夏浜町の妖怪さん

34.無色の涙をぬぐう彼岸の故郷景色

　ここが人間の世界だと実感させてくれたのは、十月のような肌寒い風の後ろ姿でした。

　目の前を流れる、日差しを浴びて光る川のせせらぎは、未熟で弱い心を癒してくれました。

　それでも、僕を見送ってくれたなつめとゆりえさんの寂しそうな表情は、いつまでも思い出の中に住み続けそうです。

（本当に、来たんだ）

　百合鬼灯から作られた光の穴に飛び込んだ意味はありました。紛れもなく、生まれ育った故郷です。

（さて、行こうかな）

　ぼちぼち歩き始めます。見覚えのある風景。秋色の木々。僕が暮らしていた家までの道も分かります。

　脇に設置されたベンチ。うたた寝をするおじいさんの持つラジオから声が聞こえました。

『さて、西暦一九九九年。今日は九月二十三日、お彼岸の中日となりましたが皆様は――』

（……そういえば）

　立ち止まって思い出します。今日は僕の誕生日みたいでした。

　西暦から計算すると十六歳。子供と大人の境界線をまたいでる気分です。

　すみません話がそれましたね。目的地に向かいます。まずは川辺から離れて街の方に行かないと、

「ひゃああつめたー！　川に落ちるなんてついてないけん、助けて悠ー！」

（！？）

　背中方向から聞こえたのは賑やかすぎる声。秋に川遊びとは頭のおかしな人です。偶然にも僕と同じ名前を叫んでいます。

「どうして無視すると！？　はよ振り向いてー！」

「……」

　同名なんてたくさんいますからね。にしても僕の知ってる妖怪と声が似ています。喋り方まで共通だなんて奇遇にもほどが、

「ぐわーおぼれるー！」

「…………」

　ばしゃばしゃうるさいです。そんなに騒がなくても聞こえてます。というかカナヅチだったんですね知りませんでした。

　もう少し落ち着くことを覚えるべきです。助ける気はありません。振り返って告げてやりました。

「そこ立てるよ」

「へ？　……あっ」

　ざばっと立ち上がるなつめ。なにせ腰くらいまでの深さですから。

「ゆ、悠を試してたとよ。判断力はなくしてないみたいやね。合格点あげる……はくしょーん！」

「あーあー、もう」

　びしょ濡れでくしゃみをするなつめ。陸に出なかったとは運が悪いです。

　どうやらなつめは、想像以上に無鉄砲だったようでした。僕に続いて光の穴に飛び込むだなんて。

　昨晩の感動はなんだったのでしょうか。涙で失った水分を返してくれと言いたいです。

「なんで来たの？」

「いやあ、つい。だって寂しかったけん、また悠に会いたいなーって」

「……もし帰れなくなったらどうするのさ」

「ゆりえたちは一人じゃなかと。あたしは、悠がいればそれでよかもん」

「……ふふふ」

「あっひどかぁ！　どうして笑うとー！？」

　本当に、なつめは。

　これが笑わずにいられますか。なつめのせいだというのに。どうしてそんなにあたたかいんですか。僕が生意気なのは知っているはずなのに。

　川につかったまま怒るなつめに向かって、真っ直ぐ手を差しのべました。

「行こうか」

「うん」

　たぶん僕も、心細かったんだと思います。握った手を離したくない気持ちが何よりの証拠です。

　どこか胸が苦しいような、ざわめく心の正体はつかめませんけど、一つだけ分かることがあります。

　なつめと一緒にいたい。その意志だけは変わらない自信がありました。この先、どんな色の空が遠くに広がろうとも。

―――――

　路地の狭い道を曲がった奥には、古ぼけたアパートがありました。

　僕が暮らしていたのは一階の左の部屋。新聞受けを見たところ人は住んでいるみたいです。

　あとは呼び鈴を押すだけ。しかし、伸ばした指が一歩を踏み出せません。

（怒ってる、かな）

　考えてみれば、僕は別れも伝えずにいなくなりました。愛想を尽かされていてもおかしくないです。

　どこからかわき上がる不安や憂い。なつめが心配そうに僕を見つめます。

「だいじょーぶ。あたしが側にいるから。悠は一人じゃないけん」

「……うん」

　僕は一人じゃない。ありふれた言葉だからこそ心に染み入ります。

　会わないと始まらないし終わらない。なにかを始めるために、なにかを終わらせるために僕は人間の世界に来た。

　呼び鈴を鳴らします。ばたばたと走る足音が聞こえて来ました。

　ヤクザさんが住んでいたらどうしよう。妙な心配は、扉の先に立っていた人物が消してくれました。

「健一、さん」

　二十代後半を思わせる若々しさと落ち着いた雰囲気。以前と変わらないようで安心しました。

　堀健一さん。身寄りのなかった僕の面倒を見てくれていた男性です。

　一言で説明するなら変わり者。外見は魅力的なのですが一人を愛する性格ですし、なにより、

「おまえ、誰だ！？」

「って忘れられてる！？　悠だってば！　あんまし変わってないでしょ」

「ははは、冗談だ。久しぶりだなおい。悠がいなくなってからというもの、一日八時間しか眠れなかったんだぞ」

「けっこう寝てるよね」

　ふざけるのが大好きな人なんです。昔は苦手でしたが慣れてました。

　不安がって損しました。元気な姿を見たかったのは僕だけのようです。なんという片思い。

「僕は健一さんに会いたかったのに……やっぱり、喜んでなんかくれないよね」

「……なあ悠。俺は悠のこと、本当の家族だと思ってるさ。ずいぶん会えなかったが、その気持ちは今も変わっちゃいない」

　健一さんの真剣な目。いやいやだまされません。性格から推理するなら頃合いを見計らって、

「まあそれは置いといてだ。このかわいい巫女さんは誰だ？　ちょっと俺と散歩でも行こうか」

「か、かわいくなんてなかよ！　えっとね、あたしなつめー」

「いい名前だな。あ、ついでに悠も来るか？」

「おまけ扱い！？」

　なつめをナンパするに決まってます。なんなんすかこの二人。まともなのは僕だけですか。

　避けられるでも追い出されるでもなく、当たり前のように僕の居場所は空いていた。

　どうやら現実は、僕が心配するよりも優しく出来ていたみたいです。

「よし、みんなで出かけるぞ。ほんの三時間で支度するから待っててくれ」

「急いでよ！」

　家の中に引っ込む健一さん。突っ込みしすぎて疲れました。でも元気でなによりです。

　会いに来てよかった。僕を覚えていてくれた。

　空は晴れているというのに、どこからか頬をつたい落ちた滴は、地面を小さく濡らして消えていきました。