義賊のマテリア

深き夜に識る

深き夜に識る - 3 -

全員から注がれる視線が、驚きか。それとも非難か。……その全てか。

「……エルク、お前は俺を憧れの存在だと言った。だが、現実は簡単にそれを揺らがせる。俺はな、尊敬されるべき人間じゃないんだ」

驚きと、困惑。

その両方が入り混じった表情で、エルクは硬直している。

「……なんで」

聞こえたのは、少女、リオの方からだった。

「……なんで、そんなこと言うの？アル兄は、ずっと私たちを助けてくれてたんでしょ？衛兵に追われて、もしかしたら死んじゃうかもしれないのに。だったら私はアル兄を―――」

泣き出しそうになっている少女に、胸がずきりと軋む。

助けていたという事実は、確かに変わらないだろう。

しかし、

「軽蔑しない、か？……リオ、俺はな、貧民街を助けるために義賊になったわけじゃなかったんだ。俺が望んでいたのは、『復讐』。あの時、俺が見出した希望を簡単に裏切った男に、復讐するために」

「ふく……しゅう？」

そう、復讐だ。

あのとき誓った約束を、簡単に裏切った『あの男』を見返すために、俺は義賊になった。

「俺は、ガキの頃その男と約束をした。王都の皆を、貧民街の皆も全員が笑顔でいられるような王都にするってな。その未来を信じて……俺はそれを拠り所にして生きていくことにした。いつか、その男の隣に立って、その理想を叶えるために手伝えることはなんでもしたいと」

そう、あのとき見出した希望は、俺が辿るべき道標を鮮明に染め上げた。

「だが、現実は非情すぎた。王都内に広がる闇は、簡単に拭い去ることなんてできなかった。それから二年程経った後、その男が自分の『第一の夢』を叶えたことを知った。とても嬉しかったさ。自分のことのように喜んだ。だが、その後半年経って、俺は城下町でその男を偶然見かけて―――目を疑った」

「……なにがあったんだよ」

ベルガーは、俺の言葉を静かに聞いていた。

俺が言葉を切って沈黙していたためか、話の続きを促そうと俺に語りかける。

「……まるで、別人だった。俺との約束を忘れてしまったんじゃないかってぐらいに。体に宿る熱の全てを奪われたように、ただ空虚だった。自分に任せられた仕事だけを行うような、ただの人形になっていた」

「……」

「バカな、とは思ったんだ。自分の理想を俺のような子供相手に、熱心に語っていたのに。だから俺はそいつの肩を掴んで引き止めた。話しかけたら、なんて言ったと思う？」

「アルお兄さん……もういいよ、やめて……」

「『どこかで会っただろうか？』って言ったんだ。……俺の顔なんて覚えていなかった。そのとき分かったんだ。俺との約束なんて、ただの子供の戯れ言だと思っていたってことが」

「アルお兄さん……ッ！」

「だから、俺はアイツに知らしめるために義賊になった。あの男に……『正義』を語り、騎士団のあり方を遂行する……あの騎士団長に、そんな『正義』では誰も救えないことを知らしめるためにッ！」

心臓が張り裂けそうに鼓動を打つ。

耳のすぐ横に心臓があるかのように、血液の巡る音と脈動がこびり付いている。

右頬に感じる熱の線。すかさずそれを拭う。

必死の形相で俺に手を伸ばそうとしているエルクから、俺は一歩遠ざかる。

「だから……皆、俺を恨め。子供の我儘で義賊になった俺を罵倒してくれ。……エルクも俺を追うな。俺を自分の影として取り込むな。お前はただ前を見て、自分の成すべきことを見出してくれ」

それが、俺に向けられるただ一つの、貧民街からの『感謝』だった。

エルクは拳を握りしめて、俺にじっと視線を向けていた。

「できるわけないですッ！なんで……なんでそこまで自分を貶めるんですか！ボクが憧れたのは、義賊であるお兄さんじゃないッ！ボクは……ッ！」

「……話は終わりだ」

沈黙が、嗚咽が入り交じる聖堂内。

もう、十分だろう。

俺は聖堂の入り口へと歩き出す。

「俺を受け入れてくれたことは感謝してる。でももう、俺はここの『家族』ではいられない。……皆を騙していたことも、貧民街の名を使って義賊を続けていたことも許されない」

「……アル坊、お前は……」

「婆さん、長い間世話になった。……じゃあな」

皆が声を出せないでいた。聖堂内に満ちた重苦しい空気が、俺の体中を蝕み続ける。

聖堂の扉に手をかけようとして、俺はその場で硬直する。

入り口の扉が―――僅かに開いている。

「……誰だッ！」

扉の向こうに感じる気配に、俺は腰に隠し持った短剣を掴んで扉を蹴破った。

飛び出した先にいた小柄な人影は、俺の急襲に即座に対応して、腰から提げたレイピアを最小限の動作で抜き放つ。

朝霧を裂くように伸びてくるレイピアの一閃をいなして、俺はその懐に飛び込んだ。

その人物は、無表情のまますぐに体を捻って俺と距離を取る。と思ったら、地面を蹴って俺との距離をまた詰めてきた。

交差する鉄同士の高い音。

再び接近した俺はその喉元に短剣を突きつけると同時に、そのレイピアが俺の首元に突きつけられる。

動から静に転じた両者の動きは、そのまま膠着状態へと変化した。

「まさか……貴方が【漆黒の風】とは思いもよりませんでした」

「盗み聞きなんて騎士のすることじゃないな。どうやって貧民街に入ってきた」

「正面から、私一人でですよ。貴方がヘリク団長を嫌っていた本当の理由を聞くことができて、正直嬉しく思います。武器を下ろしては頂けませんか。私がここへ来たのは、貴方と争うためではありません」

「ほう……だったらどんな理由でここにきた」

「以前話した銀髪の少女のことで、お話があるのです。貴方が【漆黒の風】であることは誰にも言いません。むしろ、【漆黒の風】だというならば貴方には協力して頂きたい」

「……ミリアのことで、協力だと？」

そう漏らした俺の言葉に、彼女の眉が微かにピクリと動いた。

「……なぜ、貴方がその名前を知っているのですか」

相手がどう動くか睨み合っていたが、そこに敵意が無いことは殺気で分かる。俺はともかく、副団長リースはこの場を血で汚そうとはしていない。

俺は喉元に突きつけた短剣を下ろして、懐にしまい込む。

それを見たリースもまた、レイピアを下ろして息を小さく吐き出した。

目の前で起こった一瞬の攻防に、聖堂内にいる者たちは唖然としたまま硬直している。

踵を返して、俺はリースを睨みつける。

「話は別の場所でする。俺の店まで来い」

「いえ、それはやめておいた方が良いと思います」

「……なぜだ？」

「騎士たちが、貴方の家の前で警戒しているからです。現在、貴方は騎士たちに指名手配されているようなものなので」

「何っ……！！どういうことだ！？」

「それもまたお話します。ですから、この場をお借りしたい。貧民街の調査は私一人で行うことにしているので、他の騎士が来ることはありません」

無表情で紡がれる言葉に、嘘がないとは言い切れない。

だが、ミリアのことで話があるとは、何かが起きている証拠だろう。

「詳しく話してくれ。一体、何が起こってる？」

俺の問いに、リースは深く頷いた。