急・対本体攻略戦 05 —『クラウド』—
ジョヴェディはまとわりつくグリム達を、払い、踏み潰す。それでもよじ登ってくるグリム達。払っても払ってもキリがない。
「……むう、一体、何なんだこれは！」
その声に答えるかの様に、いつの間にか土の巨像の肩に降り立っていたグリムが口を開く。
「やあ、ジョヴェディ。どうやらキミは、分身体を同時に五体くらい動かせるようだね」
「……それが、どうした」
ジョヴェディは答えながら、肩のグリムを叩き潰す。今度は反対側の肩口に現れたグリムが、言葉を続けた。
「分身体を何体作ろうが、それを動かす脳は一つだ。いやいや、それにしても五体同時は立派だ、感服するよ。そこで質問だ。私は同時に、何体動かせると思う？」
「……何が言いたい、小童！」
ジョヴェディは声を荒げ、そちらのグリムも払い落とす。地に落ちていくグリム。
しかし今度は頭の上にグリムは現れ、その巨像を見下ろした。
「——悪いね、ジョヴェディ。私は同時に軽く千体は動かせる。その点に関しては、私の方が圧倒的に上だ」
巨像にわらわらとよじ登っていくグリム。それを呆然とした様子で眺める莉奈。うじゃうじゃいる。まるで大量の虫が這い上っているみたいだ。ゾワゾワする。
莉奈は腕をさすりながら隣にいるグリムに漏らした。
「……ねえ、何、アレ……」
「ああ。キミのくれた『プラナリア』のヒントのおかげで蓋は開いた。どうだい、壮観だろう？」
「……グリム君。プラナリアって、あのプラナリアかね？」
誠司が疑問を口にする。
——プラナリア。
切断しても、各部から正しい方向で再生される生物。その再生能力は凄まじく、例え百に分断してもその全てが再生され百体のプラナリアになる、と誠司は記憶している。
「そうだ。概ねその様なものだと解釈してもらって構わない。どれ、見てもらった方が早い。数も減ってきたことだし、補充するか」
そう言って、グリムは自らの腕を斬り落とした。瞬く間に再生される腕。そして——
——斬り落とした腕からは身体が生え、もう一体のグリムを形作る。
その現れたグリムは腕を斬り落とし——一体が二体、二体が四体、四体が八体、八体が十六体と、どんどんと数を増やしていった。
「——そしてこの出来上がった端末達は、全てが私と意識を共有している。例えるなら私がホストで、端末の脳をクラウド化していると言ったところか」
「……グリム君。これが君のチートスキル……なのか？」
誠司は声を絞り出す。その力は絶大だ。命の心配をしなくてもいい、千の兵を作り出す能力——。
新たに作り出されたグリム達は、あっという間に五百体以上にまでその数を増やしていた。グリムは口角を上げる。
「これが私のスキル、『千騎当千』だ。さあ、仕掛けるぞ。マルテディ、協力を頼む」
踏み潰す、踏み潰す、踏み潰す——。
ジョヴェディ操る土の巨像は、まとわりつくグリムを払い落とし、地に群がるグリムを容赦なく踏み潰す。
（……ああ、鬱陶しいわい！）
ジョヴェディは叫びながら踏み潰す。もう、数百は踏み潰しただろうか。しかしその踏み潰したグリムの数は、減るどころか更に増え続けていた。
本来なら無視してもいい。だが、あの青髪の彼奴は底知れぬものを持っている、そうジョヴェディは感じていた。
万が一があっては困る。もし彼女が何か狙っているのなら——
——ジョヴェディは思い返す。彼女との腹の探り合いを。
「……ククッ」
思わず笑みが漏れる。ジョヴェディとて、長年に渡り他人を出し抜いてきたのだ。腹の探り合いには、自信があった。
——いいだろう、最後に笑うのは、ワシだ。
「……ククッ、クハハッ」
再び漏れ出してしまう笑い声。その声にジョヴェディ自身が驚く。
（……ワシは、楽しんでおるのか？）
ふと、そんな考えが頭をよぎるが、それは隅に追いやった。ジョヴェディは足を、拳を使いグリム達を粉砕していく。
（……何を狙っておるのか知らんが、年季の違いを見せてやるぞ、小童！）
グリム達は蹂躙される。踏み潰された彼女達は、土の中へと沈み飲み込まれていく。
それでも必死に、沈みゆくグリムを踏み台にして巨像へとよじ登るグリム達。
そして別の方向からは、どこから持ってきたのか巨大な丸太を抱えたグリム達が「やー」と掛け声を上げながら巨像の足へと突撃してきた。
「フン、効くわけ無かろう！」
巨像はそのグリム達を一蹴する——。
——それにしても、いい加減、飽きてきた。ジョヴェディは戦場を見渡す。
（……そろそろ頃合いかのう）
みると戦場は、ジョヴェディの思惑通りの布陣になっていた。本来の敵である奴ら——無数のグリム以外の者共は、今、ほぼ一箇所に集まっている。
土の巨像は、この戦況を見守っている莉奈達の方へとその向きを変えた。
「終わりにしてくれるわ！」
巨像はグリム達を無視し、莉奈達の方へと向けて動き出そうとした。
その時だ。巨像の肩口までたどり着いたグリムが声を上げる。
「なあ、ジョヴェディ。キミはいったい、何人の私を踏み潰した？」
「……ぬう？」
そんなの数えている訳はない。だが、もはや数千は軽く踏み潰しただろう。
グリムは続ける。
「そして——キミはいったい、何人の私達を土の中に飲み込んだ？」
「……！！」
ジョヴェディは気付く。視野が狭まっていた己に気付く。
——踏み潰した此奴らを、何故、土の中に飲み込めていた？ それは、マルテディの力によって封じられていたはず——。
慌ててジョヴェディはマルテディの方へと意識を向ける。その彼女は力を込め、この戦場の大地に再びその『固さ』を取り戻させた。
ジョヴェディはグリムを睨む。
「……貴様、何を！」
「なに、ただ私達は土中でもその数を増やし、私達に夢中になっているキミを余所に、この時を静かに待っていただけさ」
——巨像によじ登っていたのはそちらに意識を向けさせるための囮。グリムの目的は巨像に踏み潰され、マルテディの力が解除された土中に飲み込まれることにあった。
グリムは口角を上げる。そして彼女は腕を上げ——
「さあ、本当の地盤沈下を、見せてやろうじゃないか」
——その指を、鳴らした。
