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57 光の世界①

あの襲撃の日から丸二日。

その間、ミトラは一度も箱から出てこなかった。

「姉さん、みんな心配してるよ。それに、お腹の子供のためにも何か食べないと……」

「……」

クラリスの声かけにも、ミトラは全くの無反応だ。

一応、手が入るくらいの空気穴のような隙間があるので、そこに手を突っ込んで中に食べ物の類を差し入れておいたが……

食べているのかどうかはわからなかった。

常に眼帯をしたまま生活していたミトラにとって、箱の中に灯りがないことは全く問題にならないようだ。

これはもう、時間が解決するような問題ではないと思う。

おそらくは時間をかければかけるほど、ミトラの中ではその恐怖のイメージが大きくなっていってしまうことだろう。

結局はこれはミトラ自身が乗り越えるしかないことなのだが……

それでも、夫としてはやれる限りのことはすべきだろう。

「ミトラ……。頼みがあるんだ」

「……」

「シュメリアが行方をくらませた」

「っ！　……なぜ？」

「その理由は、たぶんミトラが一番よくわかるだろう？」

「……」

「シュメリアは、俺たちに向けて手紙を置いていった」

「……」

「今ここには俺とクラリスしかいない。だから、そこから出てきて読んで欲しい」

「……」

パキパキという音を立て。

周囲を覆っていた木製の箱に入り口が出来た。

そして、そこからミトラが出てきた。

二日ぶりに見るミトラは少し痩せたように見えた。

箱の中に目をやると、一応最低限の食事はとってくれているようだった。

そして、俺から『シュメリアの手紙』を受け取ったミトラは、再び箱の中に戻った。

そこで眼帯を解き、扉から差し込む光を頼りにして、それを読み始めた。

そのミトラの表情が、徐々に悲しみに満ちていった。

その手紙には、もちろん俺も目を通している。

それは、俺とミトラを宛先として書かれたものだった。

内容については、ただただ後悔と謝罪をひたすらに書き連ねたものだ。

『嘘をついてごめんなさい』

『騙していてごめんなさい』

『黙っていてごめんなさい』

そんな謝罪が延々と書き連ねられた後。

『ああすればよかったかもしれない』

『こうすればよかったかもしれない』

そんな後悔の言葉がひたすらに書き連ねられているのだった。

そして、最後に……

今もリルコット治療院に入院している母のこと。

それとミトラの子供に会えないことが心残りだと書いて……

上から消した跡があった。

「……」

ミトラは、その場にうずくまって泣き始めてしまった。

そんなミトラを、クラリスが無言で慰めた。

「外に馬車を用意してある」

「……？」

「一緒に、シュメリアを探してくれないか？　ミトラの『生命探知』なら、目で探すよりも効率がいいかもしれない」

「しかし、あのスキルは人通りの多い場所では……」

「探したくないのなら……、ずっとここでこうしていたいのなら……、それでもいい」

それは、やはりミトラ次第だろう。

「……」

シュメリアの行方については、実はすでにアマランシア達が掴んでいた。

『生命の泉』の力で甦ったとはいえ、その薬にどんな副作用があるのかはわからない。

何かあればすぐにでも保護できるようにと、すでに万全の体制を整えていた。

だが、そちらはそちらでシュメリア自身に戻る気がない限り、結局は同じことの繰り返しとなるだろう。

ミトラはしばらく悩んだ後で「行きます」と答えた。

→→→→→

眼帯をしたミトラが、馬車に揺られている。

外からは見えないのだから、眼帯を取ってもいいはずなのだが……

馬車の中でのミトラは頑なにその眼帯を解かなかった。

それは、今日に始まったことではなくずっと以前からだ。

自室以外の場所でその瞳を晒すというのは、ミトラにとっては非常にリスクの高いことなのだろう。

「どうだ？」

「……見つかりません」

そんな会話を繰り返しながら、俺はミトラに対して申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

今、この馬車は西門の外へと向かっている。

そちら側に、シュメリアはいない。

現在シュメリアは南部地区の方に移動していた。

裏通りを通りながら、休み休みでゆっくりと歩みを進めている。

尾行しているシンリィやフウリ達によると、おそらくは南門を目指しているだろうとのことだった。

たぶんシュメリアは、そのまま故郷であるサウスミリアに向かうつもりなのだろう。

その足取りが遅々として進まないのは、きっと名残惜しいからだろう。

「アルバス様？」

「……なんだ？」

「こちら側は、どんどん人気(ひとけ)がなくなっていきます」

「そうだろうな」

「あとまばらですが、覚えのある気配がいくつかあります。この方向は……西の門外地区ですね？」

「ああ」

「シュメリアが……そこに？」

「すまないミトラ。シュメリアはそこにはいない」

「では、この馬車はどこに向かっているのですか？」

ミトラの声には、若干の怒気が含まれていた。

騙して連れ出したのだから、まぁ当然だろう。

これの受け答えを間違えると、なかなかにまずいことになりそうだった。

「門外地区のさらに西側にある『スザン丘陵』だ。シュメリアの行方については、実はすでにアマランシア達が掴んでいる。だが、シュメリアと会う前に……ミトラには見せておきたいものがあるんだ」

「……」

「少しだけ、付き合ってくれないか？」

「……」

眼帯のせいで瞳は見えないが、きっと見たこともないほどに俺を蔑むような目をしているのだろう。

シュメリアをダシにして、騙して連れ出すなんて……

最低のやり口だ。

「……それは、いったい何のためですか？」

「ミトラとシュメリアと……俺と、俺達の子供のためだ」

「……」

しばらく俯いた後で、ミトラが小さく頷いた。

「アルバス様の……。私(わたくし)の夫の言葉を信じます」

→→→→→

そうして馬車はやがて、スザン丘陵の頂上付近で止まった。

時刻は昼過ぎだ。

白い牙の面々に協力を仰ぎ、周囲はだいぶ前から人払いをしている。

「……ここが、スザン丘陵ですか？」

「そうだ。ミトラは初めてくるよな」

「私(わたくし)は、キルケットから出たことがありませんから……」

手を貸して、ミトラを馬車から下ろす。

「ミトラ、眼帯を取ってみろ」

「っ！」

「近くにいるのは、クラリスとアマランシアだけだ。ミトラにならそれもわかるだろう？」

「……」

ミトラはやはり戸惑っていた。

いつかのように、少しずつ呼吸が早まっていた。

「これが、本当にシュメリアや子供のためだというのですか？」

「それは、ミトラ次第だ」

「本当に……酷いことをおっしゃいますのね」

そう言って、ミトラ自らその眼帯を解いた。

そして、目の前の光景に息を呑んだ。