第五十九話 集まる鬼獣
振り上げた大剣、フロードスクウェア。
異様な眼差しを向ける守に、体が僅かに硬直する。
（晃！）
だが、すぐに頭に響いたキルゲルの声に、我に返り反射的にその場を飛び退く。
「うおっ！」
『晃！』
思わず声を上げ地面を転がる。遅れて後ろの方で地面が砕ける音が聞こえ、衝撃が吹き抜けた。すぐに体勢を整え、キルゲルを構えようとした時、『また来るぞ！』とキルゲルの声が聞こえ、小さく舌打ちを返す。
彼の右足が踏み出され、切っ先を地中に埋めたまま一気に振り抜かれる。凄まじい風音をたてるその刃に合わせる様に右足を半歩踏み出しキルゲルを振り抜く。
二つの対照的な刃がぶつかり、火花が僅かに散り、衝撃が暴風となり辺り一帯を吹き抜けた。
「うくっ！」
『晃！』
衝撃で弾かれたキルゲルが宙を舞いやがて、地面へと切っ先を突きたてた。首筋に僅かに触れたフロードスクウェアの刃に血が静かに流れだす。
「止めとけよ。僕に君と戦う理由は無い」
静かにそう告げ、彼の腹部へと突き刺さった拳から力を抜き、小さく息を吐き出す。
彼の口元から血が溢れ、それが顎を伝いフロードスクウェアの刃の平へと零れた。やがて、彼の膝から力が失われ、その体は崩れ落ちる様に膝を地面に落とし、その手からフロードスクウェアが地面へと転がった。不気味な音を奏でて。
フロードスクウェアは粒子となり消滅する。持ち主である守が意識を失ったからだろう。安堵し、静かに息を吐き、彼の顔をジッと見据えた。
その時、突然何か波紋の様なモノが周囲に広がるそんな感覚が体を襲う。強力な力。それを感じ、思わず振り返る。そこに居たのは何者かによって、空から引き摺り下ろされた久遠。腹部から血を流し苦痛に表情を歪める久遠を挟む様に二つの影。黒いローブを着込みフードで顔も見えず、二人が男なのか女なのか判別は出来ない。
何か嫌な予感がし、重い足を引き摺りキルゲルの元へと歩みを進め、その柄を握り引き抜く。肩を揺らし呼吸を乱す僕の姿に、キルゲルは不服そうに口を開く。
『テメェ、自分のやるべき事を、忘れたわけじゃねぇだろうな』
「分かってるよ。僕のやるべき事は」
キルゲルの言葉に即答すると、『なら、とっとと動け。時間はねぇ』と、キルゲルはムチを打つ様に刺々しい口調で言い放った。口調は悪いが、これでも心配しているのだ。まだ付き合いが長いわけじゃないが、何となく分かる。それは僕とキルゲルが一心同体だからだろう。
思わず口元に笑みを浮かべると、
「なら、まずは――」
と、久遠の方へと体を向け、ゆっくり息を吐きながら膝を曲げ足に力を込める。地面スレスレに切っ先を向け、静かに久遠と二人のローブを着た者を見据える。
「キルゲル。もうシンクロ出来るのか？」
（ああ。少しの時間なら大丈夫だ）
「そうか。なら、任せるぞ」
周囲に漂う鬼獣の気配。無数に聞こえる足音と羽音はここに集まる鬼獣が巻き起こしたモノだろう。その音を聞きながら、静かに瞼を閉じた。意識がゆっくりと闇にいざなわれ、体はキルゲルにゆだねられる。
「後は任せろ。すぐに終わらせる」
キルゲルはそう呟き、その刃に風を静かに集めた。誰にも知られぬ様に。
刹那轟く轟音。その音に瞼を開く。目の前に映る。紅蓮の炎と土煙。そして、飛び退く久遠の姿。その姿を追い、体の向きを変える。降り注ぐ炎弾をかわした久遠に対し、次は大量の矢が雨の様に降り注ぐ。だが、久遠はその矢を背中に具現化した大きな翼で防ぐと、不適に笑う。
飛び立つ気だ。と、すぐに気付き、キルゲルが地を蹴る。土煙を残し一気に燃え上がる炎へと迫り、刃を切り上げる。疾風が駆け、刃が燃え盛る炎と土煙を真っ二つに裂き、その向こうに居る久遠へと襲い掛かる。
「くっ！」
久遠が身を退きその一撃をかわす。その瞬間をキルゲルは見逃さず、一気に間合いを詰める。
『達樹さん！』
久遠のサポートアームズである女性の声が響き、久遠が気付く。
「おせぇんだよ！」
キルゲルが叫び、右足を踏み込む。それと同時に閃光一閃。瞬きの間にただ一本の線を描く様に振り抜かれた。幾枚の羽が宙を揺らめき、鮮血にその羽は僅かに赤いマダラ模様が浮かぶ。よろめく久遠の足元に大量の血が零れ落ち、久遠は表情を歪める。
「クッ……流石と、言う所か……」
苦痛に歪んだ表情。切り付けられた右肩から大量の血が流れ、その腕を血が伝う。腹部には先程の二人組みに負わされたであろう傷があり、久遠が呼吸をする度に血が滴れる。
それでも、キルゲルは油断する事無く強い眼差しを向け、自然体のまま剣を構える。その背後で一つの足音が聞こえ、強い殺気を帯びた眼差しが背に向けられる。
「貴様は誰だ」
凛々しく強い口調。声色はやや低く感じる。まだ若い男の様な印象だった。僕や久遠の事を余程警戒しているのか、その視線は恐ろしい程鋭い。そんな視線を向ける彼に、キルゲルと意識を交代した僕が静かに返答する。
「僕は桜嵐晃。隣り町に住んでる。そして、アイツを追って来た」
と、久遠の方に視線を向けながら告げると、「そうか……」と彼は頷く。そんな彼にキルゲルが刺々しく問う。
『テメェらは誰だ？ 怪しげな服装みてぇだが？』
キルゲルの問いに返答は無い。答える気は無い。そう言う事だろう。それどころか、持っていた刀をゆっくりと構える。だが、それはコチラにではなく、久遠に対してだった。一応、敵ではないと判断されたのだと思う。
この瞬間、少しだけ気が緩んだ。思わず安心してしまったのだ。
だが、その瞬間悲鳴は上がる。皆川さんの悲鳴が――
「きゃっ！」
「皆川！」
その悲鳴に思わず叫び振り返る。忘れていた。彼女が今、どう言う状態なのかと言う事を。集まっていた鬼獣達は、彼女の中から溢れる力に引き寄せられる様に、彼女を取り囲んでいた。
忘れてはいけない事だったのに。本来の目的だったはずなのに。奥歯を噛み締め、駆け出そうとしたその時だった。眩い光が周囲を包んだのは。光は視界を遮り、同時に音すらも消し去った。数秒の時の静寂の後、光が崩れ落ち、同時に音が戻る。翼の羽ばたきが聞こえ、遅れて久遠の高笑いが響き渡った。
「クハハハハッ！ 残念ながら、全ては俺の手の中に落ちた。鍵も扉も全て！」
振り向き空を見上げると、そこに久遠の姿があった。左腕に皆川さんを抱え、右腕を広げ大声で笑う久遠に、唇を噛み締める。その隣りで小さな舌打ちが聞こえたかと思うと、「セイバー！」と彼は持っていた刀に呼びかけた。だが、セイバーの答えは、『残念ながら、我の刃は届かん』と、言う答えだった。
彼が奥歯を噛み締める音が聞こえた。僕も同じ気持ちだった。それに、ここで久遠を逃がすわけには行かない。だから、キルゲルを握る手に力を込め、それを下段に構える。
「行くぞ！」
『無理だ。届くわけねぇだろ！』
「やってみなきゃ――！」
と、そこで言葉を呑む。僕は見た。漆黒の空に駆けた一筋の閃光を。それは、まさに雷火の如く瞬き、地上へと降り立つ。０コンマ数秒後の雷鳴と共に。
僅かに舞う土煙。遅れて上空に居た久遠と鬼獣達は地上へと叩きつけられる様に落ちる。何が起こったのか周囲の誰もが理解出来ていない。それほど一瞬の出来事だった。
