月の集落のエルフ達 05 —草笛鳴らして—
「——ねえ、誠司さん。アイツらが潜んでた事、最初から気づいてたの？」
六つの魂があるという場所へと向かう途中、誠司の後に続く莉奈が質問する。アイツらとは、先程の哀れな三人の事だ。
「ん？ そりゃそうだろ。集落に入る前から気づいていたさ」
「ひどいなあ。先に教えといてくれてもよかったんじゃない？」
さも当然かの様に言ってのける誠司に、莉奈は口を尖らした。
「すまないね。動き方から悪意ある者だとは分かっていたんだが、逃がしたくなかったんでね。その事を先に言うと、君は意識してしまうだろう？」
「……う。そうかもだけど」
確かに、莉奈は事前に知らされていたら辺りを警戒してしまっただろう。警戒している様子が相手に伝われば、相手を警戒させてしまう。
ぐうの音も出ない莉奈は、レザリアに話を振る。
「レザリアは？ 気づいてたの？」
「はい。集落に入ってからですが……よくない視線は感じていました。当然、お気づきになられているであろうセイジ様が、本来ならあまり相手の耳には入れたくない話を始めたので……ああ、これは誘い出そうとしているんだな、と。案の定、会話を聞き取ろうと彼らは近寄ってきました」
何なんだこの人達は、と莉奈は舌を巻く。私がほけーっとしている間にそんな事になっていたとは。
いや、まだだ。と、莉奈は最後の望み、ヘザーの方をバッと振り向いた。ヘザーは笑顔でうなずく。
「リナの『ほけーっ』とした演技、見事でしたよ」
「……うん、もうそういう事にしといて」
がっくりと肩を落とす莉奈。その顔を、レザリアが優しくのぞき込み声を掛ける。
「そんな顔をしないで下さい、リナ。人にはそれぞれ役割があるのですから。今回に関しては、私達の役目だった、というだけです。リナはリナの役目が回ってきた時に、私達を助けて下さいね。約束ですよ？」
その優しいレザリアの言葉に、莉奈はレザリアの手を両手でぐっと握りしめた。そして、少し腰を落としてレザリアの顔を見上げる。
「……師匠！」
「……え？し、ししょ、えっ？ええっ！？」
莉奈は思う。この世界に来て、出会う人皆から色々な事を教わる。誠司からも、ヘザーからも、ノクスからも、レザリアからも、そしてライラからも。皆、莉奈の師匠だ。
いつかこの凄い人達の役に立ちたい。そして、その時が来たら迷わず助けたい。困惑するレザリアを楽しそうに見つめながら、莉奈は思うのだった。
†
「さあ、着いたぞ」
誠司が立ち止まったのは、薄暗く、緑に覆われ、樹木が無造作に生い茂っている場所だった。
周りは高台に囲まれており、どうやら袋小路となっているようだ。
人がいる様には到底思えない、というのが莉奈の率直な感想だ。
「これは……なるほど」
レザリアが一本の木に近づき、こちらを振り返る。
「森に詳しい者にしか分からないと思いますが、この木は黄色い花を秋口に咲かせます」
そう言ってレザリアは木に触れ、頭上を見上げる。
その視線の先には、美しい白い花が咲いていた。今はまだ春だ。つまり——とレザリアは続ける。
「——『木に花を咲かせる魔法』です。森に住む者にしか分からない目印です」
レザリアは近くにある葉を一枚むしり取り、口に押し当て音を鳴らす。まるでハーモニカの様な草笛の音が、辺りに鳴り響いた。
——ピィ———、ピィ————……
莉奈が聴き惚れていると、レザリアのいる木の横、高台を背にしている茂みが揺れ、続けて男の声が聞こえてきた。
「——レザリア……レザリアか？」
「はい、レザリアです。レザリア＝エルシュラントです！」
レザリアの返事に安堵したのか、顔をほころばせた男が茂みから出て来る。見た目は若く見える、痩身のエルフだ。
「心配したぞ、レザリア！ よくここが分かったな」
それは——とレザリアが言いかけたところで、男は少し離れた所にいる誠司に気づいたようだ。
男はレザリアを手で制し、顔色を変え誠司の元へと駆け寄り片膝をつく。
「ご無沙汰しております、セイジ様。『月の集落』の長、ナズールドです。その節は大変お世話になりました。未だ御恩もお返し出来ず、大変心苦しく……」
「待て待て待て、ナズールド。長たる者がそんな簡単に頭を下げるもんじゃない。とりあえず立ってくれ。それどころじゃないんだろう？」
誠司の言葉に、ナズールドはもう一度頭を深く下げ、立ち上がる。
「はい、セイジ様……仰る通りです。ところで、何故セイジ様がこちらに……まさかレザリア、君が？」
ナズールドはレザリアの方を振り返る。レザリアは目をつむり、神妙な顔つきで答える。
「はい。『エリス様に頼らず頑張ろう』という月の集落の掟、このレザリアが独断で破りました。どんな罰も受ける所存でございます」
「おい、勝手に変な掟を作るな」
誠司があきれ顔で頭を掻く。そんな誠司を余所に、二人のエルフは続ける。
「よく言った、レザリア。なら、そうだね、ご迷惑を掛けたお詫びも兼ねて『魔女の家』に給仕に出向くというのはどうだろう？」
「はい、承知致しました、ナズールド。でも、それでは罰ではなく御褒美では——」
「え、なに？ レザリア、ウチに住むの？ やった！」
突然入り込んできた莉奈の頭に、誠司の手刀が叩き込まれる。
「話をややこしくするな、莉奈」
「いったあーい、ケチ！」
別に本当に痛い訳ではないが、文句を言ってやろうと莉奈はぶつぶつとつぶやいた。そんな莉奈とヘザーの方を見て、ナズールドが尋ねる。
「セイジ様、こちらのお連れの方は——」
「ああ、それも含めて色々と情報共有をしたい。大丈夫かな？」
「でしたら、中にお入り下さい。狭いですが、ここよりは落ち着いて話せるでしょう」
そう言って、ナズールドは彼が出てきた茂みをかき分ける。その茂みの奥、高台の壁には洞穴の入り口が隠れていた。
