夏浜町の妖怪さん

4.うしろめたいゆえ誠実対応

　いきなり庭の草むしりを手伝わされることになりました。

　とはいえ、まだ昼間になったばかり。ぼんやりと残る眠気を払いのけながら、庭先で作業をしていた最中のことです。

「失礼いたします……」

「あれ？　ゆりえさんおはようござ、うわ！　どうしたんですかその姿！」

　ふらりと庭に現れたゆりえさん。どういうわけか、顔や着物が全体的に黒くすす汚れています。

「あ、ゆりえー！　ちょうど今、草むしりという名の楽しい遊びやってたけん。一緒にやらんね？」

「考えておきますわ……それよりも、休ませていただいてよろしいですか？」

　言葉巧み（？）に手伝わせようとするなつめですが、ゆりえさんにそんな気力はありません。

「どうぞ、座っててください。濡れタオルとか持って来ますね」

「さすが悠さまですね……ありがとうございます」

　ゆりえさんを縁側の日陰に案内します。綺麗な銀髪も汚れて台無しです。

　すぐさま台所に行き、タオルを冷水でしぼり、ゆりえさんの所まで戻ってきました。

「大丈夫ですか？」

「はい……どうにか」

　顔を拭くゆりえさん。少し落ち着いてくれたみたいでした。なにがどうでこうなったのでしょうか。

「……ふう。申し訳ありません。助かりました」

「でも、ゆりえの方から来るなんて珍しいとよ。なにがあったと？」

「いえいえ、たいしたことはありませんわ。ちょっと、自宅が全焼しただけですから」

「へー、なんだ、家が全焼しただけ、ええっ！？」

　びっくりするなつめ。衝撃的すぎます。口調が自然すぎて聞き逃しそうになりました。

「け、怪我とかしとらん！？　火事の原因は！？」

「なんとも言えませんわ。火の不始末はないので、何者かが放火した可能性もあります」

「ぬうう……もし犯人がいるんなら、あたしが見付け出して、ぼてくりこかして（めちゃめちゃ殴って）やるばい！」

　ゆりえさんのことを本気で心配するなつめ。

　悪い妖怪の仕業でしょうか。ゆりえさんの家に放火するなんて、言うまでもなく最低な奴です。

「犯人の推理ができるかもしれんけん。今の段階で、分かってることとかなかとね？」

「……そういえば、わたくしが眠りに落ちる寸前、家の裏手で爆発音らしきものが響きました」

「うーん、爆発にもいろいろあるけん。どんな感じの音やったと？」

「わたくしの推測ですが、……打ち上げ花火の音だったように思います。青色の火花でしたわ」

「へー、あたしも昨日の夜、おかしな方向に花火を暴発させ……え？」

　なつめの言葉が止まります。その理由は僕にも想像できました。

　青色の打ち上げ花火。なつめは話していました。新作だから自分以外は持っていないと。

　ゆりえさんが見たのも、青い打ち上げ花火。これら二つは、おそらく同じ代物です。

「なつめ？　どうかいたしましたか？」

「う、ううん。こっちの勘違いやといいなーって」

「？」

　疑問系のゆりえさん。なつめも僕と同じ可能性を考えているようです。

　あまりにも、昨夜の花火暴発事件と時期が一致しています。これはまさか、

「あのさ、もしかして、なつめが放火の犯人なん」

「ああっ！　なぜだか急にスライディングしたい心理状態にー！」

「うわあああ！」

　なつめが放った攻撃は足を的確に払い、僕は見事に転ばされました。

　ゆりえさんが不思議がっている間に、僕となつめは元の位置に戻ります。

「わたくしは一人暮らしですから、怪我人も、燃えて困るものもありませんでした」

「そ、そっか。ゆりえが無事で、よかったけん。人生いろいろあるったい」

　やや挙動不審な放火犯、じゃなくてなつめ。

　あの打ち上げ花火、かなりの飛距離がありました。ゆりえさんの家まで届いても変じゃないです。

　とんでもなく低確率ですが、なつめが暴発させた花火がゆりえさんの家まで飛び、自宅を燃やした。

　こう考えればつじつまが合います。偶然は、まれに起こるからこそ偶然と呼ぶのですから。

「ふふ、なつめは優しいのですね。久しぶりなので忘れておりましたわ」

「いえいえ、そんな、あたしのことはお気になさらず」

　丁寧語になるなつめ。うしろめたさゆえ。

「わたくしのために、こんなにも犯人を憎んでくれるなんて……あの時は」

「へっ？」

「あの時は、土下座させて申し訳ありませんでした。どうか、許していただけないでしょうか」

「許す！　許すからやめてー！　最初から怒ってなかったったい。ゆりえ大好きーって感じ！」

　深々と頭を下げるゆりえさんを、なつめは必死に止めようとします。

　それにしても、自宅が全焼したというのに、ゆりえさんは妙に落ち着いています。

　妖怪の価値観が特殊なのでしょうか。それとも夏浜町では、物より他者との繋がりの方が大切なのでしょうか。

「きっと犯人も、ゆりえを憎んでたわけじゃなかったと思うけん。偶然事故？　みたいな？」

「だといいのですが……」

「ゆりえがどれだけ嫌われようと、あたしは、ゆりえの側から離れんたい。ずっと一緒にいよう。ね？」

「……そうですね。考えるのは、やめにしますわ」

　優しく笑い合う二人。一見すると、深い友情を感じる名場面です。

　しかし、なつめはゆりえさんを励ますふりをして、うまいこと自らの罪を隠そうとしています。

　そりゃ、ゆりえさんを元気付けようとする気持ちも、もちろん本物なのでしょうけど。

「そうだ。ゆりえはこれから、あたしの家に住むといいけん。おまけで悠もいるとよ」

「よろしいのですか？」

「もちろんよかよ！　火事はあたしのせい、じゃなくて、ゆりえのことは大切やしね」

　うっかり口をすべらせかけるなつめ。近々バレるんじゃないでしょうか。

「なつめ……ありがとうございます。たしか、草むしりという名の遊びをしてるんでしたよね？　手伝いますわ」

「ありがとー！　悠、ゆりえの軍手お願いねー」

　うまいこと、放火の事案をなかったことにしようとするなつめ。本当に落ち込んでないゆりえさん。

　妖怪たちの価値観を理解するには、もうちょっと日数がかかりそうです。

「あれ？　こんなところに燃えかすが……花火でもしたのですか？」

「い、いやあ、ちょっとだけやけん。う、打ち上げ花火なんてしとらんよ！」

「暑いのですか？　汗だくになっていますが」

「へーき！　服の風通しが悪いだけったい！」

　タンスに向かう途中、二人の会話が聞こえましたが、僕からは何も言わないでおきます。

　こうしてまた一人、同居人が増えました。にぎやかになりそうです。