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2.『物語』のない世界

　その日の夕食時。俺は見慣れぬ家族と食卓を囲んでいた。

「今日ね、ライフったら川で溺れかけたらしいの。ベールも何か言ってやって」

「そうかそうか。昔の俺に似てやんちゃボウズだな。はっはっは」

　長い茶髪をポニーテールに結ったカミラ母さんの横で、からからと笑う男性。彼が俺の父親で、ベールというらしい。

　俺と同じく金髪碧眼(きんぱつへきがん)で、俺も成長したらあんな顔になるんだろうと思わざるを得なかった。

　貴族になる前は騎士団にいたらしく、腕っぷしも強そうだ。

「ベールさん、そうではなく……カミラさんは叱ってほしかったんだと思いますよ」

　そんなベール……父さんを挟んで反対側に、青髪のショートヘアの女性が座っている。

　彼女はルーナさん。ライフの記憶によると『もう一人の母さん』らしい。

　一瞬わけがわからなかったが、どうやらこの世界は一夫多妻制のようだ。

「そうだったのか。いいかライフ、次は溺れないように、しっかり泳ぎの練習をするんだぞ！」

「う、うん」

　どこか的はずれなことを言っているのが気になったが、俺はうなずいておく。

　俺の目的のためには、険悪なムードになるわけにはいかなかった。

　……その後、和やかに食事が進む中、俺は話を切り出す。

「……父さん、僕、本が読みたいんだけど」

「本？」

　俺の問いかけに、目の前の父は首をかしげた。

「本かぁ……書斎に何冊かあるが、ライフにはまだ早いんじゃないか」

「お願いだよ。僕、将来は小説家になりたいんだ」

　多少は興味を持ってくれたらしい父に、俺は懇願する。

　将来の夢を今のうちから伝えておくことは、とても大事だ。今後の教育方針に多大な影響をもたらす可能性があるからな。

「……ショウセツカ？」

　ところが、俺の言葉を聞いたベールは眉をひそめる。

　まるで、その単語を初めて聞いたような口ぶりだった。

「ショウセツカ……それって、どんなお仕事なの？」

　おずおずといった様子で、カミラ母さんも訊いてくる。

「自分の書いた物語を、本にして読んでもらうんだけど……母さんたち、知らないの？」

　そう説明したあと、思わず問いかけるも……二人の母親は顔を見合わせた。

「よ、よくわからないが、夢を持つことはいいことだ。なぁカミラ」

「そ、そうね。応援しているわ。頑張ってね」

　そしてすぐ、三人の両親は微笑ましいものを見るような顔で俺を見てくる。

　それこそ、子どもが『大きくなったらヒーローになりたい』そう言った時のように。

「エマ、お兄ちゃんはショウセツカになりたいんだって」

　ルーナ母さんが隣に座らせた俺の妹に食事を与えながら、そう口にする。

　本来なら心温まる光景だが、今の俺はそれどころじゃなかった。

　……ちょっと待ってくれ。まさか。

　俺は食事の手を止めると、そのまま父の書斎へと駆け込む。

　そこに並ぶ本を手に取り、中を見てみる。

　ライフの年齢的に読めない文字もあったが、ある程度の意味は理解することができた。

　古ぼけた魔術教本に植物図鑑、剣術の指南書……俗に言う『実用書』ばかり。

　この世界の神の教えを説いた本も見つけたが、日々の暮らしに感謝しなさいとか、食事の前はお祈りしなさいとか、決まり事を箇条書きにしただけ。いわゆる『神話』ではなかった。

「ない……！　ない！　ない！」

　背が届く範囲の本は全て調べてみたが、そこには一切の小説が……『物語』がなかった。

　……まさか、この世界には物語が存在しないのか？

　熱く胸踊る勇者の冒険譚も、身分を超えた愛の物語も、迷宮を旅する魔法使いの伝説も、ここの世界には存在しないのか？

　両親が読書嫌い……という線も考えたが、先ほどの反応を見る限り、それはなさそうだ。

「そういう、ことか……」

　全てを悟った俺は、力なく床に座り込む。

　そんな俺を、両親が少し離れた場所から心配そうに見ていた。

　……小説家志望の俺が降り立ったのは、まさかの物語が存在しない世界だった。