ライラと『私』の物語【最終部開幕】

第三部 第一章

『ようこそ』 04 —『サインイン』—

　その人影は、ゆっくり、ゆっくりと地面に向かい落ちてきていた。

　莉奈達がその場にたどり着いても、その人影はまだ地表には到達していなかった。

　だが、その人影の容姿が何となく分かるくらいには近づいていた。女性だ。

　莉奈はだいぶ近くなった人影を見上げ、誠司につぶやく。

「……誠司さん……空から女の子が……」

「……莉奈……こんな時にふざけるんじゃない……」

「いや……ふざけてる訳じゃ……」

　やがて目の前まで降りてきた人物を、誠司が受け止めた。

　その人物はセミロングの青髪の女性で、その頭には不思議な髪飾りが付いている。

　やたらと均整の取れた顔立ちをしており、ともすれば作り物ではないかと錯覚してしまう程だ。

　服装はブカブカのトレーナーを着ており、下は恐らく履いているのだろうが、トレーナーに隠れて見えない。

　そして彼女は、気を失っていた。まるで、そう、莉奈がこの世界に来た時の様に——。

「……転移者……か？」

　誠司が呻《うめ》く様につぶやいた。

　莉奈はその人物の顔を、まじまじと覗き込む。

「……ねえ、誠司さん……この娘『グリム』じゃない？」

「……『グリム』？……有名人なのか？」

「……知らない？　ＡＩ技術とかで、まるで本物の人間の様な外見をした、中身もＡＩの配信者。ちょっとした話題になってたよ。でも、実在してないはずだから、コスプレした人なのかもだけど……」

　誠司は記憶を思い起こす。

　確かに、誠司が転移して来る前の二〇二五年のあの世界では、数年間でＡＩ技術が飛躍的に進歩したと記憶している。だが——。

「……私は知らないな」

「そういう配信とかはあまり見なかったの？」

「普段、雑学系の動画ばっかり観ていたよ」

「誠司さんらしいね」

「そうか？……とりあえず、放ってはおけまい。連れて帰ろうか」

　このまま、ここでこうしていても埒《らち》があかない。誠司は彼女を肩に担ごうとするが——

「ちょっと待って！」

　——莉奈が止める。

「どうした？」

　そう問いかける誠司に答えず、莉奈は無言で彼女のトレーナーをめくって中を覗き込んだ。

「……うん、大丈夫。誠司さん、担いじゃって」

「？……ああ」

　誠司は不思議な顔をしながら、彼女を肩に担ぐ。レザリアの時にやっていた、ファイヤーマンズキャリーとかいう担ぎ方だ。

　彼女のスパッツが丸出しになる。

（……まったく、そこら辺、気にして欲しいよね）

　莉奈はため息をつきながら、誠司の後を歩き出すのだった。

　二人は馬車に向かう。わずかな間の沈黙。誠司は意を決し、平静を装って莉奈に話しかけた。

「なあ、莉奈。その……傷は大丈夫か」

「ん？　傷？……ああ——」

　莉奈は今朝のヘザーとのやり取りを思い出す。そうだ、この人は私を斬ってしまった事を気にしてるんだっけ——。

「——全然。みんなのおかげですっかり元通りだよ。もしかして、心配してくれてるの？」

「……君は……死ぬのが怖くないのか？」

「うん、怖いよ」

　莉奈は、事もなげな様子で誠司に返す。誠司は莉奈を真っ直ぐに見据えた。

「だったら——」

「でも、生きてるでしょ？」

「……致命傷だったんだぞ」

「そうみたいだね。でも、生きてる」

　莉奈は誠司を優しく見つめ返す。

「運が良かっただけだ……」

「ふふ。誠司さんを残して死ねませんって。実際、レザリアの回復魔法当てにしてたからね」

「私は……とんでもない事を……」

「ん？　誠司さんが話聞かなかったのはともかく、斬られたのは私の意志だし。でも、結局みんな無事で丸く収まったでしょ？」

　その莉奈の言葉に、誠司は顔を歪める。まるで涙をこらえるかの様に。

「結果論だ……君は、残された者の気持ちは考えてくれないのか……」

「残された者の気持ち？　誠司さん、言ったね？　ついに言ったね？」

　そう言ってしたり顔をする莉奈。そんな彼女の様子に誠司は真意を測りかね、言葉を返せない。莉奈は続ける。

「誠司さん、今はそうでもないかもだけどさ、ライラの幸せのためー、とか言って死のうとしてたじゃん？」

　確かに、そうだ。莉奈の言う通りだ。それが原因で、莉奈と言い合いをした事もある。

「ああ……まあ、な。そうだな、すまない……」

　莉奈の言わんとしている事が分かった誠司は、視線を落とした。残された者の気持ち、それは自分が一番よく分かっているつもりだったのに——。

「だからさ、誰かの為に死ぬなんて考えるのよそうよ。これに懲りたら、さ。少なくとも私はあの時、命は懸けたけど生きる計算だけはしていた。だからこうして今、生きてるんだと思う。だから誠司さんもさ、誰かの為に死ぬんじゃなくて、生きて、生きて、足掻こうよ。お互いにね」

　誠司は、前向きな莉奈の言葉に頬を緩めた。生き足掻く、か——。

「ああ……ただ——」

「ん、なに？」

「……お願いだ。出来れば致命傷を受けない様に、計算をしてくれないか」

「あはは、ヘザーにも言われた……」

　莉奈は頬っぺたをかく。それもそうだ。なんだかんだ言って、莉奈も反省しているのだ。

　もし次に同じ様なことがあったら、もう少し浅く斬られなきゃなあ、と。

　——まるで懲りていない。周りが心配するのも、当たり前である。

「あ、そうそう。それで思い出した。誠司さん、夜な夜な泣いてくれたんだって？『愛しい娘よー』って」

「……ヘザーめ……言いやがったのか……」

「ほんとなんだ？」

「……ノーコメントだ」

「ふふーん。じゃあ、仲直り。そもそも私は気にしてないし。誠司さんが相手してくれない方が、よっぽど辛いよ」

　莉奈は誠司の前に回り込んで、顔を覗き込んだ。いつの間にか誠司は、莉奈の目を見る事が出来る様になっていた。

「すまなかったな。こんな偏屈親父の相手をさせてしまって」

「いいんだよー。そんな相手がいるっていうだけで、どんなに素晴らしい事か！　いやあ、それにしてもよかった。私はてっきり見られたのかと……」

　と、言いかけて莉奈は慌てて口を噤《つぐ》む。

　いけない、いけない。自分から振ってどうする。まあ、誠司さんは何のことだか分かってないみたいだし——。

「…………」

　誠司は無言で目を背ける。

「え？　まさか、誠司さん……あの……まさか……だよね？」

「……さて、ヘザーをすっかり待たせてしまっているな。急ごう」

「ちょ、えっ、待って、そうなの？　そういう事なの？」

「……掘り下げるな。私は何も見ていない」

「……あ、え、うん。分かった。返せ」

「何をだ」

「記憶をだよぉ！」

　誠司は駆ける。莉奈が追いかける。

　莉奈は笑顔で追いかけながら、しみじみと思う。やはりこうがいい。こうでなきゃ。

　誠司は逃げながら、しみじみと思う。莉奈が生きていてくれて、本当に良かった。

　こうしてわだかまりが解けた二人は、女性を馬車に乗せ『魔女の家』へと運び込む。

　そして誠司と莉奈が見守る中、数時間程経過し——彼女は目を覚ますのであった。