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9.　小説家さんと擬似カップル

　オレは今、真白さんの誤解をどう解くか考えているところだ。悠理はオレの小説の設定と最初の冒頭を読んでいるが、それどころじゃない。

「……なるほど。ねぇ晴斗、正直に感想を言うわよ？」

「ああ。頼む」

「設定は悪くないわ、むしろ好感持てるくらい。でもね……リアリティーに欠けるわ。これじゃあ読者も納得しないわよ？恋愛経験の乏しい人が妄想だけで書いているようにしか見えない」

　悠理は昔から的確な答えをくれる。それならばきっとそうなんだろう。しかし、ここで諦めるわけにはいかないのだ。この小説を書籍化するという夢のためにも、この程度のことでくじけるわけにはいかない。

「あとさ、晴斗？この小説のヒロインってさっきの管理人さんでしょ？」

「……そうだよ。お前笑うかもしれないけどさ、この歳で恥ずかしいかもしれないけど。真白さんに一目惚れしたんだ。だから恋愛物を書きたくなったんだ」

「あなた自分の境遇わかってるの？もう次はないわ。あなたを庇えるのもこの小説が最後だと思う。それでもこの題材でいくの？」

「ああ。もう決めたんだ。必ずこの小説を完成させて真白さんに喜んでもらいたい。」

　すると、悠理はやれやれといった表情になり、こう言った。

「その気持ちだけは本物みたいね。わかったわ。私も協力するから頑張ってみなさい。」

「ありがとう悠理」

「そうと決まれば行くわよ」

「え？」

　オレは悠理に連れられて真白さんの部屋に行く。そして気のせいじゃなければ目を赤くした真白さんが出てきた。

「先程は失礼しました。私はこういう者です。」

「えっ編集さんですか？北山さんの？」

「はい。それであなたにお願いがあるんですが……」

「私にですか？」

　そういうと悠理は鞄の中から原稿を取り出し、真白さんに手渡した。

「それは晴斗が書こうとしている小説なんです。晴斗は正直、その小説がヒットしなければ、小説家をやめることになります。」

「え？そんな……やめるって……」

「真白さん。オレはデビュー以来ずっと結果が出てない。だから最後のチャンスなんです」

　そうだ。このままでは確実にオレの夢は叶わない。それどころか今まで積み上げてきたものが崩れてしまう。それだけは絶対に嫌だ！

「そこで。管理人さん、晴斗とお付き合いしていただけませんか？もちろん擬似カップルですよ？晴斗の小説が成功したら報酬もお支払いします。」

「おい悠理！？お前何言ってんだ！？真白さんに失礼だし迷惑だろ！？」

「あんたは黙ってて。管理人さん、この小説のヒロインはあなたに似てます。そして作者の晴斗はロクな恋愛経験がない。このまま作品が書けるとも思えない」

　ひどい言われようだ……。だが事実である。オレは今まで彼女がいない。でも真白さんに一目惚れし、恋をしているのは事実だ。

「分かりました。私でお役に立てるのなら、北山さんとお付き合いします。」

「真白さん……」

「なら契約成立ね。晴斗、5000文字を来週末までに仕上げなさい。いいわね？」

　こうしてオレと真白さんは擬似カップルになった。そして恋愛小説の1ページ目が開かれたのだった。

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