【書籍1,2巻発売中】戦闘力ゼロの商人 ～元勇者パーティーの荷物持ちは地道に大商人の夢を追う～

第9章 法令制定編（前編）〜エルフ族と魚人族編〜

47 拠点防衛戦③

「ミトラッ、無事かっ！」

「ア、アルバス様……」

ミトラは、ベッドの脇で立ち尽くしていた。

そこら中から爆音やら戦闘音やらがしているせいで、どうしたらいいかわからなかったようだ。

とにかくその無事な姿を見て、俺は心底安堵した。

だが、屋敷の外では今もロロイ達が激しく魔術を撃ち合う音と衝撃が響いている。

このままそれが続けば、庭に面しているミトラの部屋にもいつ流れ魔術が飛んでくるかわからない。

「ここは危険だ。すぐに廊下へ……」

「そこにいるのは、シュメリアとクラリスですか？　さっきまでいたもう一人は、マナが消えていきなり外に……」

眼帯を巻いたミトラは、『生命探知』のスキルで周囲を視ていたようだ。

「とにかく廊下へ……」

そう言ってシュメリアを下ろして部屋に走り込み、ミトラの手を引いて廊下へと連れだした。

その直後。

ミトラの部屋の外壁をぶち抜いて、水の矢が室内に降り注いできた。

間一髪だ。

衝撃でよろめいたミトラの身体を横から支えた。

「アルバス様、これは一体なんなんですかっ！？　今このお屋敷で何が起きているんですか！？」

「俺たちの屋敷が、黒い翼(盗賊団)の襲撃を受けているんだ。ロロイとアマランシアが外で応戦しているが、正直言って俺にもまだ事態の全貌は把握できていない」

「っ！」

ミトラが息を飲む音が聞こえた。

ミトラにとってはそんな危険な場所に身を置くことなど、あまりにも非日常的なことだろう。

だが、こうなると、お屋敷に住んでいた他の吟遊詩人たちを外に泊らせたのは正解だった。

元々は拠点防衛のためではなく、こちらから攻め込む相談をするためだったんだけど……

結果的に、今この屋敷にいる非戦闘員はミトラとシュメリアの二人だけだ。

そこに俺を加えても、護衛が一人いればなんとか守り切れるような人数だった。

魔障壁(プロテクション)を扱えるクラリスが俺たちについてくれていれば、他の二人はとりあえず全力で戦える。

「っ！　魔障壁(プロテクション)！」

次の瞬間、クラリスが前に飛び出して魔障壁(プロテクション)を発動した。

それとほぼ同時に、再び外から無数の水の矢が打ち込まれ始めた。

それらの水の矢はクラリスの魔障壁(プロテクション)に当たって次々に弾けていく。

それと同時に、クラリスの魔障壁(プロテクション)にも亀裂が入り、次々と砕け散っていった。

「くそっ！　やっぱり真正面から受けると持たないか！」

次々と追加で魔障壁(プロテクション)を展開するクラリスだが、徐々に押し込まれているのは明白だった。

「外の二人は何してるんだよ‼」

元々、クラリスはスピードと手数で相手をかく乱するような戦い方を得意としている。

真っ向から物量で勝負する魔術の総力戦は、正直言ってクラリスの苦手とするところなのだ。

「姉さん！　アルバス！　もっと後ろに下がって……」

クラリスがそう言った瞬間。ボロボロになった外壁を抜けて、アマランシアが室内へ飛び込んできた。

「まったく礼儀のなっていない客人ですね……」

そう言って、アマランシアが両手に凄まじいまでの火の魔法力をたぎらせた。

部屋の天井まで届くようなアマランシアの業火だが、その火がお屋敷に燃え移る気配は全くない。

とてつもない程の量の魔法力を込めながらも、アマランシアはそれを完全にコントロールしきっているのだ。

触れれば瞬時に木材が消し炭になるような高温にも関わらず、その範囲を一ミリでも出ればその魔術の影響は完全に消える。

とてつもなくハイレベルな魔術制御だった。

「あちらの黒い翼(客人方)にも、少しは白い牙(我々)を見習って欲しいところです」

「アマランシア達は客人じゃないだろ？」

「あれ？　違いましたか？」

「まぁ、俺はとっくに身内のつもりだったんだけどな」

「……うれしいお言葉ですね」

アマランシアの表情は見えなかったが、その炎が少しだけ強く揺らいで燃え上がった。

打ち込まれている無数の水の矢は、アマランシアの火炎魔術の熱に触れて瞬く間に蒸発していった。

「悪いアマランシア！　助かった！」

クラリスが体勢を立て直しながら叫ぶ。

「クラリスさん。攻守を交代しましょう！」

「交代⁉」

「私やロロイさんの魔術的な攻撃では、外の相手に効果的なダメージが与えられませんでした。たぶん、クラリスさんのあの剣が有効かと……」

「わかった！　じゃ、攻守交代だな！」

「気をつけてくださいね。外は外でかなり厳しい状況です」

「ロロイが暴走しかけたら、クラリスが止めてくれよ」

俺は、そう言いながらクラリスに特級の魔力回復薬を投げ渡した。

「任せとけ！」

魔力回復薬を一気に飲み干したクラリスは、そう言い残して外へと飛び出していった。

かなり不安だが……

戦闘力ゼロの俺としては、この場はクラリス達に頼る他なかった。

アマランシアの言うように、こういうことには向き不向きと役割分担があるというものだ。

戦闘時における俺の役割は、支援と分析だろう。

黒い翼の首領は、先ほど『欲しいものは後ほど伝える』と言っていた。

俺からまた何かを奪おうとしているのだろう。

一つ二つは、思い当たる物がなくもないが……

こちらからそれを差し出して『これをあげるから帰ってください』だなんてふざけた真似ができるはずもなかった。

盗賊団とか……、本気で大っ嫌いだ。

→→→→→

水の矢の攻撃が一時止んでも、アマランシアは片手で魔術を発動し続けていた。

いつまた相手の攻撃が始まるかわからない以上、魔術の発動を完全に止めてしまうと次の反応が遅れてしまうからだろう。

「先ほどの薬を、私もいただいてよろしいですか？　……お代は後で払います」

アマランシアほども魔術師でも、やはり魔法力は無尽蔵ではない。

まぁ、当然だ。

「もちろん。無料(ただ)でいい」

アマランシアの火炎魔術の明かりが、破壊されたお屋敷の外壁から漏れ出している。

その明かりが、お屋敷の周辺を煌々と照らし出していた。

少し目が慣れてくると、炎と月の明かりに照らされた外の様子が次第に確認できるようになってきた。

「それで、アマランシア。相手は何人だ？　首領のほかにも俺の知っている『黒い翼』のメンバーが来ているのか？」

アルミラ、ルージュ、シルクレッドとその妻三人衆、ジャハル。

後は、完全にその死を確認する前に姿を消していたダコラスも、死ぬ前に奴らに回収されてどこかで生き残っている可能性があった。

ただ、俺の知る限りはこの中にあれほどの水の魔術を扱えるような魔術師はいなかったはずだ。

「敵は、二人です」

アマランシアが、静かにそう答えた。

つまり、今このお屋敷に攻めてきている敵は『黒い翼の女首領』と『水の矢の魔術を操っている魔術師』の二人だけという事だ。

その瞬間。

なんとなくフウリとシオンがいつまで経ってもここへやってこない理由が分かった気がした。

奴らは、戦力を分散して広域戦闘を仕掛けてきている。

本命がこのお屋敷なのか別にあるのかはさておき、おそらくは街の外のエルフ達のところへも足止めのために黒い翼の人員が行っているのだろう。

そうなると……、街中でこれだけの騒ぎが起きているのにいつまで経っても自警団が駆け付けてこないのも、同じ理由かもしれない。

状況は、俺の想定以上に差し迫っている可能性があった。

「一人は黒い翼の女首領。そしてもう一人は……あそこにいる人魚です」

アマランシアは、月明かりが射す上空を仰ぎ見ながらそう言った。

つられて空を見上げると……

お屋敷の遥か上空にて、月明かりに照らし出された宙に浮かぶ水球の中に、人魚が浮かんでいた。

「あれか……」

そこには、確かに人魚がいた。

その人魚はその身体がギリギリ収まり切るようなサイズの水球の中で落ち着かない様子でくるくると動き回っていた。

そして時折、ギザギザの牙をむき出しにして眼下の俺たちを威嚇していた。

「なんで、黒い翼が人魚と一緒にいるんだ？」

黒い翼とは協力関係なのか？

それとも、黒い翼には初めから人魚の魔術師がいたのか？

今回の魚人奴隷の件との関連は？

いくつかの理由の候補やさらなる疑問が頭に浮かび上がったが……

今この場で答えを断定することはできなかった。

「あの人魚は子供達の母親、か？」

もしその部分だけでも確認ができれば、奴らの目的を多少は絞り込むことができるだろう。

それでも多くの謎が残ることに変わりはないが……

「そう、です」

誰にともなく放った俺の問いかけに対し、シュメリアがそう答えた。

「そうか」

「……はい」

なぜシュメリアがそう言い切れるのかは不明だが……

今はそれを深追いしていられる状況でもなかった。

もしシュメリアの言うことが本当なら……

あの人魚の最終目的は間違いなく『子供達の救出』だろう。

そうなると……

初めから子供達を受け渡すつもりがある俺達とあの人魚とは、そもそもここで争う必要はないはずだった。

「ならば、すぐに子供達を解放しよう」

それで、状況が多少は好転するはずだった。

敵二人のうち一人に、俺達と敵対する理由がなくなるのだ。

シュメリアが先程まで必死に訴えていたのは、つまりはこういうことだったのだろう。

だが……

そんな俺の言葉に対するシュメリアの反応は意外なものだった。

「今は、もうダメです……」

なぜか……、今度はシュメリアがそれに反対した。

「何故だシュメリア！？　さっきは『すぐにでも子供達を解放するべきだ』って言っていただろ？」

「今はもうダメなんです！」

「だからそれは何故だ？」

「それは……」

「それは？」

「い、言えないです……」

自分でも無茶苦茶なことを言っているのがわかっているのだろう。

きっぱりとそう言い切ったシュメリアの声が、わなわなと震えていた。

「なぜ？」

「ダメなんです。とにかく、今はもうダメなんです！」

俺たちがその意味を全く理解できないであろうことは、シュメリア自身が一番わかっているようだった。

「申し訳ありません……、旦那様……」

泣きそうになりながらそう呟くシュメリアの肩を、ミトラが抱き寄せた。

「アルバス様。シュメリアは……」

「わかってるミトラ。シュメリアは……たぶん嘘はついてない」

『嘘はついていない』けれど、『本当のことも言っていない』といったところだろう。

ただ、シュメリアは俺たちには知り得ないなんらかの方法で、今の敵側の状況をかなり深く把握している。

それは間違いなさそうなことだった。

そして、シュメリアにそんなことができる理由と方法について……

信じられないことながらも、俺の頭の中にはぼんやりと一つの答えが見え隠れしてしまっているのだった。