それは被りものじゃありませんっ！～忍とみちるとパンツと徒然～

１８話：変わったみちる、変わらないみちる。

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　――あれはちょうど、僕が小学生になったくらいの頃。

　家の裏庭に面した、日当たりの良い部屋の中。

　母さんが洗濯ものを畳むすぐ隣で、僕とみちるはヒーローごっこをして遊んでいた。

　二人そろって、テレビで見たばかりの変身ポーズを決めたり、勢い余って洗濯ものの山に飛び込んだり……小さい頃なら誰でもよくやりそうなことで大喜びしていた。

　でも……。

　そんなやんちゃの一つが、妹のおかしな趣向を目覚めさせてしまうとは、当時の僕は露程も思わなかった。

　僕はヒーローごっこでテンションが高じて、つい、自分のトランクスを頭に被ってしまったのだ。

　首元まですっぽりと。

　両足が出る部分から両目が見えるようにして。

「ははは、みちる。ワタシは正義の守護者、パンツァー仮面だ！」

　……とか言ってた気がする。

　それを見たみちるは、一瞬ぽかんとしていたが、その表情はみるみるうちに輝きを帯びて、

「わたちもちたいっ、兄たまっ」

　……それから、その日は一日中飽きもせず、二人そろってトランクスを被ってはしゃいでいた。

　ぶかぶかのトランクスを被った小さなみちるは、「うぉぉ、つおいっ、わたちつおいっ」とぴょんぴょんと部屋中を跳びはね回っていたっけな。

　以来。それこそ日課のように、みちるは僕のトランクスを要求するようになった。

　はじめはすぐに飽きるだろうと思っていた僕だったが、その要求はみちるが中学に上がってもなお続いた。

　常軌を逸するほどの熱心さに、僕はさすがに危機感を覚えた。

　その頃から、僕はみちるからパンツを遠ざけるようになったのだった――

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　――そして今に至る。

　今、こんな危険な場所にいるのだって、元を辿ればあの時の僕の悪ふざけが影響しているから。……それ以外に考えつく理由がない。

　あの時、パンツではなくもっと別の……たとえば、靴下で遊んでいれば……いや、それもよろしくないか。母さんの下着とかで遊んで……もっと駄目だろ。

　……ともかく。

　あの時僕がパンツァー仮面なんてしなければ、みちるはもっとノーマルな女子中学生として平和に過ごせていたかもしれないんだ。

「兄さま」

　その声に顔を上げると、自分が倉庫の入口で止まったままなことに気づく。つい思い出に耽ってしまっていたようだ。

　すぐ目の前にはみちるが、僕の顔をのぞき込むように立っていた。

「兄さまはもしかして……わたしのことで、なにか自責の念を感じていのではないですか？」

「え……？　どうして……」

　ずばり言い当てられ、ついみちるの顔を見つめ返してしまう。

　みちるは「やっぱり」という風に口元を綻ばせた。

「そりゃもう、ずっと一緒に暮らしてきた兄妹ですからね。でも……それなら、ご心配には及びませんよ」

　そして、まるで僕を諭すような優しい口調で言葉を継いだ。

「わたしは、わたし自身の意思でもって、この十数年間生きてきました。今この場所にいるのだってそう……」

「……だ、だが」

　あの時悪影響を与えてしまったのは、間違いなく……。

「たしかに、小さい頃から兄さまの影響を受けているのは事実です。でも、そうあろうと決めたのも、他ならぬわたし自身なのですから。誰に言われたから、誰に惑わされたから、ではないのですよ？」

「みちる……」

「だから、兄さまがわたしのことで後ろめたい気持ちになる必要は、これっぽっちもないのです」

　そう言って微笑むみちる。

　コイツは、僕の考えなんて本当に丸々お見通しなんだな。

　それどころか、僕の心労を見越して、それを少しでも和らげようとフォローしてくれる。

　昔から、みちるはこうだ。

　誰かが悩んでいたり沈んでいたりすると、その人の心情をいち早く察知して、支える側として奔走する。

　……僕は少し、自意識過剰だったのかもしれない。

　たしかに、パンツへの執着は僕が原因かもしれない。でも、みちるは変わらずみちるのまま、大きくなっていたんだ。

「それに、今こうして兄さまたちと過ごせるのは楽しいですし。わたしの人生は大変充実しておりますよ？」

「……ああ、そうだな。僕もだ」

　そう。多少変な趣味を持っているとしても、みちるはみちる。

　僕のたった一人の大事な妹だ。

　それにもし、そのことで周りに障害や軋轢(あつれき)が生まれたとしても、その時は僕が全力で守ってやればいいだけの話だ。

　今、この瞬間だって……。

　そう思うと、今まで抱えていた重い鎖のようなものが、するりと外れ落ちたような……そんな気がした。

「うん……わかったよみちる。でも、ここに来たのがみちる自身の意志だとしても、お前を守るのは兄の、僕の意志だ。そこに異論はないな？」

「はい、頼りにしております、兄さま。それに今回は、ちゃんと奥の手も用意済みなんです。なのでなんの心配も要りませんよっ」

　奥の手か……。

　なにかはわからないが、自信に満ちたみちるの顔を見る限り、よほどの得策なんだろう。

「よし……じゃあ、さっさと事件解決して、帰るか！」

「はいっ！」

　そうして、僕とみちるは拳同士をコツンとぶつけて頷きあう。

　この瞬間、改めて僕たち兄妹の新たな道が拓けた気がした。

「……あらあら。ひとの縄張りにノコノコやって来たと思ったら、内輪話ばかりして……。礼儀知らずな鼠さんたちね？」

　すると突然、僕たちの声を遮るかのように、知らない声が倉庫内に響いた。