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過去で紡がれる絆

「ここに来るのも久しぶりですわね」

　マリー・アントワネットとの死闘から一日。マリアベルは、マリーの秘密を探るため、令嬢図書館へとやってきていた。

「ここならマリーの記録も存在するはずですわ」

　令嬢図書館とは、令嬢の存在するあらゆる銀河の記録が収められている星である。

　世界誕生からの記録が自然と集るため、その大きさは図書館としてはナンバーワンだ。

「ありましたわ。マリー・アントワネット。令嬢黎明期を駆け抜けた伝説の令嬢。数々の敵を打ち破り、正義令嬢として無数の銀河・次元を救い、魔王の存在した世界では女神として伝説が残っている。今の姿からは想像できませんわね」

　描いてあることはマリーを賛美する言葉ばかり。どこまでも正義を貫く令嬢でとして記されている。

　だが、後半に突然変革の時が訪れる。

「ある時期を境に恐ろしい悪役令嬢へと変貌し、五つの銀河を滅ぼした後、どこかへと消えた。なにが彼女を変えたのか、それは誰にもわからない」

「突如変貌……なにか理由がありそうですわね。時期は……よし、これは行くしかありませんわ」

　マリーが変わってしまった時期を覚えたマリアベルは、自宅にある時限ゲートから過去の世界へと渡る決意をする。

　名家のご令嬢は、いうまでもなく大金持ちだ。タイムマシンの一つや二つ、買えない道理はない。

「行ってきますわ。留守をお願いね、セバスチャン」

「かしこまりました。ご無事をお祈りしております」

「ええ、必ず戻りますわ。その時はまた、紅茶を入れてくださいまし」

　こうして時間を渡り、マリー・アントワネットが狂う前の時代へと旅立ったのである。

　光の道を歩いた先は、見るものを魅了する美しさを持つ湖のほとりであった。

「ここは……？」

　澄んだ空気と沢山の木々。小鳥の声と広い湖。童話の一ページのようだと、マリアベルは思った。

「あら、珍しい。ここにお客様が来るなんて」

　不意打ち気味にかかった声に反応し、素早く振り向くと、湖の上を歩いてくる令嬢が一人。

「ごきげんよう。正義令嬢マリー・アントワネットですわ」

　優雅に一礼。容姿といい声といい、マリアベルが知るマリーと瓜二つであった。

　だが令嬢ファイトで感じた圧倒的なプレッシャーも、背筋が凍るような殺意もない。

「ごきげんよう。正義令嬢マリアベルですわ」

　戸惑いつつも挨拶を返すマリアベル。

　それを見て軽く微笑むマリー。その微笑みも、初めて見るものであった。

「ふふっ、そんなに緊張なさらないで。同じ正義令嬢。仲良くできたら嬉しいわ」

「こちらこそ。よろしくお願いいたします」

「マリアベル様はどうしてここへ？」

「お恥ずかしい……道に迷ってしまって」

　未来から追ってきたなどと軽々に言うわけにもいかず、それらしく誤魔化す。

　疑うことを知らないのか、マリーは笑顔を崩さず手を差し伸べる。

「ではエスコートいたしますわ。ちょうどこれから令嬢ファイトがございます。よろしければ見学なさって」

「まことにありがとう存じます」

　握ったマリーの手は、暖かく。まるで陽だまりの中にいるような錯覚すら起きるほどであった。

　そしてベルサイユ宮殿内部。超特設最高級リングでは、今まさに令嬢ファイトが行われようとしていた。

「どういうことですの？　わたくしのパートナーはどちらに？」

　マリアベルは客席から会場の異変を察知していた。令嬢たちがざわめき立つ。

「あら、そちらのパートナーは脅えて逃げ出したようですわね」

「フフフフ。逃げたのなら仕方がありませんわ。二対一で始めましょう」

　悪役令嬢が厭らしい笑みを向けている。マリーのパートナーが来ないのだ。

　なぜならば、パートナーはもとより悪役令嬢。マリーと二対一の勝負をするために送り込まれたスパイ令嬢だからだ。

　そして、それを知るのは悪役令嬢のみ。

「さあ、どうされましたマリー様？　二対一で始めますか？」

「それとも、今から急造ペアで戦いますか？」

「それは……」

　マリーが周囲を見渡す。だが令嬢達は目を逸らす。誰も名乗りを上げようとはしない。

　マリーは天才である。そんなマリーと並び立つ実力者など、運良く現れるはずが無い。

　超がつくご令嬢の相手を務めるということは、失態は許されないということである。

「残念ですわね。ワタシは二対二を希望しておりますのに。ねえギャック様？」

「ええ、誰かが名乗り出たらペアを認めて差し上げますのに。かわいそうですわねえザーン様」

　黒いドレスに身を包み、トゲつき装備で身を固めた悪役令嬢二人がマリーを嘲笑う。

　マリーが一人で戦うことを決意し、リングへ上がる。

「そう、それはいいことを聞きましたわ」

「何奴っ！？」

　客席からマリーの隣へと飛び降りたのはマリアベルであった。

「正義令嬢マリアベル。義によって助太刀いたしますわ！」

「マリアベル様！？」

「道案内のお礼、ここでお返しいたしますわ」

　そっとマリーの手を取り握手を交わす。

「ありがとう存じます。マリアベル様」

　嬉し涙をこらえ、精一杯笑うマリーに応えるため、マリアベルの闘志が燃え上がる。

「命知らずか恥知らずか……ワタシの相手が務まりますかしら？」

「やってみなければわかりませんわよ？」

　こうして過去の世界で令嬢ファイトが始まった。

「ならば試して差し上げましょう。ダークネスホイール！」

　トゲ装備を一つの輪にして高速回転させ投げつける。

　悪役令嬢でも格下が使う技である。

「やれやれですわね。これが悪役令嬢の技ですの？」

　回転を見極め、右手で掴み取ると、数倍の回転と速度で投げ返すマリアベル。

　彼女にとって悪役令嬢とは、もっと気高く強い、悪に殉じるものである。

「うわああぁぁ！？」

　まともにくらって吹き飛ぶザーン。それを見て動揺するギャック。

　マリアベルの強さに驚くマリー。そして呆れ顔のマリアベル。

　一つのリングにいるとは思えないリアクションである。

「命までは取りませんわ。これに懲りたら卑怯な手段をとらず、精進することですわね。ジャスティスドライバー！」

　怯んだザーンを軽く掴み上げ、正義令嬢パワーをほんのり引き出してからリングに叩きつける。

　それだけで、悲鳴も無くザーンの意識は途切れた。

「おのれ……ならばマリーだけでもっ！」

　標的を変え、マリーへ迫るギャック。しかし、その攻撃は空を切る。

「こっ、この動きは……」

「令嬢舞踏奥義、ホーリーライトニングロンド！！」

　マリーの両手から迸る聖なる閃光は、正確無比にギャックを打ち倒した。

「これは令嬢舞踏。この頃からマスターされていたのですね」

　むしろ聖なる力の質と量の限ればこの時代のマリーが上だ。

　マリアベルには益々理解できなくなっていく。

「ありがとう存じます。マリアベル様」

「礼には及びませんわ。むしろマリー様お一人で倒せたはず」

「それでも、わたくしのために共に戦って頂けた、そのお気持ちが嬉しいのです」

「素晴らしいファイトでしたわ。マリアベル様」

　リングを降りた二人に、拍手と共に歩み寄る貴婦人。

「お母様！」

「ごきげんよう。マリーの母、マリア・テレジアと申します」

　太い金髪縦ロール。真紅の赤い瞳。三十代に差し掛かっているだろうと予想できる容姿。

　それでいて高級なドレスと、それに負けない気品を感じさせるマダムである。

「ごきげんよう。正義令嬢マリアベルですわ」

「これもなにかの縁。マリアベル様を晩餐へ招待致します」

「そんな……恐れ多いですわ」

「いえいえ、マリーをお救い頂いたほんのお礼です」

　ここで誘いに乗れば、マリーの調査も進む。問題があるのなら、なるべく一緒にいた方がいいだろうと判断し、マリアベルは宮殿での夕食に御呼ばれすることに決めた。