義賊のマテリア

渇望の対価

渇望の対価 - 10 -

「さて、紅茶はなにがいいかしら？ダージリンか……アールグレイか。……あら、アールグレイは準備してなかったわ。ダージリンで決まりね」

「おい……俺は別に、ここに紅茶を飲みに来たわけじゃないぞ」

「私の領域に人が来るのは珍しいのよ。久々の来客者には、きっちりとおもてなしをしないとね？」

深遠の魔女と名乗った女エルフはそういうと、指を鳴らした。途端、真っ白な机の上に虹色の輝きが降り注いだかと思うと、そこからティーカップとポットが現れる。

すでにティーカップには紅茶が注がれており、良い香りが漂ってきた。

それと同時に、机の横に白の椅子が出現した。

次々と起こる魔法に、俺は驚きを通り越してなぜだか呆れてしまった。

「深遠の魔女の力は凄いもんだな」

「あら、こんなの大したことないわよ。物質の隠蔽の応用みたいなものだし」

と、そのままティーカップを持って、安楽椅子に座る。

俺は現れた椅子に座り、魔女の次の言葉を待った。

ゆったりと紅茶を飲む魔女は、俺を細目で見つめてくる。

「何も聞こうとしないのね。ここは何処なのか。私は何者なのか。あの子に何が起こったのか。聞きたいことはたくさんあるんじゃない？」

「もしそれを尋ねたとして、自称魔女のエルフが簡単に喋ってくれるとは思えないんでな」

「皮肉が多いわね、随分と」

「……そういうことを言わないと、こんな妙な状況に頭がついていかないんだよ」

ふふ、と笑い声を漏らす。

「この領域にいることを許可したのは私だし、なんだって答えてあげるわよ。まず一つ。この場所は『世界の情報が行き交う表と裏の中間に在る領域』。私が創りあげた『世界の情報の保管庫』と言ったところよ」

魔女はそう言うと、手をそっと前に伸ばした。そこから出現したのは、一冊の本だ。角の擦り切れた紺色の本。

「だから、私はアナタを『識っている』。それこそ、私が『深遠の魔女』と呼ばれる所以」

勝手に開いた本は、ピタリと一つのページで止まった。

「アルト・ゼノヴェルト。……いえ、アルト・アレイオン？あら、その他にもたくさんの名が並んでる。多くの偽名を使いながら、この十数年を生きてきたのね。子供の頃から、隠密行動を得意としていた、と。……いろいろな人を騙し、殺しながら、『幻狼』と呼ばれた父と共に生きてきた。……へぇ、魔法は六歳頃から使えていたの」

並べられた言葉の羅列に、嫌悪を催すことしかできない。

「……悪趣味だな。その本には、俺の全てが書いてあるっていうのか」

「アナタだけじゃないわよ。世界に存在する人のこと、あらゆる事象は、この領域が、私が『識っている』。識らなくてはいけない(・・・・・・・・・・)というのは、少し疲れるけどね」

にこり、と魔女は微笑んだ。

「これが二つ目。簡単な自己紹介は退屈だったかしら？」

「大した自己紹介だったよ。……嫌になるぐらいにな」

手元にある紅茶に手を伸ばそうとして、やめた。これを飲んだら、更にこの女の空気に飲まれそうな気がした。

「それなら、ミリアのことも詳しく知っているんだろ。アイツに何が起きた？……いや」

言葉を切る。

考えられる可能性。

それは。

「アイツに何をした(・・・・)？」

魔女の手元にあった本が掻き消える。何かの花の匂いが、鼻腔をくすぐった。

「まあ普通ならそう考えるわね。懐に隠し持った短剣で脅迫しないのは、私の返答次第、ってことかしら？」

「答えはYESかNOだ。それではっきりする」

嫌な予感がする。

YESかNOか？

……俺はその答えを知っていて、この魔女に質問している。

「簡潔に言いましょう。三つ目、答えはYES。私は、あの子から乞われた願いを聞き入れた」

懐に持った短剣に手を伸ばす―――。

「どうしたの？私を殺さないの？」

「………」

思いとどまった俺を、魔女は嗤った。

「ふふ、その感情は否定できないわ。それでもその刃を止めたのは、あの子のため？」

「いいから続きを話せ。ミリアはお前に、何を願った？」

「何を願ったと思う？」

目が合う。深遠の魔女と名乗るエルフの碧眼は、恐ろしいほどに煌々と輝いて見えた。

「さっき言ったわよね？あの子は私に縋り付いてきた愚かな生命体の一人だ、って」

「……だから、なんだ」

「私はあの子を人間だとは認めていないということよ」

無気力に、魔女はただそう言った。

「どういう意味だ」

「何の裏もない、そういう意味(・・・・・・)よ。魔法では説明できない治癒能力、素質では説明できない魔力感知能力。あの力はね、絶対に人間では持ち得ない力……いえ、人間のみならず、この世界に存在する生命体が持てる力じゃないの。あんな力を持つ存在を、私は識ることはできない(・・・・・・・・・)。あの子はね、世界に存在し得ない存在なのよ」

世界に存在し得ない、存在？

それが意味するのは……なんだ？

「そしてそれを、あの子も分かっていた。だからこそ、あの子は私に願った。『人間にしてほしい』ってね」

「元々人間じゃない……ってことか？……馬鹿な話はやめてくれ。人の不幸について悩んで、誰かのためにあろうとするアイツが、人間じゃなかったらなんだっていうんだ」

だが。

ミリア本人が、自分が人間ではないことを分かっていた？

「人間でも、エルフでも、獣人でも、魔物でもない。ましてや矛盾を内包する《魔剣(マテリア)》と同等の存在でもない。ただの『何か』という存在よ」

「俺はアイツを人間だと認めてる！そんな元も子もない説明で納得できるわけがない！」

「じゃあこう言いましょう。あの子はこの世界に存在を『否定されるべき存在』のはずなのに、存在を許されている。それなのに、この管理領域に『あの子の本』は存在していなかった」

存在できない。

存在を否定されている。

魔女の言い分に、頭痛が増してきた。

思い浮かんだ反論の言葉が、短絡化してくるのが分かって唇を噛みしめる。

「……ミリアが願った願いをアンタは叶えなかった。ミリアを……人間にはしなかった」

魔女がニヤリと笑う。

「まあそうね。『人間にして欲しい』という願いを私は聞き入れた。だけど、私はその前にあの子に確認をしたのよ。完璧な人間にすることはできない、ってね」

「！！なんだと……ッ！！」

腹の底から熱が這い上がる。

「怒られるのは心外ね。私は前もって確認した。でもあの子は、それでも構わないと言ったの。だから私は施行した。トポロジーの原理を用いて、肉体の組成を変化、再構成をしてね。人間に近づけることはできても、真に歪んでいる部分を切除することはできない。だから、この世界に許容される存在、同時にその歪みを許容できる存在に再構成した」

魔女がまた指を鳴らす。すると、魔女の目の前に真っ白な表紙の本が現れた。

題名も存在しない、無銘の本。

「これが、私が新しく編纂した『ミリア』の本。内容はまだまだ、と言った感じね」

「……ッ！！」

ミリアがこの世界に許容されるために、この魔女は、そのミリアの情報を記載する本を新たに作った、ということか。

人間では足を踏み入れてはいけない、その境界。俺は今、その中で、無力な自分を嘆いている。

「結果、この世界に存在するために、あの子の肉体は一つの稀少生命体へ劣化(・・)した。その存在こそ―――」

「吸血鬼、か……ッ！！」

「ええ。でも、あの子の『有り得ない力』の片鱗は消せないわ。吸血鬼なのに日光を苦手とせず、祈りや清浄の魔法も克服してる。愉快な存在になったものよ」

「アンタは……人をなんだと思ってッ！！！」

くだらない、とでもいうように顎に手を置いている魔女に歯を食いしばる。

「だから、あの子は人じゃないって言ったでしょ？それに、あの子が望んだ結果よ。バカなことをするなと怒られるのは、私ではなくあの子」

「この……ッ！！！」

駄目だ。いくらコイツを非難した所で、現実は変わらない。

それ以前に、俺がミリアのことをもっと分かっていれば、こんなことにはならなかったかもしれないのだ。

それに……

(……！！)

頭の中に浮かんだ光景に、俺は息を忘れそうになった。

(……アルトも、一緒に来ませんか？)

ミリアは確かに、あの小屋に入る前にそう言った。

止めて……欲しかったのか？

俺がミリアに着いて行くことを許諾していれば、アイツの願いを事前に阻止できていたのか？

ミリアの、少し陰のある笑顔。その光景がどうしても拭えない。

急に黙りこんだ俺に、魔女は怪訝そうな表情を向けていたが、俺の首筋に視線を向けると、クスッ、と笑った。

「そう、血を吸われたのね。いろいろと面白いことになってるじゃない」

俺は魔女が見つめた一点に、手を這わせる。首筋に現れた小さな幾何学模様。それは、ミリアが俺の血を啜ったあとに出来たものだ。

「その印はね、吸血鬼が最も信頼する人間に与える印。血の従者に与える印なの。その印がある人間からしか血を受容できない、運命共同体ってやつね。もし血の供給が絶たれれば、あの子は死ぬわね」

「……！！」

印がある人間からしか、血を吸えない？

もし俺が死んだら、ミリアも一緒に死んでしまうということか。

そんなこと、許容できるはずがない……！

「……ミリアを元に戻せ」

「へえ、アナタが願うの？」

面白そうに、魔女は口の端を釣り上げた。

「何もかもだ。元のミリアに戻せ。人間からまた人間でなくなっても、俺がアイツを認めてやる。もうバカな真似もさせない」

「随分とお熱なのね。そんなにあの子のことが大切なの？」

「ミリアは……貧民街の救世主だ。アイツに恩を返さなきゃ、俺の気が収まらない」

「その恩なら、すでに返しているんじゃないの？ここに連れてくるために護衛したりね」

……全部、識っているのか。

「あれは全部ミリアの我儘だ。俺はただそれを聞いただけだ」

「なるほどねぇ……。まあいいわ、それなら、あの子を戻すためにそれに見合う代価を貰わないとね」

「対価、だと……？」

「タダって訳にはいかないでしょ？あの子は自身を人間にする対価として、自分に備わっている『有り得ない力そのもの』を私にくれるって言ってたけど、アナタはそれと釣り合うものはあるのかしら？」

呆気に取られた。

そんなもの、俺が持っているはずがない。

世界に存在するはずのない力。それと同等の代価など……

何も言うことが出来ない俺に、蔑むようにため息をつく。

「本当に矮小な存在ね。王都の救世主、民を救う義賊。そんな幻想と虚実の中を生きるアナタは、何も持っていないものね」

「ッ…！！お前に……何が分かるッ！否定され続ける人間を黙ってみていることなんて、俺には出来ないッ！！何も出来ずに項垂れる背中も……理不尽を受け入れるしかない人間たちを……！！」

おかしそうに、ころころと魔女は嗤った。

「アナタ、本当に自分が矛盾だらけの存在って分かってないのね。正義の味方と呼ばれることを嫌い、正義はこの世にないと言っておきながら、正義がどうあるべきかを悩んでる」

「！！！」

自分の心の深くにある苦悩。その領域に杭を突き立てられたような、尋常ではない痛みだった。

「言ったでしょ？私は『識っている』って。アナタが義賊になった本当の理由、それは―――」

「―――やめろッッッ！！！」

気づけば、喉が裂けるような大声で叫んでいた。勢い良く立ち上がった拍子に、椅子が大きな音を立てて倒れた。

心臓を鷲掴みにされている感覚と、魔力汚染の中にいるのではないと疑うぐらいの過呼吸が襲う。

蹲りそうになる俺に、魔女は心底楽しそうだった。

「アナタの正義は、小さな子どもの我儘に過ぎないのよ。その我儘を、義賊という大義の理由の裏に隠している」

魔女の口から出る『真実』に、目の前が暗くなっていく。

「……せっかく紅茶を入れたのに、無駄になったわね。大したおもてなしが出来なかったのは残念だわ」

耳鳴りがひどかった。

視界が、別の映像を見ているように二重になる。

「今日はお開き。アナタがあの子を元に戻せる代価を見出したら、その願い、聞いてあげるわ」

「ま……待て……ッ！！」

手を伸ばすが、あれだけ近い距離にいた魔女の存在が、遠く離れていく。

黒が、覆う。

「最後に忠告しておくわ。もう、引き返せない状況よ。あらゆる事象がね。その結末の鍵はアナタが握っている。せめて慎重に行動することね。アナタがどんな行動にでるのか、私は本を読みながら楽しく観察させてもらうわ」

そして、全てが深遠に飲み込まれた。