#6 いちばん星
空はオレンジ色に染まっていた。
「じゃあね。ばいばーい」「また、あしたね」
公園から次々と子供たちが出てくる。自転車の小学生や、ママに手をひかれる幼児。
3月初旬の夕方5時。少しずつ日が伸びてきて、春は感じるけれど、日が暮れるとまたまだ寒い。
賑やかだったはずの公園が静まり返る。
ブランコにひとりの少年。まだしっかりと足が届かないため、つま先が不安げにブラブラと空を切っている。
「圭太くん」
後ろから、そっと声をかける。
「杏ちゃん、おかえり！」
幼い少年は顔を上げると、パッと明るい顔になった。
「ブランコ、押してあげようか？」
「うん！おして！おもいっきりだよ！」
「よし、手を離しちゃダメだよ」
「わーーい」
高く上がるブランコ。オレンジ色の西の空に、小さな背中が吸い込まれるように登って行く。
「一緒に帰ろうか？」
「うん」
「圭太君は、もうすぐ小学生だね」
「うん……」
浮かない顔の原因は、どうやらそこにあるらしい。
「ママがね、ランドセル買ってくれないんだ」
「え、そうなの？」
返す言葉に困る。かといって、まだ中学生の自分には、経済的にも精神的にも、どうにもしてあげられない。
近所のアパートに住む圭太君のママは、どこからどう見ても夜のお仕事。時々、おばあちゃんが来て、孫の圭太君を見ているが、パパらしき人は見たことがない。
複雑な家庭環境なんて珍しくはない。
でもそれは、目の前にそういった境遇の子供がいても、同じように言えるのだろうか。
公園からの帰り道、川沿いにはたくさんの桜の木がある。つぼみは固そうだけど、色づきはじめている。
「そうだ、弟のがあるかも」
「え？」
深い海の色みたいなブルーのランドセル。几帳面な弟だから、6年使ったとは思えないほど状態がよくて、物置にまだ眠っていたはず。
「とうまお兄ちゃんのランドセル、くれるの？」
「うん。圭太君が嫌でなければ」
「うれしい！」
「日曜日に持っていくね」
圭太君は嬉しそうスキップをしはじめた。愛らしい姿に、ほほが緩む。
「杏ちゃんは、大きくなったら、なにになるの？」
「うーん、なんだろう。圭太君は？」
保育園の卒園式で、1人ずつ将来の夢を発表する場があるらしい。アイス屋さん、先生、警察官、時代であろうYouTuberなどが人気らしい。
「お金もちって言ったら、先生がだめだってさ」
「ダメじゃないけど、どうやって、お金持ちになるかが大事かもね」
「たとえば？」
「しゃ、社長とか？」
「社長ってなにするひと？」
「うっ！それは――」
6歳児につっこまれて返せない。
想像力が足りないのは私の方かも。まだ自分の将来を考えられない。志望校だってこれからだ。
「アイドルは？芸能人は人気になれたら、お金持ちにもなれるかも」
「アイドル？」
「圭太君、かわいい顔しているし、歌もうまいから」
「えー、かっこいいって言われたいよ」
オレンジに深いブルーが混ざり合う空に、ひときわ輝くひとつの星。
「ピカピカのいちばん星だ！」
「金星だよ」
「ボク、アイドルになってお金持ちになったら、杏ちゃんとケッコンするんだ～」
楽しそうに言う姿がかわいかった。
「私じゃだいぶ年上だよ」
「いまはね」
「え？」
「ボクが大人になるころには、年の差なんてカンケイなくなると思うよ」
元からキレイな顔立ちではあったけど、そのときの圭太君の表情は、ひどく大人びていた。
「あっという間だよ。大人になるなん」
――思い出した。
その顔に、一瞬ドキッとしてしまったことを。
