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01. オーブンでパンを焼いたら、中でバトルロイヤルが始まったはなし

毎回一話完結の掌編シリーズ。妖精スフレと魔法使いレイジの、少し甘い日常のひとコマです。

※挿絵は、AIイラストです。(使用ツール：ChatGPT Image Generation)

（挿絵: オーブンを覗くスフレ。平和なひととき。（使用ツール：ChatGPT Image Generation))

◆◇◆◇

「なんでぇーー！？」

　あたしは髪を頭ごと抱えて、絶叫した。

　覗き窓の向こうでパン達が――戦ってる。

　何をどう間違ったのか。オーブンの中で始まったのは、パンゴーレム同士のバトルロイヤルだった。

　みんなで斬り合い、突きあい、潰し合い。

　敗れて動けなくなるごとに、発火し炭になっていく。

　オーブンの中は酷い惨状、いや戦場になってる。

　あたしはただ、朝ごはんを作りたかっただけなのに！

　――こんなことになったのは、なぜなのか？

　あたしは頭を抱えつつ、思い返して考える。

◆◇◆◇

　朝。レイジの起きる時間の少し前。

　あたしは、既にキッチンにいた。

　ここに居るのは、つまみ食いでもお腹が空いた催促でも無い用事。いや、おしごと。

　――だって、今朝は。あたしがご飯の準備！

　昨日、珍しくやる気になってレイジに提案し。

　朝ごはんの主役たる準備、パンを焼くという大役をあずかった。

　……いいでしょ？第一歩は小さくからなんだから！

　パンは、小ぶりで抱えやすいやつ。

　レイジが昨日寝る前にいくつか準備してくれてた。

「だからもうあとは。焼くだけだねー！」

　いつもレイジがやってるように、マッチで薪に火をつける。

　火魔法が使えればもっと早いんだけど。

　彼もあたしも、そっちの適性はからっきし。

　……こんなものかな。

　火がついたのを確認して、宙に翔び上がる。

　さて、と。

　フライパン、どこにしまってるんだっけ……？

　くるくるとキッチンを彷徨って……、

　重いし下かなって思って、キッチンの下の引き出しとかを手当たり次第に開けてみるけど、影も形も全然ない！！

　うー！

　火はちゃんとついてるし、いい感じなのに……。

　かといって、直火はもちろんダメだって、それはあたしでもわかる。

　燃えるよね。当然ながら。

　うーん、と頭を抱えながら、コンロの周りを一回りして……。

「ん……？」

　目についたのは、コンロのちょうど下のもの。

　横開きの鉄の扉の奥に広がる空間だった。

　そーいえば、オーブンって言ってたっけ。

　たしか、こっちでも肉とか魚とか焼いてた気がする。

　中を覗けば、ちょうどいい感じに穴あきの鉄の載せ台があって、フライパンとか要らなそう。

　見れば、共通の火でいける構造だし。

　……こっちを使えばいいんじゃない？

　熱が伝わってくる前に、急いでパンを中に並べる。

　そして、蓋を――

「ふぬぬぬ……！」

　お、重い……。

　錆びついてるのか、もともとそういうものなのか知らないけど。

　扉はなかなか動かない。

　こうなったら……。

　空中から助走をつけて、体当たり。

　ばんっ、と音を立てて、漸く扉が閉まる。

「……あれ？」

　ふと、鉄の扉の真ん中に、何か飛び出してるのに気づいた。

　一瞬、壊したかと思って肝が冷えたけど。

　近づいてみたら、小さな扉。

　覗くと並べたパンがよく見える。

　これは多分、オーブンの中を見るための覗き窓。

　……なるほど。おっきな扉をいちいち開けなくてもいいんだー。

　ヒトの道具も、よく出来てる。

　この小さなのぞき窓ならあたしでも簡単に開け閉めできた。

「じゃ、あとは待つだけだねー。」

　火の世話もする必要もないので、ふんふんと鼻歌を歌いながら空中を回る。

　レイジ、早く起きてこないかなー。

　パンの焼けるいい匂いが漂ってくる。

　さて、そろそろいいんじゃ無い？

　覗き窓から中を見る。

　うんうん、なんかいい感じ。

　さて、取り出そうと思って、扉に触れた。

　――っ！？熱っつー！

　指を押さえて、翔び離れる。

　鉄の扉は、フライパンかと思うほどの熱。

　……そっか。そういえば、レイジもこれを触るのに手袋をしてたような。

　ふと壁を見たら、その時に使ってた分厚い手袋。

　……と、ついでに、こんなとこにフライパンもあった。

　上かぁ。壁に吊るす発想はなんてなかったし。

　手袋は、とってみるとあたしがすっぽり入りそうな大きさ。

　サイズ的に使うのは、かなり厳しいってわかる。

　布が厚すぎて、端っこを使うにしたって、ものをうまく掴めない。

　でも一応、扉に触れるから開けれないかなって試して……

「…………あっつっ！……。」

　無理。

　そもそも、閉める時に苦労してる扉だから、開ける方でもびくともしない。

　取っ手をなんとか引こうとして、鉄の扉に翅や足を触れかけた。

　ああ、こんなに手間取ってたら……。

　覗き窓から見たら、やっぱり！

　パンは端からチリチリと茶色になり始めてた。

「ああああ……」

　覗き窓から飛び込むとかは絶対無理。

　さっき届かないかなって手を伸ばして、熱さに引っ込めたところ。

　中に入ったりしたら、パンを出す前に妖精の姿焼きが出来上がる。

　せめて尖った槍みたいな棒とかがあれば……。

　見回すけれど、そんな都合の良いものなんてあるはずも無く。

　今から火を消したところで、熱は消えないから間に合わない。

　ダメになるパンを見てるだけなんて……！

　……ああ。パンが自分で動いてくれたら……。

　――ああ、そっか。その手があったー！

　急いで魔法を組み上げて、見えてるちょっと焦げてきたパンたちに発動させる。

　自ら動けるようになる、即ちゴーレム化の魔法を。

　……あれ？奥のパン、もう炭になってない！？

「命令は、えっと……、あぁ、燃えてる！？

ああ、もう、どうかひとつだけでも、最後まで生き残れぇー！」

　◇◆◇◆◇◆◇◆

　――目覚めた。

　我のいた場所は、閉ざされた鉄の部屋。

　今の環境は、かつて無い程に過酷。

　全身を包むのは、今にも発火しそうなほどの熱。

　与えられた魔力で覆えども、焦げは瞬く間に硬い外皮のようになっていく。

　周囲で動くのは、我と主を同じにする同胞が6つほどか。

　……いや、ひとつは生まれず燃えて脱落していった。

　与えられた主命を、反芻する。

　今度の彼女の望みは、なかなかに手厳しいものだ。

　だが……。ああ、遠くに見える主の。

　金髪の妖精(ひめ)の縋るような眼差しを受け、己が鼓舞される。

　周囲の同胞も、おそらく我と同じ気持ちであろう。

　だが……。

　……我は。硬く黒い拳を硬く握り込む。

　その行為が。合図。

　我々は自ら産んだ武器を手に、にじり寄り、間合いを取り合う。

　そして我は自慢の拳を振り下ろし、隙を見せた同胞を、躊躇のひとつすら見せず屠ってみせた。

　――さぁ、主命の達成を。

　加減など許されぬ。我らの中で残るのは最強(ただひとつ)のみ。

　それが我々に等しく与えられた、彼女の唯一の望みなのだから――！

　◇◆◇◆◇◆◇◆

「なんでぇーー！？」

　あたしは、やっぱり頭を抱えた。

　思い返してみたものの、さっぱりわからない！

　あああー！またひとつー！

　朝ごはんが消えていく勿体無さに、昼までおあずけになるだろう切なさに、涙がちょちょぎれる。

　硬く丸くなって火が消えるまで耐えろって命令すればよかったー、なんて思っても後の祭り。

　一度下した命令は解除不可能。ゴーレム化も同様に即時解除なんて無理だった。

「……朝から騒がしいな。何してるんだスフレ……。」

　そんな中、救い主は寝ぼけ眼で現れた。

　あたしはその、黒髪黒目の頼れるヒトの魔法使いに全速力で飛びつく。

「レイジぃー！助けてぇー！

パンが。パンがね！潰しあってるのー！」

「……はぁ？」

　◇◆◇◆

　……苦い。

　残念ながら、生き残らなかったパンを齧ってみて思う。

「無理だろ、それ。真っ黒だぞ。」

「そうだよねぇ……。」

　勿体なさからやってみた行為だけど。

　ちょっと食べれる味じゃなかった。

　ただひとつ生還したパンを。作ったゴーレムを眺める。

　あたしの作るゴーレムは、みんな石ころに手足のついたような、耳や口どころか顔のないやつ。

　いまや片腕も無くなってるそいつは、どうしてかあたしが見つめてるのに気づいたらしく、敬礼するように腕を動かすとそのまま動かなくなった。

　指で突いたら、こてんと倒れる。

　どうやら、込めた魔力が尽きたみたい。

「じゃあ、食べるか。」

　レイジがナイフと皿を持ってきた。

　魔力が抜ければ、ただのパン。

　もちろん普通に食べられる。

　あーあ、たったひとつかぁ。

　思って眺めて、ふと気づく。

「……レイジ。やっぱり最後のひとつはあげるね。」

「なんで？分けたらいいだろ？」

「わわ！？だめ、だめだから、切らずにそのまま食べてよー！」

　ナイフで分けようとした彼を止める。

　――だって。パンのその形。

　片腕を球にしたゴーレムが、同じく丸い体で敬礼して作ったその形は……。

　ハート形。

　歪で少し焦げてるけれど。壊してしまうのは、なんとも勿体無い。

「ささ、食べて食べて……。」

　レイジは、不思議そうにしたけど。

　勧めるあたしに根負けして、ハートのパンをひと齧りする。

「美味しい……？」

「ん？まぁ、普通のパンだが……。」

　色気のない返答を口にしたけれど。

　じっと見つめるあたしを見て、咳払い。

「美味いよ。ありがとう。」

　そして頭をちょっと撫でてくれた。

　気持ちのお裾分けを貰って、あたしも笑顔になる。

　頭を撫でる指に頬擦りをして、甘えて。

　長い髪に隠れて、当たったふりで、唇でそっと指に触れる。

　気づかれないうちに、すぐに引っ込めたけど。

　炭になったパンの苦い味、その奥に甘さを感じて。人差し指で確かめる。

　……そんな仕草を、気づけば彼に見られてたから。

　バレたかなって思っちゃって、顔が赤くなってくる。

　そんな赤い顔のままレイジの瞳を覗き込み、感情を伺おうとしたら。ふいと目を逸らされた。

　咳払いが返って、ぽつりと言葉が返される。

「……でも、オーブンは冷えたらちゃんと掃除な。」

「ええ！？せっかく綺麗に終わったのにー！」

　抗議の声は、優しく手のひらで掴まれて。

　彼の指と触れ合いながら、あたしの朝の時間は温もりと一緒に過ぎていった。