この砂で出来た階段、そして崖上は動き回れるほど広くはない。地形的に誠司の強みである機動力は活かせない。

　それに、今回の戦いの目的は倒すことではない。『逃げる』ことだ。

　それなら——。

「……ライラ、注意を引きつけて。その間に私がなんとかする」

「……うんっ！」

　氷竜は口を開き、氷のブレスを吐こうとしている。それを見た莉奈は、隣でホバリングをしているマルテディに話しかけた。

「……マルティ、合図で避けるよ。そしたら私がアイツの翼膜を切り刻むから、マルティはヤツの足場を崩して」

「はいっ！」

　莉奈は意識を集中する。火竜の時とタイミングが同じなら——

「——今だ！」

　合図と共に左右に避ける莉奈とマルテディ。氷の渦が、ライラを包み込む。

　その隙に莉奈は氷竜へと高速で向かい——

「……えっ？」

　——いるべき場所に氷竜はいなかった。

　上から気配がする。莉奈は注意深く、そちらに意識を向けた。そこには、莉奈達を見下ろす氷竜。

　莉奈が接近するよりも早く氷竜はブレスを吐くのを中断し、莉奈の更に頭上へと飛び上がっていたのだった。

　そう、まるで莉奈達の行動がわかっていたかのように。

　茫然とする莉奈。固まるマルテディ。ライラは『身を守る魔法』を詠唱しなおす。

　そんな三人を見下ろす氷竜の顔は、まるで嘲笑《あざわら》うかのように口元を吊り上げているのだった。

†

「ふんっ！」

　クレーメンスは縦に斬撃を振るう。その剣筋は赤い弧を描き、刀身の何倍もの長さとなって氷竜に襲いかかる。

　羽ばたき、横へと飛び避ける氷竜。間髪入れず、クレーメンスは横薙ぎの斬撃を放つ。

　氷竜へと迫る炎刃。それを氷竜は、空中で前転の動作で避け——そしてその勢いのまま、氷のブレスをクレーメンス目掛けて吐いた。

「……ちいっ！」

　クレーメンスは斬撃を滅多斬りで繰り出し、氷のブレスを押し返そうと試みる。しかし、一撃繰り出すごとにクレーメンスの刀身をまとう炎は弱まっていく。

　氷のブレスがクレーメンスに届こうとする、その時。背後から魔法が飛んできた。

「——『護りの魔法』」

　ハウメアの魔法だ。クレーメンスの前に現れたその障壁は、氷のブレスを受け止める。

　その隙に、クレーメンスは炎をまとい直す。

「——『火弾の魔法』」

　再び燃え上がる剣。続け様、ハウメアの援護が飛んでくる。

「——『闇深き鋭刃の魔法』」

　言の葉が紡がれると、空中に浮く氷竜を囲むように数多《あまた》の漆黒の刃が現れた。ハウメアは杖を振り下ろす。それを合図に、漆黒の刃は氷竜の翼膜目掛けて一斉に襲いかかった。

　——この足場の悪い地形で、氷竜を地に這わせるために放たれたハウメアの魔法。

　しかし氷竜は翼を折りたたみ、その肉体に鋭刃を受けながらも落下するように躱《かわ》して翼膜を守った。

　竜のとった行動に、目を見開いて驚くハウメア。再び飛び立とうとする氷竜に向かって、クレーメンスが駆け出す。

　そこに、クラリスの歌声が響き始めた。彼女の唯一無二の特技、能力を底上げする魔法の歌だ。

「「クラリス！」」

　ハウメアとグリムが同時に叫ぶ。

　だが、それは決して期待に満ちた呼びかけではない。二人の彼女を呼ぶその声には、焦燥感が含まれていた。嫌な予感がする。

　歌で能力の底上げされたクレーメンスは、速度を上げて駆け、氷竜に襲いかかる。

　しかし——氷竜は先ほど以上の俊敏な動きで、宙へと浮かび上がった。

　そして、鉤爪を立て滑空し、クレーメンスに襲いかかる——

　交差する赤と青。

　一瞬の静寂、後。悠々と羽ばたき、宙からクレーメンス達を見下ろす青。クレーメンスの肩口から激しく吹き出す赤い血飛沫。

「クラリス！　歌を止めろ！」

　グリムは叫ぶ。ビクッとし、反射的に歌を止めるクラリス。

　クレーメンスは額に汗を滲ませながら、傷口を炎の刀身で焼き止血する。氷竜は息を吸い込み、クレーメンスに向けて再び氷のブレスを吐いた。

「——『護りの魔法』！」

　ハウメアの唱えた障壁が、再びクレーメンスの前に現れる。間一髪、防がれる氷のブレス。

　渦巻く白の中、クレーメンスは魔剣を構え直し口元を緩ませた。

「……ふっ、面白い……！」

†

　氷竜を相手どっている莉奈は、違和感を覚える。

（……全然こっちの動きに、乗ってこない……？）

　魔物は目立つ獲物から狙う習性があるはずだ。しかし、目の前の氷竜は莉奈の挑発に乗ることなく、冷静に戦況を見極めているかのように感じられる。

　火竜の時とは全然違う。やりづらい。

「……マルティ、閉じ込めちゃって」

「……うん」

　莉奈の呼びかけに応じ、マルテディは腕を振り上げた。

　次の瞬間——宙に浮いている氷竜は、砂の球体に包み込まれた。

　これで身動きは取れないだろう。とりあえずはひと安心だ。街への危険性を考えると出来れば翼膜を傷つけておきたかったが、仕方ない。今は逃げるのが先決だ。

　莉奈はライラの隣に降りたち、宙に浮いている球体を眺めた。

「さっ、逃げるよ——」

　莉奈がライラに声をかけた、その時だった。空中に浮かんでいた砂の球体が、ドスンと音を立てて階段に落ちる。

　その球体は重力に引っ張られ、だんだんと莉奈たちの方へと傾いてゆき——

「……えっ？」

†

　階下のグリム達は、対峙する氷竜の注意を引きつけていた。

　だが、手ごたえがおかしい。氷竜は全くグリムの挑発には乗ってこず、時たまブレスを吐いてくるものの、基本的にはグリムのことを『観察』しているのだ。

　グリムは考える。階上の氷竜はクラリスの歌に反応した。

　彼女の歌は、一定以上——『言葉を理解出来る』程度の知能がなければ、効果がないはずだ。

　しかし、氷竜はクラリスの歌の影響を受けた。そして先ほどから感じられる目の前の氷竜の冷静な動き。

　間違いない——氷竜は『人語を理解する』、そのレベルの知能を持ち合わせている。

「……ふう、まいったね」

　グリムがため息をつき、次の手を考えるその時だった。

　ゴロゴロという地響きと共に、莉奈の悲痛な叫び声が聞こえてきた。

「グリムぅぅっ、避けてええぇぇーーーっっ！」

　グリムは振り返り、そして唖然とする。

　ライラを抱えてこちらに向かって飛んでくる莉奈。その彼女の背後を、砂の球体が追っかけるように階段を転がり落ちてきている。

「莉奈！　真上に逃げろ！」

「あっ、そっか」

　グリムの言葉を聞き、急上昇する莉奈。砂の球体は、真っ直ぐと転がってきている。

「止めるぞ」

「ああ」

　グリム隊が砂の球体の前に立ち塞がる。これはいけない。ここで止めなくてはならない。なぜならこの先には、ヤツがいる。だが。

「ふぎゅ」

「ぐえっ」

　次々と轢かれていくグリム達。彼女の健闘虚しく、砂の球体は転がり続けた。目を覆うグリム。直後——

　ドゴォン！

　——球体は『女王竜』にぶつかって、激しい音と共に崩れ去った。飛び上がる、中に入っていた氷竜。

　しんと静まり返る空間。固唾を飲んで見守る莉奈達。

　そして立ち昇る砂煙の中——衝撃を受けた女王竜の目は、ゆっくりと開くのであった。