義賊のマテリア

老練なる者

2-030

棘のように隆起する竜骨断崖(ドラゴンズバレー)の道なき道を歩き続けると、明らかに風景が異なる場所へ到達した。

荒廃した大地と、凶暴な魔物が巣食っていた死の大地が、草木の生える峡谷へと変化したのだ。

「何よこれ、いつの間にか竜骨断崖から出ちゃったの？」

リナリスの問いも尤もだった。砂礫に覆われた風景から、突如として風景が一変しているのだから。

だが、その問いにフェイは答えなかった。峡谷の中を歩きながら真っ直ぐ歩を進めていた。

そして。

『到着だ』

短くそう言ったフェイに、俺たちはただただ絶句していた。

大きく開けた空間、棘のように突き出した岩石がまるで生き物のようにうねりながら、天蓋となって空を覆っている。その隙間から差し込む陽光が、この空間の有り様を照らし出している。

大きく螺旋を描いた、うねるように空を覆っていた岩石の棘は、この空間の中心に収束するように―――捻れた雑巾のように折り重なって地面に突き刺さっている。

そこに、人工物の石の玉座が鎮座していた。

その場所へ近づくフェイに、俺たちもまた続く。

『ここに至った人間は、お前たちが初めてだ。歓迎しよう、《魔剣》に魅入られた者たちよ。ここが竜骨断崖の中心。龍脈を監視し、正常化する任を負った者が鎮座する絶対不可侵領域、『竜の玉座(ドラゴンズスローン)』へ』

厳かに、フェイの声が響く。

「『竜の玉座』……だと？」

『竜骨断崖とは、龍脈の結集地だと言ったはずだ。ジルニトラはこの領域に棲み、龍脈の正常化を行う守護者の役目を負っている。それがこの玉座の正体(・・・・・)よ』

すると、フェイが玉座に近づいてぴょんとそこに飛び乗った。

瞬間、光の流動がその玉座を伝って、後ろで螺旋状に結集している岩石の棘へと移っていく。

領域の全てを流動する、光の線。

結集していた岩石を伝って、空間を覆う岩石の全てに光の線が走っていく。

「これはもしかして……『星の樹』ですか？」

その光景に、ミリアは愕然した表情でフェイに問う。

エトワール大森林にも存在する大樹。その力は、世界に偏在する『矛盾』を浄化し、魔力の滞留を防いでいる。

この領域に存在する螺旋の岩石は、確かに様体を見ればこの空間を覆う大樹のようでもあった。

その問いにフェイが頷く。

『螺旋の石樹は龍脈に繋がっている。玉座の力を持って龍脈の力を制御しているのだ』

「すっごいなー。お兄さんこんなの初めて見たよ」

「龍脈の天然操作盤、ね。龍脈を守護していたのがジルニトラっていう竜なの？」

『然り』

「それなら、そのジルニトラは今何処にいるのよ？クロスリードとかに現れてる竜がジルニトラだってのは大体予想がついてる。職務怠慢に磨きがかかってるわね」

『……』

フェイが黙り込んでしまった。俺もまた同様に疑問を持っているため、フェイに言葉をかける。

「俺とリナを襲った竜は、ジルニトラなんだろ？クロスリードにも頻繁に現れている。なぜ人里に姿を現すのか、ちゃんと説明してくれ」

しばしの沈黙の後、フェイは意を決したかのように、こちらへと金色の眼光を向けた。

そして、一言、ただ無機質に、言った。

『お前たちが探しているジルニトラは、足元にいるぞ(・・・・・・)』

なに、とフェイの言った言葉が分からず、俺たちは足元へ目を向けた。

足元から生える草木。周囲に咲き誇る小花。なんの変哲もない、緑の地面だ。

―――いや。

「―――！！ち、ちょっと待ちなさいよ！これまさか……ッ！！」

リナリスは、驚愕のあまり周囲を見渡して放心状態となってしまった。

そうだ、おかしいのだ。

地面に在る草花、だが、その地面が不自然に隆起している。

その地面を目で追っていくと、隆起している地面はこの空間を縦断していた。

これは。

「竜の……死骸」

草に埋もれる形ではあったが、その様体を頭の中で構築して、その凹凸が埋没した竜の骨で作られていることが分かった。

『お前たちが探しているジルニトラは、とうに死んでいる(・・・・・・・・)』

「ちょっと待ってくれ！有り得ない！これが、ジルニトラの遺骨だと！？」

『私が嘘をついていると？』

「そうは言ってない！だが、現実じゃ黒い竜がクロスリード周辺で出現している。死んでいるはずがない！」

いや、もしかしたら、ジルニトラに酷似する竜の仕業か？

『そうだ、その通りだ。あの竜はな、間違いなく(・・・・・)ジルニトラなのだ。だが、私が識るジルニトラはとうの昔に朽ち果てた。あれがジルニトラであるはずがない』

有り得ない、存在し得ない矛盾。

すでに死んでいるのにもかかわらず、黒竜はクロスリード近郊の空を舞っている。

「少年、竜を生き返らせるような《魔剣》ってあるん？」

「……有り得ない、とは言い切れないが……」

そもそも、生き返らせる対象の骨がこの場所に存在しているとなると、どうやって生き返らせているのだろう。

《魔剣》などという力は、どんな矛盾を孕んでいたとしてもその矛盾を現実に具現化する。

……しかし、生き返らせる方法なら、《魔剣》でなくても存在する。それは―――

『いやぁねェ、こーんなところにまで探しに来るなんて。ライツェ様が警戒するのも無理ないわァ』

何者かの声が周辺に木霊する。

ピクリと耳を動かしたフェイは、玉座から離れて周囲を見渡している。

今、確かに言っていた。憎むべき男の名を。

「誰だッ！！」

『なァに？アナタがライツェ様の言ってたボウヤ？』

すると、今まで辿ってきた道の先で、ボコリ、と地面が泡立った。そこからぬるり、と現れたのは、無数の人の顔を持った異形の化け物だった。人の肉を無理やりこねくり回したような肉塊が浮遊する。

その一つの顔の口元が、ゆっくりと動く。

『あらあらァ？なんか妙な組み合わせねェ。ハーフエルフの小娘も引き連れてくるなんて、ちょーっと想定外だったわァ。魔獣の狼さんもこーんにちは？あれだけ痛めつけたのに、よくもまぁ私にまた刃向かえるものねェ？』

ねっとりとした嫌悪の混じる口調に、眉間に皺が寄る。そして、続けて咳き込む声の主。

後ろを見れば、明確な殺気を放ちながら、フェイが異形の肉塊に鋭い視線を向けている。

『貴様……我が同胞を手に掛けたこと、後悔させてやるぞッ！！』

『やァだ、そんな怒らないでよぉ。ほんのちょっと死骸を回収しただけじゃない。繁殖力を計算してちゃんと殺したんだから、怒られる理由なんてないのよォ？』

「フェイ、死骸っていうのは……」

『お前の想像通りだ。我が同胞たちを蹂躙し、あの森に棲んでいた魔獣の三割を殺された。あの死霊術使いにな』

俺たちがフェイと初めて会ったとき怪我をしていたのは、コイツと戦ったからか。

と、俺たちの傍にいたミリアに気がついたのか、かすれた声でクスクスと嗤った。

「あらァ、お美しいお姫さん、こんにちは？吸血鬼の生活は楽しいかしらァ？傑作よねぇ、自分の願いで化け物になっちゃ元も子もないわよねぇ？アハハハハハハハッ！！」

「……ッ！！」

「無駄話はやめろ、死霊術使い。……いや、ミリエル・グラース」

『んーボウヤの言うとおりねェ。ライツェ様から聞いてたけど、血気盛んなボウヤだこと』

肉塊の顔たちがコロコロと笑った。

『言っておくけど、この子はただの伝達係。アタシは別の場所にいるから、いくらこの子を攻撃したところで意味ないからねェ』

「……舐め腐ってくれてるじゃない」

『だってぇ、面白いじゃない？どうすることもできない悔しい表情を見るのって』

「ふざけんじゃないわよ！！竜が現れてるのはアンタの仕業なの！！？」

『厳密には(・・・・)、アタシの仕業じゃないわよォ。アタシはただ、死霊術で使う材料を集めてるだけ。竜骨断崖の『星の樹』に流れる魔力を汲み取ったり、ハーフエルフちゃんたちを回収したりねェ』

「……アンタ……今……なんて……」

『あらァ？聞こえなかったのかしら？アタシはね、ただ放浪するだけでクソ役にも立たないハーフエルフを死霊術の材料として回収しただけって言ったのよォ』

「！！アンタ……あたしの同胞を……死霊術に……！！」

『見ものだったわよォ！解体されるたびに、リナリス様、リナリスおねーちゃん、助けてぇ、って泣き叫んでさァ！そーんなことしても誰も気付かないのに、叫ぶわ叫ぶわ！アナタたちにも見せたかっ―――』

瞬間、蒼炎の矢が間髪入れずに叩き出された。全てを焼却する《魔剣》が、目の前の肉塊を焼き払う。

「死になさいッ！アンタの喉笛を焼き尽くして、その口を二度と開かないようにしてやるッッッ！！！」

……かに思えたが。

『ちょっとォ、いきなり攻撃しないでよ。アタシのかわいい最高傑作が傷ついたりしたらどうするのよォ』

蒼炎が生き物のようにうねって、肉塊の四方に吸い込まれるようにして掻き消えた。

引き起こされた異常に、リナリスが瞠目する。

金属製の鋭い何かが肉塊に埋もれているのがチラリと見える。

「あー、リナっち、あれよ。炎を吸収して切れ味を上げるマジックアイテム」

「『炎精の剣(フレイム・イーター)』……！？……ってちょっと何よリナっちって！？」

「え、呼びやすいかなーって思って」

「こんなときにバカみたいなこと言わないでくれる！？」

狂犬のようにヴェイルを睨むリナリス。……まあ、おっさんがいなければ、リナリスがこのまま暴走していたかもしれない。むしろ助かったと思うべきか。

『死霊の弱点なんて重々承知よォ。でね、ボウヤ、ライツェ様から伝言よォ』

「……あの男から伝言だと？」

ライツェから、伝言？不吉な予感に嫌な汗が滲み出る。

その様子に満足したかのように、肉塊がクスクスと笑う。

『クロスリードは『矛盾』に堕ちる、是非その目で見るように、って言ってたわ』

「―――！！」

あの男、今度はクロスリードで何をしようとしている。

『ライツェ様はそう言ってたけどォ、やっぱり不確定要素はちゃんと切り捨てないといけないわよねェ。ボウヤのこと買ってるみたいだけど、ここで死んでくれると色々と助かるのよねェ』

ぼご、と何か地面が蠢くような音が聞こえた気がした。

『足止め頼まれてたんだけど、とっとと死んで私の研究材料になってくれないかしらァ？』

ゴホ、とミリエルが咳き込むのが聞こえたと同時だった。

周囲の地面がぼごり、と盛り上がると、そこから甲冑を纏った重戦士が姿を現す。他にはハーフエルフの死骸から死霊術によって喚び出されたのか、弓を構えた兵士たちが、空間を蹂躙していく。

周辺の異常に、ミリアたちが驚愕の表情のまま棒立ちだ。

『じゃ、頑張ってねェ、ボウヤたち。アタシたちはまだやることがあるのよォ。【結実の徒花】の力を励起させないといけないの。じゃ、死霊ちゃんたち、いきなさァい！』

優に五百を超える死霊と、浮遊する肉塊。

竜骨断崖の奥深くで、死霊たちの甲高い咆哮が響き渡った。