02. 甘い実を雛鳥と取り合ったら、全身蜜まみれになったはなし
毎回一話完結の掌編シリーズ。妖精スフレと魔法使いレイジの、少し甘い日常のひとコマです。
※挿絵は、AIイラストです。(使用ツール：ChatGPT Image Generation)
（挿絵: 森で採集中のスフレ（使用ツール：ChatGPT Image Generation))
◆◇◆◇
「ああ、蜜紡実がー！」
転がった実に、同時に飛びつくあたしとソイツ。
実の両端を引っ張り合う形でどちらも譲らない。
睨むあたしを、挑発するかのように丸い目をくりくりさせて可愛さアピールなんてしてくるソイツは……。
鳥の雛。
短い羽毛に小さな体躯、そして間抜けな声。
危険を感じる外観なんて、ひとつたりとも無くたって。
……その雛は、あたしにとって明確な脅威。
そう。――みんな、こいつのせい。
ぎりっ、と奥歯を噛み締める。
この、食欲だけが先に巣立ったような雛鳥は、突如空から降ってきた。
その引き金を引いたのは、あろうことかあたし自身。
――つい先ほど。うっかり油断したせいで、招いてしまった事故だった。
◆◇◆◇
ふんふん……
あたしは鼻歌を歌いながら森を翔んでいた。
両手には、風呂敷がわりのハンカチをぶら下げてる。
なにをしてるか、って？
食べられるものの収穫。
森の中には、結構果物は自生していて、根気と眼の良さがあれば見つけるのは難しくない。
レイジと一緒に住んでるあたしには、そういうの見つけるのは必須じゃないんだけど。
日課の朝の森の散歩兼パトロールついでに、あわよくばって感じでいつも探していた。
狙うのは、だいたいベリー系。次点で野いちご。大穴で、でっかいフルーツ系。
うん。ぜーんぶ色がついてて、わっかりやすいやつ。
キノコとか、野草とか、知識がいる奴は狙わない。
……ええ、絶対に！
しってる？毒抜き魔法って弱かったら毒抜けないし、強すぎたら味ごと抜けるんだよ？
めんどがって、食糧にいっせいがけするとか厳禁なんだから！
今日は、なんかいつになくベリーが大量。
そして最大の獲物は……。
ハンカチからはみ出した、六角形模様のついた琥珀色の細長い果実。
これは、蜜紡実。
花の蜜みたいな味のする果実。
多少癖はあるけど、砂糖がわりにも使えるあまーいやつ。
まだ皮が割れてないから、完熟一歩手前。
しかも、齧り跡や黒ずみがほぼ無い上物。
これ、色が緑だから見つけづらいんだよね。
完熟すれば匂いでわかるけど、味ゆえに競争相手も多いからねー。
味を思い出して、じゅるり、と涎が……。
なんて。テンションが上がって注意がおろそかになってたみたい。
避けたはずの枝についてた葉に足を引っ掛けてしまい、ほぼ全力で飛んでたものだから、もろにバランスを崩して空中でクルクル回転し……。
結構な勢いのまま、木の幹にぶち当たる。
レイジに貰ったリボンの風の守りで、あたし自身は無事だったけど。
ぶつかった木の側はかなり大きく揺れた。
ぴぃいー
そして鳴き声と、何かが草むらに落ちる音。
幹から離れて、見に行ってみると……。
それは、啄み鳥の雛。
草のおかげか、地面に落ちたのに元気だった。
上の枝には、当然と言えば当然の、鳥の巣。
多分、あたしがぶつかった衝撃で巣から落ちたんだろう。
啄み鳥……。
好奇心旺盛な、嘴の長いでかい鳥で、構われるととにかくしつっこいので、どっちかというと害獣寄り。
けど、まぁ……、雛かぁ。
落ちた幼鳥は、トレードマークの嘴で草を引き抜き、地面を掘り始めた。
羽を使う様子は一切ないから、多分まだ飛べないんだろう。
成鳥になればでかいとは言え、まだ雛。
あたし自身を含め、それより大きな動物なんていくらでもいる。
だから地面にいるのは、もちろん危険。
野生だし、無視して帰ってもいいんだけど。
……さすがに、ちょっと寝覚が悪いよね。
抱えて巣に戻そうと思って、近づくと……。
ぱくっ！
嘴で挟まれた。
……って、えええー！？
少し距離があったはずなのに。
躊躇ない全力ダッシュからの跳躍挟み込み。
そしてしっかり腰を捕まえられて、抱えた荷物ごとぶんぶんと振り回される。
視界がぐるぐるまわって、ぐわんぐわん頭が揺れた。
あんまり激しいもんだから、荷物が手からすっぽ抜けて飛んでいく。
－－こっのっ！
強引に翅を動かし、雛ごと強引に空中に上がる。
このまま巣まで運んでやろうと思ったら、なんとあっさり嘴を離した。
なんでー！？
落下してく雛、それは地上に－－、
……しっかりと両足の裏を激突させて、着地した。
ぴぃー、という悲鳴というか、雄叫びつき。
そして、そのその足元には……
「あー！！？」
ぱくぱくと、啄まれるあたしのベリー。
うー！おやつがぁー！
慌てて袋をひったくると、コロンコロンと、緑の実が転がった。
「ああ、蜜紡実がー！」
◆◇◆◇
そして……。
短い回想を経て、改めて雛鳥を睨む。
……そう、ベリーをみんなやられた。
だからこの、蜜紡実だけは、渡さないー！
こんの……！
翅に力を入れて、思いっきり宙に引っ張る。
が、咥えた実ごと持ち上がってぶら下がる雛。
「離しなさいよー！」
今度はあたしが、ぶんぶんと雛を振り回す。
左右にぶんすか振られ、雛はぎゃわぎゃわ言いながら羽をバタバタさせて……。
…………。
派手なリアクションの割に、ぜんっぜん離れない……！
振り回すと悲鳴っぽい鳴き声は上げるものの、嘴はしっかりと実を挟んだまま。
むしろこれ、喜んでない……？
何とか振り落としてやろうと、さらに力任せに果実を持ち上げ……。
めきゅっ
雛の重みと振り回した力に負けて、蜜紡実の硬い殻が割れた。
中の蜜が溢れて、実の下側にいる大口を開けた雛の嘴の中に流れていく。
あぁぁ……！
思わず、雛に取られたくない一心で、実から垂れる蜜を逆側に。自分の方に傾けてしまい……。
結果、口で受け止めるどころか、とろりとした蜜を頭から被った。
うー、べっとべと。
甘い匂いも、身体にまとわりつく。
そして雛は、嘴を外すどころかまさに味をしめて、実をぎりぎり挟み込む。
ポタポタと垂れて、雛の口に入ってく蜜。
もー！せっかくの実が台無し!
手遅れなんだけど、腹立ち紛れに振り落としてやろうかと思ってたら……。
ふと、あたし達を見つめる気配に気づいた。
四足歩行の、ふさふさの尻尾の茶色い獣。
サイズはあたしの4倍くらい。
名前は、土潜り。アナグマの一種。
魔獣じゃなくて、森の雑食性の代表格。
だいたいどこにでもいる動物だった。
木には登らないけど、地面に生えるものと落ちたものは、だいたいこいつに食われる。
そう言えば、巣から落ちた雛とかは、こいつらの格好の餌食だった。
雛があたしに引っ張られ上下に揺れるたびに、そいつの首もガクガク揺れる。
明らかに獲物を狙う目。
そしてそいつは、あたしにも顔を向けた。
ふすふすと鼻が動いて、目が閉じる。
考えているのかもしれない。
……って思った矢先、その剥き出しになった歯から涎っぽいものがダラッと垂れた。
やっば－－！
雄叫び。
そして爪で地面を掻き、弾かれたように加速。
再び開いた目に宿るのは、剥き出しになった欲望の光。
美味しいお肉が、美味しい液に浸かって目の前にぶら下がってる。
絶対に見えてる光景はそれ。
跳躍の気配を感じ、慌てて一息に急上昇。
本当にぎりぎり、あたしの翅と雛の頭を爪が掠っていく。
雛のことを気遣ってる暇はなかったけど。
心配する必要もなく彼の食欲は彼を救ったみたい。
急上昇したことで、そっち側になだれ込んだ蜜をうまうまとしゃぶっていた。
……図太い。これが野生の逞しさ？
そんな危機感のない雛のはるか下では、獣がガウガウ喚いてる。
……危機一髪、のはずなんだけどなぁ。
吸い付いたままの雛を、実ごと巣に降ろす。
そしたら、彼はあげないよとばかりに、後ろを向いて巣の中に潜り込んだ。
……もういいや。
張り合うのバカみたいだし。
彼の命を救った意地汚さに敬意を表し、手を振って別れる。
喧しく喚いてた土潜りを陽光の矢で追い払い、ハンカチだけは回収。
中身は完全に空。
ベリーも無ければ蜜紡実も無い。
味わってもない蜜と甘い匂いが、全身べっとりついただけ。
……あーあ、ほんとに今日はついてない。
ため息をついて、蜜が絡んで固まり始めた髪に手で触れる。
小川で水浴びするしかないか……。
思って森の奥に進路を取りかけたけど、やっぱりやめる。
……レイジに慰めて貰おっかなー。
頼めばきっと、お湯で身体拭いてくれるし、髪も漉いてくれる。
もうひとりじゃないんだし。
その利点は活かさないとだよねー。
果実は取られてしまい、残ったのは口端に乗せるためのタネばかり。
横取りを気にする必要すらないそれだけを抱え、脇目も振らずに家路を急ぐ。
－－全く、ほんっとに。仕方がないよねー。
タネの咲かせるその味は、ひとりでは想像するしか無いんだけど。
ふたりで口にすれば、きっと楽しくて甘い、そんな予感。
ひと足先に、ふふって笑みが溢れる。
……ええ、もう、なんとでも言って。
だってね。妄想、止まらないんだもん。
翔びながら揺れて甘い香りを散らし、そしてベタつく身体に意識を向ければ……。
ぽわぽわと、奥のほうからじわっと広がっていく甘い感触。
あたしはまた、上機嫌に戻って。
朝の爽やかな光に包まれた森を、甘ったるい匂いをさせたまま、翔び抜けていった。
