ライラと『私』の物語【最終部開幕】

第三部 第四章

集えよ、冒険者たち 08 —燕の実力—

　ちょっとちょっとちょっとちょっと、なんでこんな事になってるのおーー！？

　私は『魔女の集合住宅』の近くにある広場で、三つ星冒険者、獣人族のボッズさんと相対《あいたい》していた。

　彼は私の実力をみたいらしい。でも、ボッズさんはきっと勘違いをしている。私からは何も出ないぞ。やっぱりなるんじゃなかったよ、三つ星冒険者……。

　そんな訳で、模擬戦だ。

　彼は首を鳴らし、木刀を肩に乗せ始まりの合図を待っている。いつまで鳴らしてんだよ、その首。

　対する私はというと、へっぴり腰で木刀を持つ手はプルプルと震えていた。側《はた》から見たら狼と子鹿だぞ、これ。

　ギャラリーは、誠司さんとグリム、そしてジュリさん。セレスさんとマッケマッケさんは、さすがに手が離せないようだ。

　ジュリさんとグリムの話し声が聞こえてくる。

「ふ……その実力、見せてもらおうじゃないっすか。『白い燕』よ」

「ジュリ、君はそんなキャラだったか？」

「あ、一回やってみたかったんっすよねえ」

　くっ、人ごとだと思って。そんな二人を尻目に、誠司さんが近づいてきた。

「では、二人とも。準備はいいか？」

　ああ、止めてくれないのね。というか、楽しそうな目をしている。覚えてろよ。今回のセレスさん関係で、からかうネタはいっぱいあるんだから。

　こうなりゃヤケだ。私はカラ元気で返事をする。

「お、おうよ！」

「ボッズ君もいいかね？」

「ふん、その実力、見せてもらうぞ。『白い燕』よ」

　おい、さっき聞いたぞ。まあ、仕方ない。稽古だと思って、胸を借りよう。私は覚悟を決める——。

「——それでは、始め！」

　誠司さんの合図と共に、私は超低空飛行でボッズさんの足下目掛けて飛ぶ。それに素早く反応したボッズさんは身を屈め——木刀を横に薙ぎ払った。下段斬りだ。

　しかし、この程度なら反応できる。私はそのままの体勢で僅《わず》かに上昇して、それをかわす。そのせいで勢いは落ちてしまったが、そのままボッズさんの顔を目掛けて木刀を振り下ろした。

　ボッズさんは、かわす。だが私の木刀の切っ先は、ボッズさんの顔をかすった。

　やった——と喜ぶよりも前に、かわした勢いを利用してボッズさんは足下から木刀を振り上げた。私はとっさに木刀で受け止め——

　——カンッ、という小気味良い音が響く。私は勢いに逆らわず、わざと上空に押し出され射程の外に出る。なかなかの力だ。腕が痺れる。

　私は気取られないよう、木刀をしっかりと握りなおした——。

　二人は打ち合う。さすがにボッズの方が優勢に思える、が、莉奈も空中からの死角を意識した立ち回りで見事、ボッズを翻弄していた。

　その戦いを眺めるジュリアマリアは、舌を巻いていた。

「はえー。さすがっすね、リナさん。ボッズさんとあそこまでやり合うなんて。こりゃ、ウチじゃまず、勝てないっすねえ」

「そうなのか？　キミも三つ星冒険者なのだろう？」

　首を傾げながら不思議そうな顔をするグリムに、ジュリアマリアは苦笑いを浮かべた。

「ウチはトレジャーハンターっすからね。戦うだけが、冒険じゃないっすよ」

「ふむ、なるほど。勉強になるな。あとで色々聞かせてくれ」

「いいっすよー。酒に付き合ってくれるならっすけど」

「構わないが……私は二歳だ。果たして、飲酒してもいいものだろうか」

「ん？　えっ？　はあーっ！？」

　莉奈は感じていた。

　確かに彼は強いが、速さだけでいえばライラよりは遅く、力だけでいえばノクス程の馬鹿力もない。そして何より、誠司程の技のキレもない。

　——意外と戦えるかも。

　そうなのだ。莉奈は気づいていない。

　ライラは幼少期より、防御面——攻撃をかわすことに特化した戦いを身につけていた。

　元騎士団長であるノクスの実力、そして破壊力は、サランディア王国随一と謳われている。

　そして、数多《あまた》の死線をくぐり抜けてきた誠司の剣技。

　その者達に、莉奈は四年間みっちりしごかれてきたのだ。莉奈の自己肯定感の低さが良い方向に作用したこともあり、彼女は著しく成長していた。

　それに加え、莉奈は『空を飛ぶ』能力を使いこなす。あくまで、その能力を活かすことが前提ではあるが——すでに彼女の実力は、三つ星冒険者に肉薄するものを持っていた。

　しかし、そんな彼女にも決定的に足りないものがある——それは稽古では身につかない、実戦での『経験』だ。

　息があがる。それでも私は、打ち続ける。

　前から、後ろから、左右から、上下から。

『空を飛ぶ』というアドバンテージを活かして、つかず、離れず、相手を翻弄する。

　——それが私の戦い方だ。

　そして、その時は訪れた。

　私の剣を受け流しきれず、よろめくボッズさん。私は追撃を入れるために剣を振り上げる。

　その時、ボッズさんの目が、剣先がピクリと動くのが分かった。

　よろめいたのは、わざとだ。

　それに気づいた私は、予測される剣の軌道から身体を逸らす。

（……もらった！）

　私は剣を振り下ろす。これは入っただろう。私が三つ星冒険者から一本取れるなんて——ごめんね、ボッズさん。

　——そう、私は油断してしまったのだ。

　私の剣が当たる直前、私の首根っこがつかまれる。

「えっ？」

　よろめいたのがわざとなら、剣先の動きも、視線の動きも、全部フェイクだったのだ。

　本命は、今、私の首根っこをつかんでいる左腕。

　全ては、その動きを隠すための動作だったのだ。それを私が理解した時には、もう手遅れだった——。

　——ビターン！

　私の身体が地面に激しく打ち付けられる。ああ、痛い、悔しい、鼻血出そう。

「そこまで！」

　誠司さんの声が高らかに響く。ボッズさんは優しく私を起こした。もちろん、首根っこをつかんでだ。うー。

　ボッズさんは私の目を真っ直ぐに見る。

「……さすがだな『白い燕』。噂に違《たが》わぬ強さだ」

「……うー。いえいえ。本気でやりましたけど、全然ダメでした……でも、すっごく勉強になりました。ありがとうございますぅ……」

　ペンペンと土を払う私。そんな私を見て、ボッズさんは豪快に笑う。

「ははは、何を言う『白い燕』。勉強させてもらったのはこっちの方だ。なあ、セイジ。お前が育てたのだろう？」

「ああ、驚いただろう。私の自慢のむ……ンッ、自慢の弟子だ」

「む？」

「お前の太刀筋に似ている……いや、それ以外にも……。何にせよ、心強い仲間に違いない。頼りにさせてもらうぞ、『白い燕』！」

「む？」

「さあ、もう一本行くぞ！　ジュリ、お前も来い！」

「ええ、ウチもっすかあ……」

「むー？」

　こうして私達は打ち合い、打ち解け、歓談するのだった。

　一日が終わる。夜がやってくる。渡り火竜襲来の時が、刻一刻と迫り来る。

　私は不安と希望を抱きながら、今日に別れを告げ眠りにつくのであった。

　んで「む」ってなによ。まさか、ね。