第一部「3歳の誕生日」 11
「本日の晩餐はマルクス王の執務室で、とのことです」
ぐったりと自室の長椅子に座り込んだローゼリアは、キャロルから告げられた予想外の言葉に目をパチパチと瞬かせた。
「え？かかさまが終わったら、ととさまと？またドレスを着て、試験なの？」
「いいえ、ドレスに着替えて•••とは伺っておりません。昼食をエレンディーネさまと召し上がられたので、晩餐は王とおふたりでと思っておられるのではないでしょうか？明日のお誕生日は来客があって、ゆっくりお言葉も交わせませんから」
「••••だったら、ととさまもお昼を一緒に召し上がられればよかったのに」
唇が尖る。キャロルから渡されたグラスを膨れっ面で受けとると、一気に水を飲み干した。ふぅぅ～と長いため息をつく。
「あら、お嫌なのですか？」
「違います。•••••違うけど、お誕生日前にいろいろな事がいっぱいで、頭がぐるぐるしてきたのだもの。いつもと違うことが、なんだか怖いの•••••」
「まぁ、姫さまったら」
キャロルはくすくすと笑った。
空のグラスを受けとると、長椅子の前で腰を屈め、励ますようにローゼリアに視線を合わせてくれる。
「何も怖いことなどありませんわ。お父さまに甘えて来られればよいのです••••お水をお代わりされまして？」
「もう、いいの•••」
ローゼリアはぷるぷると首を横に振った。
エレンディーネのところでスープとハーブティーを飲んだ後だ。
お腹がたぽたぽする。
もっとも、水だけは豊富なルミエール王国では、水を沢山飲んでお腹を膨らませるのはいつもの事だけれど。
「さぁ、早くドレスを脱いでお支度をしましょう。晩餐の前に湯浴みを済ませておかないと、明日風邪をひいてしまいますわ」
キャロルは元気よく腕まくりをして、ローゼリアを立ち上がらせると、ドレスを脱がせにかかった。
「腕まくりなんて、マリアンヌが見たら怒るわね」
「うふふ、内緒ですよ？」
「もうキャロルったら」
可笑しくなって笑いが零れた。
キャロルは優雅ではないけれど、元気で、明るくて、ローゼリアの気持ちをぽっと暖かくしてくれる。
いつものワンピースに着替えさせてもらう頃には、少し元気が出てきた。
「風邪といえば••••にいさまの連れてこられた騎士さまは？」
ハーフアップを下ろすため、ローゼリアは鏡台の前に座らされる。
大理石を削り出して作った鏡台は、しっかりした造りで年代を感じさせない。ただ、椅子も大理石なので、お尻が痛い。
鏡の中ではキャロルがローゼリアの金の髪を梳り始めた。
緑の髪に金の眸のキャロルと、金の髪に若葉色の眸のローゼリア。微妙な色彩や濃淡の違いはあるけれど、鏡の中では金と緑がキラキラと輝いている。
------------------まるで、色を反対にしたみたい。
平民はみんな、ローゼリアと反対の色彩、緑の髪に金の眸をしている。
もっとも、ダニエルだけは、茶色の眸をしていて、何故なのか尋ねたら「昔、貴族と結婚した者がいた」と教えてくれた。貴族と平民との結婚は、平民との垣根が低いルミエール王国でも禁忌なので、とても驚いたのを覚えている。
「ロッテさまは、厨房で大活躍されているようですけれど。騎士さまは、ずっと寝込んでおられましたから••••あまりお噂を聞きませんね」
「キャロル、ロッテさまのお名前は覚えているのに、騎士さまのお名前は覚えていないのね••••」
「姫さまは覚えておられるのですか？」
「うっ•••••」
鏡の中のローゼリアがうろたえたように目を泳がせた。
ヴァンドールだか、ヴァンゴルフだか、そんな名前だったような気がするけれど、自信はない。
晩餐を一度共にしただけで、客間のベッドから一度も出て来ていないのだ。仕方がないというものだろう。
「フルールリアンさまは、なぜあの騎士を連れて来られたのでしょう。あまり役に立っておられませんよねぇ••••••」
「キャロル、それ、外で言ってはダメ………」
感情を顔に出してはいけない王族の側仕えが、迂闊に本音を話していいはずがない。
若干3歳の主に「メッ」と言われてキャロルは「まぁ、姫さまったら」と笑う。
マリアンヌがいないので、腕まくりをしたまま使い終わった櫛を片付け、パタパタパタと軽い足音を立ててドレスを片付けていく。
キャロルは1人で色々な事を取り仕切らなくてならなくて忙しいのだ。でも、優雅さがなさすぎる。
----------キャロル、明日の宴でわたしの支度をしたり、給仕をしたり、できるのかなぁ••••。
いや、たぶん、明日にはマリアンヌが部屋に戻って来て、全てを取り仕切ってくれるだろう。
「眉間にシワ寄せて、どうなさったのですか？」
「湯殿、少しはあったかいといいなぁと思っただけ」
「そうですねぇ、早く参りましょう」
キャロルは温風を出せないのだ。
早く、湯殿に行かないと髪を洗うのが辛い。
ローゼリアはダニエルとキャロルと共に、湯殿へと急いだ。
*************
「昼食は楽しかったか？」
本棟1階。
広々とした執務室は、レイアウトが変えられ、晩餐のためのテーブルが運ばれていた。
食卓の上には、いつものスープとパンが並べられている。
先に席についていたマリウスに青い眸で穏やかに見つめられ、ローゼリアはにっこりと頷いた。
「はい。久しぶりにかかさまとお話しました。ジュリアーノも、もうラヴィヴィではなく、普通のご飯が食べられるのです。もうすぐ一緒に食堂でご飯を食べられますね」
騒動には触れず、表情にも出さない。
ここ数日、マーガレットにみっちりと鍛えられた成果である。
王付きの側仕えフレイに椅子を引いてもらって、子供用椅子に腰かける。
キャロルとダニエルはこの場にいない。
湯殿から戻ると、フレイとフルールリアン付きの近衛騎士レイモンドが迎えに来ていたのだ。お陰でローゼリアの髪は、フレイの温風で乾かしてもらえた。「側仕えとはいえ、男性に髪を触らせるなど！」と咎めるマリアンヌがいなかったせいで、実に快適に身支度が進んで、ローゼリアはご機嫌だった。
だって、本当に湯殿は寒く、濡れた髪は冷たいのだ。
「でもかかさまは••••••少し元気がなかったように思います」
「そうか」
「かかさまは大丈夫だって•••ほんとうに？」
スープを掬うスプーンをとめて、マリウスの表情を伺う。
マリウスは安心させるように頷いた。
「エレンディーネは大丈夫だ。宴を前に心労が募っているようだが、ローゼリアが心配するほどのことはない」
「わたしが失敗しないか、心配なのかしら••••••でも、わたし、たくさん練習したのです。今日、かかさまにも見てもらったのですよ！では、きっと、心配がなくなって、元気になりますね！」
「其方も急に元気になったな。喋りながら口に入れては、マーガレットに叱られるのではないか？」
「••••いまは、ととさまだけですもの」
執務室は、ローゼリアが席についてすぐ人払いされていた。
2人の近衛騎士も扉の外で警護をしている。
食事が一段落したところで、マリウスは呼び鈴を鳴らした。
「ハーブティーを。その後はまた下がっているように」
「かしこまりました」
ローゼリア、人生2度目の美味しいハーブティーである。
フレイが細い銀のトングで葉を1枚カップに入れ、何事か唱えるとカップの底からみるみる間に湯が沸き出てくる。葉の量が少ないため色も味も薄いが、ルミエール王国ではめったに飲めない貴重品である。
---------1日に2回も！夢みたい！
ローゼリアは自分の前に置かれたハーブティーに幸せを噛み締める。
側仕えが下がったのを確認して、マリウスが口を開いた。
「明日には其方も3つになる。3つになった子どもが宿り木の前で宣誓を行い、精霊の祝福を得て翌年幼年院に入学するのは知っているか？」
「はい。ええと、次の春から幼年院に入学する子どもが、年の終わりの夢見宴で祝福を得るのですよね？」
「そうだ。しかし王家の第一王子と第一王女は、3歳の誕生日に夢見宴を行う」
「？？ええと……、夢見宴は、年の終わりのお祭りですよね？」
今は、冬の始まりだ。
あれっ？あれっ？と、混乱して、首を傾げる。
「夢見宴とは、本来は3つになったものが行う宣誓の儀式のことだ。夢見宴の日が決まっているわけではない」
「そ、そうだったのですか～」
教師も教えてくれなかった、ビックリの事実だ。
では、兄のフルールリアンも3つの誕生日に夢見宴を行ったのだろうか。
ティーカップを両手で包んで、ほやほやと頷く。
「そのため、そなたに言っておかねばならないことがある」
「はい？」
兄のフルールリアンも同じ道を通ったのだ、王族の心構えとか、一人で儀式を受ける手順とかだろうか？
ローゼリアは、暢気な顔でコクリとお茶を飲んだ。
やっぱり、温かくて、香りがあると、とても美味しい。
「帝国シエルからルミエール王国に、定期的に物資が送られているのは知っているか？」
あれ？とローゼリアは首を傾げた。
想像していなかった話題だ。
------------------------夢見宴と何の関係があるのかな？う～ん…。
カップをソーサーに置いて、教師に学んだことを一生懸命思い出す。
「う～んと、塩パンを作る小麦や乾燥豆、石けんや油などをシエルから取り寄せているのですよね？」
「そうだ。ルミエール王国は雪に閉ざされた不毛な国だ。自国で食物や生活物資を賄うことができない。宿り木がある浮島と湖は別として、領地では少しばかりの根菜が取れる程度だからな。とても国民を食べさせることも、不自由なく暮らさせることもできない」
ちょっと3歳児には難しい言葉が多い。
むーんと眉根を寄せる。
「ととさま、もう少し簡単でないと、わかりません」
「そ、そうか。フルールリアンの時には通じたのだが••••」
天才肌の兄と比べられても困る。
不機嫌になったローゼリアの視線を受けて、マリウスはコホンと咳払いした。
「つまり、この国には食べられる物があまりない。油も取れない故、灯りも石けんも自国では作れない。服をつくる布もない」
「でも、…シエルから取り寄せているから…量は少ないけど、みんな大丈夫ですよね？」
最近、届く量が少なくなったとダンが言っていたけど。でも、みんな食べられている。
朝のパンはなくなって、スープだけになってしまったけれど、大丈夫、我慢できている。
「大丈夫••••か」
マリウスは思案顔で顎を撫でた。
まだ若いからか、体質からか、マリウスの顎に顎鬚はなく、肌理の細かい皮膚を指先で摘んでは離すを繰り返す。
「では、ローゼリアは、なぜ帝国シエルから物資を輸入できると思う？ああ、これでは分からないか--------例えば、ローゼリアに欲しい物がある。それをもらうためには、どうする？」
「……もらえないか尋ねて、お礼に何かをしてあげたり、相手のほしいものと、交換したりします。たぶん」
何しろルミエール王国には、交換できるだけの物がないので想像が難しい。「して欲しいこと」のために「何かしてあげる」、と考えてようやく答えを返す。
「では、わたし達は帝国シエルから食べ物をもらっている。何を帝国シエルにあげられると思う？」
「ルミエール王国がシエルにあげられるもの•••••」
-------------そんなものがあるの？
返事につまる様子に、マリウスは想定内だと言うように頷いた。テーブルの上で手を組み、ローゼリアをじっと見つめる。
「思いつかないか。そうだろうな。--------では、話を変えよう。ローゼリアはこの国が好きか？」
「はい。大好きです！」
これには即答できた。
輝くような満面の笑顔をマリウスに向ける。
「スープに味がついていなくとも？毎日、野菜が何切れか入っているだけのスープの食事でも、ローゼリアはこの国が好きか？」
「それは••••••たくさん食べられたら嬉しいけれど、みんなも我慢しているのだから仕方ないです」
「もし、ローゼリアだけ、他国に行けるとしたらどうだ？他国で美味しいご飯がたくさん食べられて、キレイなドレスも着られるとしたら？」
「わたしだけ？」
「そうだ。堅苦しい作法もなく、楽しく暮らせるかもしれないぞ？」
想像してみる。作法もお勉強もローゼリアはあまり好きではない。かけっこしたり、野菜の皮を剥いたりする方が楽しい。
美味しいものだって、お腹いっぱい食べたい。
でも。
「ととさまも、かかさまも、ジュリアーノもにいさまもいないのなんて、イヤ。ローゼリアはひとりで、よその国になんて行きたくないです」
考えただけでも悲しくて、眸が潤んでくる。
「では、王族がみんな他国に移り住めるとしたらどうだ？貴族も一緒に行けるかもしれないぞ？」
「平民は？」
「平民は行けないな」
「では、やっぱりイヤです。マリアンヌやキャロルやダニエル、それにダンも平民だもの」
みんなを置いて、自分達だけ着飾って楽しく過ごす…そんなのはちっとも楽しくない。
マリアンヌやキャロル、ダニエルだって、家族のようなものなのだ。
「なるほど……しかし、平民は貴族や王族とは違う。貴族や王族がお腹いっぱい食べるためには、平民が多少お腹をすかせるのは仕方ない事ではないか？」
「ととさまひどい！」
抗議しようとして、テーブルに手がぶつかった。
信じられない言葉を聞いて、大きく見開いた目でマリウスを睨む。
「そうか？平民などどうなろうとかまわないではないか。貴族や王族がお腹いっぱい食べられることが一番大切であろう？」
「そんなことない！」
バン！と室内に大きな音が響いた。
テーブルの上のティーカップが悲鳴のような高い音を立てる。
「どうして………ルミエールでは、みんな、ご飯はわけあって食べているのに。どうして？どうして、そんなこと言うの…？」
思い切りテーブルを叩いた手が痛い。
大好きな父がそんな酷い事を言うなんて信じられなくて、俯いて唇をキュッと噛む。
ぽたり、とテーブルに涙が落ちた。
「マリウスさま…何か…！？」
様子を伺う側使えの足音を聞いて、マリウスは片手を上げた。
「無用だ。奥に控えていよ」
マリウスは立ち上がり、俯いたまま小さく嗚咽を上げるローゼリアにゆっくりと近づいた。
「……お腹がすくのは、とってもつらいのに。貴族も王族も関係ないのに。……やだ、やだ、やなの………」
濡れた眸でマリウスを見上げる。
ルミエール王国では、誰だって、いつでもお腹がすいている。
今、ご飯を食べたばかりのローゼリアだって、お腹がすいている。
例え話だとしても父であるマリウスから『平民は食べられなくても仕方がない』などと聞くのは悲しかった。
マリウスの手が伸びて、ローゼリアは力強く抱き締められた。
うう～と泣きながら、ローゼリアもぎゅっとマリウスの服を握り締める。
「試すような事を言ってすまなかった」
「うそよね？ととさまは、そんな風に思ってないのでしょ？」
「ああ、わたしもエレンディーネも貴族達も………そして、わたし達の先祖も其方と同じ思いだった。なればこそ、------------------------------わたしはひとつ頼み事をしなければならない」
マリウスは喜ぶような、哀しむような、複雑な表情で、ローゼリアの顔を覗きこんだ。
「ととさま？」
まだあどけない顔を、赤く染まった鼻をすんすんと鳴らして、ローゼリアは首を傾げる。
マリウスは腕に力を込めた。
「帝国シエルの王--------カイザス王の16番目の妾になってくれ」
読んでいただいて、ありがとうございます。
やっと近づいてきたかな····。まだ、もう少し第一部続きます。
