第８話
翌朝、談話室の扉がバタンと開く音と共に、静寂が一瞬にして崩れた。
「会いに来ましたゾ、ヒメエエェェエエ」
大きな声を響かせながら入室する亮に対し、雅代はうるさいとばかりに睨みつける。
「朝っぱらからうるさいでございます、下郎」
「おふ、メイドさん辛辣ゥ！ でも、しゅきいいいぃぃい！ もっとやってくださぁーい！」
「一度医者に診てもらった方が良さそうですね。頭の」
「ハハハ、よく言われます」
肩をすくめて自虐的な笑みを浮かべる亮のことを、ジト目で見下ろす雅代。
――生粋の変態というのは、こういうことでございますね。
ウキウキしながらみおと姫に近付く亮を見て、雅代はそう思った。まさか自分より格の上の変態に遭遇したとは、恐ろしい世の中になったものだ。彼女が小さく嘆息して、三人の様子を眺めることにした。
「あ、お兄ちゃん。えっとね、これからお姉ちゃんと一緒に遊ぶんだけど……お兄ちゃんも一緒にどう？」
「モチの論！ あわよくばスキンシッ――げふんげふん、ぜひ参加させてください！」
「このピンク頭下郎め」
「うん？ この頭は黄色ですケド？」
「はあ……もういいです」
とぼける亮に向かって、雅代はため息をついて頭を振る。それから三人は暫くカードゲームに興じていた。
最初はババア抜きを楽しんでいたが、次第に飽き足らず、UNOやダウトといったゲームに移行。けれど、次第にカードゲームの連続で飽きてきた亮は、かくれんぼをすると提案。
驚くべきことに、みおもずっとやりたがっていたので、急遽決行することになった。
ジャンケンで負けた方が鬼になるという決まりになっていて、勝負の幕が開けた。興奮が高まる中、その役割を背負うことになったのは、なんと姫だった。
――よりにもよって一番苦手な役になるとは。
彼女はまだ握りしめているグーの手を見下ろし、心の中でため息。考えなしにグーを出したのが仇になったのだ。
しかし、まだカウントダウンすら始まっていないのに、二人は既に行動を開始した。
「……まあ、別にどうでもいいけど」
それだけを呟いて、姫は数え始めた。
一方、その二人はというと、早速仲間割れが起きた。不満そうに口を尖らせるみおを見て、亮は焦り始める。
「もう、どうしてみおに付いてくるのぉー。お兄ちゃんは他のところに隠れてよぉ～！」
「ハッ！ しまった、無意識に付いてきてしまっタ！ 閉店ガラガラ、なんつって」
「とにかく、これはかくれんぼだから、一人で隠れてよぉ～」
「そんなぁ！ 右も左も分からない私をこのまま放っておくつもりだというの！ お兄ちゃん、悲しーヨ！」
亮の発言は支離滅裂ではあるが、幼い子供の心を揺れ動かすのには十二分だ。みおは少し戸惑いつつも「ええと」と口にし、
「じゃあ、一緒に隠れる？」
「うんうん、隠れる隠れる！」
自分の提案に飛びつくような勢いで二度も頷いた亮に、ハハハと小さく笑い出す。
「お兄ちゃんって、やっぱり変なのぉ～」
「ハハハ、よく言われます」
どこに隠れるかを話し合いながら歩いていると、みおが「あれ？ マイターお姉ちゃんだ」と小首を傾げる。
亮もそれに続いて「マイターお姉ちゃん？」と繰り返し、同じ方向に見やると、そこには物陰から激写している雅代の姿があった。
「はあはあ、お嬢様。今日も素敵でございます！」
賛辞を繰り返しながらも姫の様子を写真に収め、手帳を取り出してペンを走らせた。既に周囲から白い目で見られているのにも関わらず、彼女は暴走し続ける。
「１４時２４分０９秒 まだカウントダウンをしているお嬢様。
１４時２４分１０秒 ちょっとうんざりして、ワタシにお尻ふりふりするお嬢様」
あろうことか、内容まで口走っていて、明らかに周囲の目など眼中にない様子。このまま眺めるのも面白いけど、幼いみおの教育にとって、これはよろしくない。現に、みおはきょとんと首を捻っていらっしゃる。
そう思った亮は、注意するつもりで雅代にそっと近付く。頭がおかしくても、一応ある程度の常識を持ち合わせているようだ。
「１４時２４分１１秒 お嬢様がまだ数えているので、代わりにお嬢様の考えを代弁 『雅代、素敵すぎる。もう好き好き大好き♡』」
「１４時２４分１２秒 『亮くん、かっこいいなぁと思っているお嬢様』（裏声）」
「１４時２４分１２秒 『亮くん、かっこいいなぁ――ハッ、そんなはずが……！ ワタシのお嬢様はそんなことを思っているはずがないッ！」
雅代は亮の言葉に驚いてガバッと身体を振り向かせた。しかし、亮の姿を捉えると、すぐに無遠慮な舌打ちする。
「チッ、誰かと思ったら下郎ではございませんか。あわよくばワタシに思考盗聴をするとは。なんて下劣な。あと、ワタシの鼓膜に気持ち悪い裏声をインストールしようとしないでください。気持ち悪いです」
「そんなこと、これっぽちもしてナァイ！」
雅代は亮の反発を無視し、みおに向かって彼から離れた方がよろしいと提案するも、みおは悩ましい声を上げる。
「う～ん。でもみお、一緒に隠れるってお兄ちゃんと約束しちゃったから……。あ、かくれんぼが終わってからでもいい？」
「ええ、勿論でございます」
「ちょっと、みおちゃん！？ 酷すぎませんカ？！」
「だってお兄ちゃん、うるさいだもん」
「グハッ！ みおちゃんの純粋な声が心にグサッと……」
亮は手を自身の胸に当て、ぐったりと車椅子の背もたれにもたれかかった。そんな演技を見ても、みおは特に気に留めることもなく、雅代に話題を振る。
「ええと、マイターお姉ちゃん」
「マイスターお姉ちゃん、でございますよ、みお様。なんでございましょう？」
「マイスターお姉ちゃんって？ まさか、実は何かの道を極めた凄腕のナニかだったり！？」
亮に邪魔されても、これ見よがしに雅代が胸を張ってフフフと笑ってみせた。
「下郎のくせに、お察しがいいのでございますね」
「おお！ では、やはり……！」
「ええ、お嬢様マイスターでございます」
それを聞いた瞬時、彼の高まった期待が一瞬にして打ち砕かれ、微妙な表情を浮かべた。
「何ですかその顔は。今すぐ止めて頂きたいものです」
「それで、マイスターお姉ちゃん。何してたの？」
「なに、ちょっとお嬢様の日常生活を記録しているだけでございますよ」
「もしもし、警察ですか？ ただ今、詐欺の現場に遭遇しました。犯人は子供相手にお上品な声で事実を曲げようとしています！」
子供相手にしれっと嘘を吐いた雅代と張り合うように、亮が電話するフリをした。
彼女の表情はニッコリのままではあるが、こめかみに怒りマークみたいなものがクッキリと浮かんでいるところを見ると、恐らく彼女は内心で怒っているのだろう。
雅代は穏やかな顔を維持するまま、「あら、たまの変態行為も可愛く見えるでございましょう？」と付け加える。
「変態だからと言って、子供に嘘をついてもいいはずがナァーイ！」
「チッ、下郎のくせにやかましいわね」
「私、色々と知っているのデ！ 色々と知っているのデ！」
「二回言わなくても結構です。それと、全く関係ありませんので、胸を張っても無駄でございます。……だから、そのドヤ顔をしまいなさいと言っているのです」
