『白い燕』待望論 02 —完全なる敗北—
ジョヴェディの言葉とともに、周囲に魔力が満ち溢れていく。急ぎマルテディの元へと駆け寄るルネディとメルコレディ。
メルコレディがマルテディを助け起こす中、ルネディは周囲を警戒した。
（……なに、この反応……魔力の波動を特定出来ない……）
通常、魔法を唱える時は魔力が溢れ出す。そして、その方向ぐらいは分かるのだが——今は四方から魔力の波動を感じる。
そして——
「——『轟く雷鳴の魔法』」
——崖の上のジョヴェディが、雷の最上級魔法を唱える。それと同時に、炎が、氷が、烈風が、ルネディ達を襲った。
メルコレディが氷の盾を作る。マルテディが砂の防壁を展開する。
雷が辺りに迸る、炎が氷の盾を溶かす、氷が周囲を凍てつかせる、烈風が砂を吹き飛ばす——。
メルコレディとマルテディは、必死になって『最上級魔法』を防ぎ続ける。最上級魔法の、さらに最上級のレベルにまで熟練された威力。
『厄災』の力を丁寧に使えば防げるが——それでも隙間は出来てしまう。
「——『光弾の魔法』」
間隙をぬって放たれる光弾。その光の一筋は、正確にルネディの胸を貫いた。
「ルネディ！」
叫ぶメルコレディとマルテディ。ルネディはよろめきながらも、二人の前に立ち塞がった。
「……大丈夫よ、二人とも。でも、分が悪いわね……一旦、逃げましょう」
ジョヴェディの力の秘密を突き止めない限り、勝ち目はないとルネディは悟った。少なくとも、月のない今は。
ルネディ一人なら泥試合をするという選択肢もあるが、今は大切な仲間がいる。不死身に近しい身体とはいえ、傷つけばそれなりに痛みはあるのだ。
ルネディの言葉に頷いたマルテディは、砂の巨像を作り上げる。
みるみる内に大きくなった巨像の肩の上で一息つく三人。マルテディが安堵の声を漏らす。
「……もう大丈夫——」
「逃げるか、小童ども」
背後からの声に驚いて振り向く三人。そこには、ルネディの首元に手を当てるジョヴェディの姿があった。
そして、一瞬固まってしまった彼女に、ジョヴェディの魔法が放たれる。
「——『暗き刃の魔法』」
放たれた、ルネディの魔法よりも遥かに強力な黒刃。それは、彼女の首を切断した。
噴き上がるドス黒い血飛沫。地上へと落ちていくルネディの頭。
メルコレディはすぐさまジョヴェディを氷漬けにし、マルテディはルネディの頭を巨像の手でつかみとる。
ルネディが影で頭を形成し、氷塊を見ると——すでにジョヴェディの姿はそこにはなかった。
ルネディは叫ぶ。
『マルティ！ 急いでこの場を離れて！』
ルネディの声を受け、駆け出す砂の巨像。完全なる敗北。忌まわしい『厄災』の力に頼れば、万が一にも負けはないと思っていた。
悔しい——ルネディが歯噛みし、顔を歪めている時だった。今度は砂の巨像の頭の上から声がする。
「まったく、期待外れだ。やはり、エリスだ。お主らでは相手にならん」
巨像の頭の上で胡座をかき、冷ややかに三人を見下ろすジョヴェディ。その彼に、強大な魔力が収束していく。パチパチと大気が震え出す。
ルネディ達は一瞬にして、総毛立った。
「ルネディ！ マルティ！ 離さないで！！」
メルコレディが二人の手をつかみとり、氷の道を作って猛スピードで地上へと滑り降りていく。
滑りながら振り返った三人が見たものは——激しい爆発と共に、上半身が吹き飛ばされた砂の巨像の姿だった。
メルコレディは二人をつかみ、滑り、全力で逃げてゆく——。
その遠ざかっていく影を空から見ながら、ジョヴェディは「フン」と鼻を鳴らすのだった。
†
「——ここまでくれば大丈夫……かな」
あれから二十分。ひたすらに逃げ続け、充分な距離を取ったと判断したメルコレディは息をつく。
その場に座り込む三人。頭部を再生し終えたルネディが、ポツリと口を開いた。
「……二人とも、ごめんなさい。私の見通しが甘かったわ」
サランディアの腐毒花焼却が『厄災』ジョヴェディによって邪魔されたという話は、様子を見にいかせたルネディの人影の力で耳に入った。
彼の居場所を探るため、ルネディは月夜の晩、一瞬だけこの地全体を影で覆う。
そうしてジョヴェディの居場所を見つけたわけなのだが、まさかあんな訳の分からない力を使うとは——ルネディは顔を歪ませた。
そんなルネディに、マルテディは申し訳なさそうに謝った。
「ううん。ごめんね、ルネディ。私がもっと力を上手く使えれば……」
「いいえ。マルティ、怖かったでしょう？ あなたのおかげで助かったわ」
「そんなこと……」
がっくりとうな垂れるマルテディ。そんな彼女の両肩に、メルコレディは手を置いた。
「ルネディの言う通りだよ。元気出して。でも……なんなんだろうね、あの力……」
確実にメルコレディの氷はジョヴェディを閉じ込めた。それでも彼は、瞬く間に消えてしまった。
現象としては『空間転移魔法』が思い浮かぶが——その魔法は、入念な事前の準備と、超長文詠唱が必要だと記憶している。
氷漬けにされて口も動かせない中でそんな芸当が出来るとは、とてもではないが考えられない。
「……ええ。あの力の謎を解かない限り、いくらやっても無駄でしょうね——」
ルネディは先程までいた方向を睨み、つぶやいた。
「……見ていなさい……次こそ、負けないわ……」
ふと、三人の胸に、莉奈の顔が思い浮かぶ。
彼女がいたら、もしかしたら——。
危険な相手に手を出して欲しくない気持ちと、彼女がいればなんとかしてくれそうな気持ちが混在する。
そんな相反した想いが胸をよぎり、『厄災』達は複雑な感情をのぞかせるのであった——。
