『南の魔女』 09 —惨劇の宴—
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「お待たせしました。さあ、遠慮せずどんどん召し上がってね！」
笑顔で料理を運んで来るビオラ。私達の前に並べられていく料理みたいな何か。なんだよコレ。私達は顔を見合わせる。
私達の目の前にあるのは、とてもじゃないが料理とは呼べない代物だ。
全体的に紫がかった色合いに、異臭とまでは言わないが、決して食べ物からはしない匂いを放つ、名状し難き何か。
かろうじて皿に乗っている事で、料理であろうと判別できる。いや、なんか魔女の釜で煮込んだ魔法的な何かだろコレ。
これは、アレだ。ビオラは物語に一人はいる、壊滅的に料理が下手な人なのか。ここか、ここで来てしまうのか——。
私達はアイコンタクトで相談を——
「？……どうしたの、皆さん。冷めない内に……」
「申し訳ありません。私は食事がとれませんので、私の分は皆さんでお召し上がり下さい」
料理から目を背け、澄まし顔で言ってのけるヘザー。上手い事逃げやがった。くっ、確かにそうだけどさあ、そうなんだけどさあ！ 私達にふらないでよ。
「あ、そうだったわ。すっかり忘れてた。じゃあ、ヘザーさんの分は皆さんに分けますね」
ヘザーいち抜けか。まずい、何か、何か私も——。
「あ、ああ、そうだビオラ君。私はそろそろ娘と身体を交換しなくてはならなくてね。そういう体質なんだ。すまない、私の分は娘に食べさせてくれ」
おい、ちょっと待て誠司さん。愛娘を犠牲にする気か？ くそ、信じられない。後でしっかりライラにチクってやるからなっ！
「あら、そうなの？ よく分からないけど、せめて一口だけでも——」
「あー、あー、もう限界だ。いやあ、残念だ。ライラ、ライラ、今すぐ起きなさい」
急いで傍らに置いてある刀を握りしめる誠司さん。その直後、誠司さんの身体が光に包まれる。なりふり構ってないな、ちくしょう。
一瞬の光の後、現れる少女。
少女はいつもの様に自分の身を守る祈りを捧げる——。
その様子をポカンとした表情で見つめるビオラ。まあ、説明がないとそうなるよね。
「あのね、ビオラ。こちら誠司さんの娘のライラ。訳あってどっちかしか出て来れなくて、今みたいに誠司さんと入れ替わる事になってるんだ」
「そ、そうなんだ。ごめんなさい、少し驚いちゃって」
やがて祈りを終えた少女は目を開ける。そして目の前に並べられている物をジッと見つめ、開口一番——
「なにこれ」
——うおーい、空気読め！
「ライラ、ライラ！ あのね、こちら『南の魔女』のビオラさん。はい、挨拶っ！」
「わ！ ビオラさん、私、ライラっていいます。十六歳です！」
ペコリと頭を下げるライラ。ビオラも状況を理解出来たのか、笑顔でライラに返す。
「よろしくね、ライラちゃん。今日はね、あなた達のためにご馳走様を用意したの。いっぱい食べてね」
ビオラの言葉に、目の前に並べられている何かをマジマジと眺めるライラ。
「……これが……料理……」
「さ、ライラ！ いっぱい食べちゃおうね！」
大丈夫、食いしん坊のライラなら、きっとやってくれるはず。
私の言葉を受け、ライラは「いただきます……」と言い、恐る恐る料理を口に運ぶ。そして一口——行った！
私が固唾を飲んで見守っていると、ライラはスプーンをそっとテーブルに置き、目を閉じて祈りを捧げる——。
「——『毒を無くす魔法』」
そんなにかよ！ 毒なのか、コレ、毒なのか！？
その様子を見たビオラもさすがに察したのか、今にも泣き出しそうな顔になってしまう。
「……お口に……合わなかったの……？」
その顔を見て、ライラは助けを求める様な視線で私を見た。頼むからそんな目で見ないでおくれ。
返事をしないライラのその表情を見たビオラは、目を拭いながら私の方を向いた。
「……お姉様。一口食べて、正直な感想を聞かせてくれる？ どんな感想でもいいから」
来た。来てしまった、私の順番が。断れない順番が。仕方ない。覚悟を決めよう。
「……うん、分かった、ビオラ。でも、正直に言うよ？」
「……ええ、お姉様に言われるなら」
私はその場にいる三人と顔を合わせ頷き合い、スプーンで一口分掬い取る。
そして、震える手でそれを口に——含んだ。
うんうん、なるほどね。
「……どう、お姉様。感想は——」
「不味い」
「……え？」
私は、口の中の物を無理矢理飲み込み、続ける。
「不味いって言った。料理に対する冒涜だ。ビオラ、あなた味見した？」
「いえ、お客様に出す物に口をつける訳には……」
「食べて」
「……でも」
「食べなさい」
私に促され、自分の料理を口に含むビオラ。
そしてこちらの方を向き——泣きながら口からダバーッと吐き出した。よかった、味音痴ではなさそうだ。
「いい？ あなたのした事は、まず、食べてもらう人に失礼。そして食材に失礼。その食材を作った人達に失礼。ここまではいい？」
「……うん」
いけない、あまりの不味さに変なスイッチが入ってしまった。だが、言ってあげるのが彼女の為だ。
「あなた料理は？ 普段はしてるの？ 村の人に食べさせた事は？」
「あの……魔法の練習が忙しくて、普段は丸かじりしたり、火を通すだけだったり……ちゃんと味付けしたのは、一回村の人にご馳走様した時だけ……」
なるほど、だから村の人は寄り付かなくなったのか。私はビオラの腕を引っ張る。
「ビオラ、こっちへいらっしゃい。レシピ本はある？ ちゃんと見て作った？」
「なんとなくは……」
「なんとなくじゃダメ！ レシピには意味があるの。魔法と一緒！」
「……！！」
「あなた、変なアレンジ加えようとしたでしょ？」
「……うん、自分の好きな物入れてみたり、こうしたら美味しくなるかなあって、直感で……」
「百年早い！」
「ひいっ！ ごめんなさい、師匠っ！」
——こうして、私とビオラの料理の特訓が始まった。
「師匠！ 適量ってどのくらいでしょう！」
「適量は適量だっ！」
「分かりませんっ！」
「ええとね、最初はほんの少し、思ったより少ないくらい。足すことは出来ても引くことは出来ないからね。見ててね——」
「はあぁ、お姉様……」
そして、惨劇の宴から二時間。飴と鞭でビオラとの特訓を終えた私は、すっかりお腹を空かせているライラの元へと料理を運ぶ。
おや？ さっきの料理らしき物が片付けられている。まさか、食べたのか？
「ねえ、ヘザー。あの名状し難き物は？」
「名状し難き……ああ、あれは薬の材料になりそうなので回収しておきましたよ」
「おお、さんきゅ！」
さすがに食材の成れの果てとはいえ、棄てるのは忍びない。ヘザーならきっと、有効活用してくれる事だろう。
「はい、じゃ、お待たせー。たんとお食べ」
「わ！ 久しぶりのリナの料理だ！ レアだ！」
実はこの世界に来てからは、色々な訓練に夢中であまり料理はしていない。
でも、私は小さい頃から自分で料理をしてきたんだ。たまに作ると、ライラは美味しい美味しいと言って食べてくれる。でもね、ライラ——。
「ふふーん。私は手伝っただけ、ほとんどビオラが作ったんだよー。どう、美味しそうでしょ」
「うそ！？ でもリナの料理の匂いがするよ！」
鼻いいな、こいつ。
確かに、レシピから外れる場合のお手本として、私が最後に味付けを実践してみせた。変えていい部分、変えてはいけない部分——だからレシピには、適量という文字があるのだ。
でも、レシピを守り、頑張って作り上げたのはビオラだ。彼女は真面目だ。今日教えた事を守れば、遠くない内に村の人に料理を振る舞える日も来るだろう。
ライラは美味しそうにパクつく。
「んー、おいしー！ ビオラ、すごい！」
「……ホント？……やだ、嬉しいよ、お姉様……」
「ビオラが頑張ったからだよ。さ、私も食べよー。ほら、ビオラも！」
「……うん！」
こうして、無事惨劇を回避した私達は和やかに夜を過ごした。ビオラは『南の魔女』とは言え、私ともライラとも歳が近い。話は盛り上がる。
「——でもさあ、ここら辺の海、崖ばっかりじゃん。砂浜とかあれば海で遊んでいきたかったんだけどねー」
私の愚痴に、ビオラは不敵に笑う。
「ふふふ。お姉様、ありますよ——砂浜」
「！！……マジか」
「ええ、それはもう、ちゃんとした砂浜が——」
ビオラの言葉に、私は胸を躍らせる。海。憧れの海。そこであんな事になってしまうとは。
——私に決断の時が迫る。
これにて第六章終了。
第二部も、最後の舞台へと移ります。
引き続き、お楽しみ下さいませ。
