60 【余談枠】黒の首領
城塞都市キルケットの南の地。
港街セントバールの、その外れにある打ち捨てられた廃屋にて。
1人の女が窓から差し込む朝日に青く輝く石を透かし、うっとりとした目でそれを眺めていた。
その廃屋の内装は、外見からは想像もつかないほどに片付き、豪華に彩られていた。
そんな女の後ろのベッドで、一人の魚人が身じろぎをした。
「シュトゥルク、身体はどうだ？」
「指先がまだ思うように動かないが、感覚は徐々に戻ってきている」
「その手、一時は完全に焼失してたんだよ。数日で自己再生した挙句に元通り動くようになんてなられたら、この世に白魔術師という職業は不要になるな」
「魚人の特性だ。だから魚人族にはそんな仕事をする者はいない」
どうせわかってて言っているのだろう？
と、シュトゥルクは投げやりに答えていた。
あの戦いから数日が経ち、シュトゥルク達の生活には一時的な平穏が戻ってきていた。
今、シャリアートと子供達はこの先の海岸で遊んでいる。
「羨ましい限りだ」
首領は、本当に羨ましそうにそう口にしていた。
たぶん、本当にそう思っているのだろう。
今の、この瞬間に限っては……
「それで……、結局お前の望みのものは手に入ったのか？」
「いいや、それはまだ手に入れられていない」
「あれだけの仕掛けをして、結局は成果無しか？」
あれだけの仕掛け……。
黒い翼の首領は、シュトゥルクとシャリアートを、アルバス陣営との戦いに臨むようにけしかけて、それぞれに死闘を繰り広げさせた。
そのほかの黒い翼の構成員達も、街の外でエルフ達との死闘に臨んでいたという話だ。
その戦いは非常に激しく、一歩間違えればシュトゥルクもシャリアートもアルバス達に敗れ、子供達は親を失って露頭に迷うことになっていただろう。
そもそもその子供達を助け出すためにしたことなのだが。
もしかしたら、それすらも……
シャリアートはこの首領に心酔しているようだが、シュトゥルクはどうしても彼女に心を許す気にはなれなかった。
「成果ならあったさ」
「ほう？」
目を細めたシュトゥルクの前で、女が「倉庫取出」と唱え、二つ目の青い石を取り出した。
「アルバスからは、ちゃんとそれなりのものを手に入れている」
黒い翼の女首領。
その、表の世界に知れ渡る名を『シャルシャーナ』という。
皇国一の大商人シャルシャーナ。
第七皇女シャルシャーナ。
そして……
盗賊団『黒い翼』首領のシャルシャーナ。
その女は、自らの欲しい物を手に入れるため、金や権力、そして暴力といったありとあらゆる手段を使いこなすことができるのだった。
そして今回アルバス達に降りかかった一連の事件は、全てこの女の手のひらの上で行われたことだった。
盗賊としてシュトゥルク達から子供達を攫い、大商人シャルシャーナとしてクドドリン卿に売り払った。
そして隣に控えていたルージュの『忘却の魔眼』により、クドドリン卿の記憶を操作した上で、クドドリン卿がアルバス達と遭遇するように仕向けたのだ。
次に、シャルシャーナは、盗賊の首領としてシュトゥルクに奴隷闘技場に拳闘奴隷として潜り込むことを提案し、再び大商人としてクドドリン卿にそれを売り渡したのだった。
そして……
クラリスがその事を知るように仕向けることで、アルバスを護衛と共に闘技場へと誘い出した。
もし、シャルシャーナにけしかけられて闘技場内に降りたクラリスが、その場でシュトゥルクに殺されていれば……
シャルシャーナの計画は、そこで完成するはずだった。
だが、そうはならなかったために、シャルシャーナはさらに次の手に出たのだ。
シュトゥルクを脱獄させ、さらにはクドドリン卿を使って闘技場を混乱状態に陥らせたのは、もちろん全てシャルシャーナの策略だ。
大商人シャルシャーナとして、事前にクドドリン卿に売り渡していた『烈魂の盃』と呼ばれるアイテム。
そこに込められていた『亡骸操作』のスキルと同様の効果を持つスキルをクドドリン卿に使用させ、亡骸魔獣達を闘技場で暴れ回らせた。
当初の計画では、魔獣達は街中で暴れ回る予定だったのだが……
西部地区自警団の初動があまりにも早かったためそれは断念する形となっていた。
そして最後は黒い翼の首領としてアルバス達との直接対決に挑んでアルバスに近しい者を殺害した後、大商人シャルシャーナとして『生命の泉』を用いた商談に臨んだのだった。
そして、その結果……
「だが……、元々の目的は、それではなかったのだろう？」
シュトゥルクの言葉を受けて、シャルシャーナがニヤリと笑った。
「でもさ、やっぱり気になるじゃん。アルバスのあの時の態度からして、絶対に何かがあるとは思っていた。アルバスが二つ目の含魔石を持っているという可能性だって、全く考えていなかったわけじゃない。ただ、本当にそんなことがありうるのか？ って考えたらもう、それを確かめずにはいられなかった。あの時の私は、アルバスが何を隠しているのかを確かめずにはいられなかったんだ」
「移ろ気なことだ」
「それがわたくし達の首領ですわ」
「それが私達の首領よ」
近くに控えていたアルミラとルージュが、ほとんど同時にそう答えた。
シュトゥルクは、肩をすくめてから再び黙り込んだ。
→→→→→
「ところでアルミラ。私、最近働きすぎだと思わない？」
シュトゥルクが小屋の外に出かけて子供達と戯れ始めた後、シャルシャーナはアルミラにそんな軽口を叩いていた。
「首領は、好きでこれをやっているのですわよね？」
「まぁね。だけど、やっぱり私、盗賊稼業はあまり向いてないかもしれないな」
天を仰ぎながら、心底疲れたような様子でシャルシャーナがそんなことを言った。
「どの口がそれを言いますの？ もうすぐでまたキルケットのオークションですわ。盗賊団としては、ここ一番の稼ぎ時ですわよ？」
「うん。でも、やっぱり私は商人だ。アルバスとの商談で改めて思い出させてもらった」
「まさか……」
「ああ、みんなしばらく休んでな。私は……、今年のオークションは『表の顔』で出るつもりだ」
「……いいんですの？」
アルミラが、少し真剣なトーンになった。
「なにがだ？」
「アルバスのことですわ。彼を放っておくのは、かなり危険ではないですの？」
「問題ないだろう。アルミラは随分と奴のことを買っているみたいだけど……。現状、奴に何ができると思う？」
「……」
「たぶん、アルバスには私の正体はすでにバレているだろう。『生命の泉』の代償として、私が『奴自身』を求めた時。奴はおそらく私の本当に欲しいものに勘付いていた」
「『無尽器』ですわね」
「ああ。『大商人シャルシャーナ』は、アルバスがそれを持っていることを知らないはずだ。だが、『黒い翼の関係者』は、アルミラを通じてそれを知っている。故に少なくとも、『大商人シャルシャーナ』が黒い翼と繋がっていることは勘付かれただろう」
そして……
シャルシャーナは「いや、違うな」と小さく呟いてから話を続けた。
「アルバスは、私が黒い翼の首領だと勘付いている。理由なんかわからないけど、そんな気がする。……いや、絶対に気づいている」
「アルバスのことを買っているのは、わたくしよりも首領の方ではありませんの？」
「ふふふ、そうかもね」
「まぁでも、それを知ったところでアルバスにはどうすることもできない。ということですわね」
「ああそうだ。一介の銀等級商人が、皇女シャルシャーナに対し、確たる証拠もなしに『貴様は盗賊団と通じている』などと言えるはずがない。そんなことを言えば、断罪されるのは奴の方だろう」
「そう簡単に……」
「わかるよ、アルミラ。私だって、アルバスがそう簡単には済む相手じゃないことはわかってる。だから私は、この後あいつがどう出てくるか、本当に楽しみで仕方がないんだ」
「……」
「なぁ、アルミラ。あいつ、この後どんな手を使って私を追い込もうとしてくると思う？ それ、すごい楽しみじゃない？ ふふっ、ふふふ……」
「……」
こうなってしまった首領は、もう誰にも止めれない。
自らの興味の赴くままに、部下達の迷惑など全く顧みず、好き勝手な方向へと進み続ける。
アルミラは、小さくため息をついてから、大きく頷いた。
「首領の、仰せのままに」
彼らの世界は、シャルシャーナを中心にして回っていた。
★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★
『第9章 エルフと魚人族編』はこれにて完結となります。
『法令制定編』の前編という扱いで、後編に向けてアルバスが『奴隷禁止法』を作りたいと思うに至る動機づけをしっかりと掘り下げるための章という方向性でした。
が……、またまた気づいたらとんでもなく長い話になってしまっておりました。
9章の第一話を投稿した時点では、40話前後で完結する予定だったんですが……
魚人族陣営視点の話を追加したり、
ミトラとシュメリアの絡みを追加したり、
ラストバトルを大改変して『バージェスVSシュトゥルク』と、『アルバス陣営VS首領陣営』に分けた挙句、
『アルバスVSシャルシャーナ』の商談まで加えてしまったらもう……
当然の如くこんなに長くなってしまいました。
でもまぁ、当初予定していたものよりも断然ラストが盛り上がったかとは思うので、良しとすることにします。
次章は……
アルバスがジルベルトをはじめとするキルケット貴族と絡み、シャルシャーナの妨害を受けながらも法令制定のための具体的な行動を起こしていく話。になる予定なんですが……
とは言えこの9章。8章のラストの後書きで言っていた9章の構想からは、相当かけ離れてますからね。
正直言って、書き始めてみないとなんとも言えないです。
いつも通り書き溜めてからまた始めたいと思うので間は開く予定です。
もしお時間がございましたら、またまたお付き合いいただけますと幸いです。
『書籍版』の方も、どうぞよろしくお願いいたします。
★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★
