夏浜町の妖怪さん

27.あとでいいやを口にして結局忘却

　日光浴のつもりで庭に出てみれば、すでに先客のなつめがいました。

　こっちに背を向けたまま青空を仰ぎ見ています。真っ昼間なのに天体観測でしょうか。

「夜まで待った方がいいと思うよ」

　声をかけます。ところが、なつめからの返答はありません。

　ただひたすら直立不動。まさか寝てるんじゃと考え始めた矢先、なつめに変化が起きました。

「な……つめ？」

　さらさら茶色の後ろ髪が、麦穂のような淡い金色に変わっていきます。

　頭からは、狐を思わせる二つの耳。お尻の部分からも、ふさふさ黄金色の毛におおわれた尻尾が生えてきました。

（なつめが……変だ。いつもよりも）

　神秘的で近付きがたい立ち姿。なつめに似た別の妖怪なのではと不安になるほどでした。

　後ずさりした僕の足元で、踏まれた小枝が音を立てて折れます。

　ぐぐっと振り向くなつめ。その瞳は朱に染まっていましたが、すぐに元の茶色に戻ります。

「悠。なにかあったと？　びっくりした顔して」

「え……なつめだよね？　どうしたのその姿」

「あたしは狐の妖怪やもん。たまにこうなるとよ」

「なんで変身したの？」

「んー、さあ？」

　さあじゃないです。会話を終わらせないでください。

　本人確認は取れましたが、違和感は消えません。いつにも増して何かやらかしそうな雰囲気で、

「つかまえたー！」

「わっ！」

　がしっと、なつめが僕の両肩をつかみます。びっくりしました。

「あたしはねー、悠のこと好いとるよ。悠もあたしのこと好きー？」

「な、え！？」

　続いて紡がれたのは真っ直ぐすぎる告白。いきなりの展開に理解が追い付きませんでした。

　なつめは家族です。なつめがいたから今の僕がいます。でも、そんな建前を抜きにして個人的な感情を言うならば、

「……う、うん。大切だよ。なつめのことは」

　本音から少しだけ逃げたのは秘密です。

「そっかー。じゃあ、あたしからのお願い聞いてくれるよねー？」

「い、いいよ別に」

　どうせ簡単な頼み事のはずです。もじもじと体を動かしながら、なつめは口を開きました。

「悠、死んで？」

「……はい？」

　今、なつめは何を。

「悠のこと、燃やしてみたいけん。だいじょーぶ、痛くないように早く始末してあげるったい」

「冗談、だよね？」

　僕からの問いかけを否定するように、なつめは自らの手のひらに狐火を出現させます。

　この人、本気です。マジの目です。いくら僕が妖怪でも火属性攻撃は。

「いいって言ったけん、今さら止めるのなんて許さんとよー！」

「ぎゃあああ！　やっぱりなつめが変だああ！」

「あなたを焼きたいー、でもそれって、あたしからの愛情表現よっー！」

　変な歌を唄いながら追いかけて来るなつめ。幸いにも僕の方が足は早いみたいでした。

　なつめに何が起きたのでしょうか。もし奇病とかなら放っておけません。

　敷地を出てしばらく走ると、向こうから歩いてくるゆりえさんの姿を見付けました。

「ゆりえさんー！」

「ゆ、悠さま？　そんなに慌ててどうされたのですか？」

　いつものように僕を気づかってくれるゆりえさん。後方になつめの姿はありません。

「な、なつめが大変なんです！　金色になったら告白されて、愛ゆえに僕を殺そうとしてて！」

「な、なるほど……なつめがおかしいのは分かりました。でも、ご安心ください悠さま」

　ゆりえさんは自分の胸に手を当てます。

「わたくしがここで、なつめを止めて見せますわ。なつめの扱い方には慣れておりますから」

「ゆりえさん……」

　なんと頼れる冷静さ。しかしなつめは今や暴走機械。制御する側にも危害が及ぶ可能性が。

「いやでも、やっぱり今は逃げないと！　ゆりえさんも行きましょう！」

　やや強く手を引いて走ろうとします。直後に僕の足は硬直しました。

　ゆりえさんの手が、異常なほど冷たいのです。氷にふれているのかと錯覚するくらいに。

「いいえ」

　ぐっと、僕の手を握る力が強くなります。

「ゆりえ……さん？」

「ご存知でしたか？」

　銀色の冷たい眼差しが僕を射抜きます。微笑を浮かべながらゆりえさんは言いました。

「雪女には、気に入った殿方を氷漬けにして連れ去る、禁じられた風習があったのです」

「あ……あの、まさか」

「さあ悠さま。わたくしと参りましょう。永遠に終わらない零の世界へ」

「ゆりえさんもおかしかったあああ！」

　手を振りほどいて走り出します。なつめより何倍も恐ろしい、物静かな殺害宣言でした。

　こうなれば行き先は一つです。二人の病気を治せそうな人といえば。

―――――

　診療所の扉を開け放ちます。ぷかぷかとタバコをふかすミーさんの姿がありました。

「やあ、元気だネ。若いってうらやましいよ」

「おかげさまです。じゃなくて！　命狙われてるんです！　なつめもゆりえさんも凶暴になって！」

「ああ、ツイに来たのか。そろそろじゃないかなと思ってたケド」

「えっ……原因を知ってるんですか？」

　落ち着いた様子のミーさん。扉の鍵を閉めてから側に近寄ります。

「あの二人には、ちょっとした憑き物がツいてる。健常者に対して攻撃的になるんだヨ」

　机の引き出しを探りながら説明するミーさん。

「前の健康診断で見付けたけど、うっかり言い忘れててネ。もっとも、いつ発症するかは分からないし、発症してからじゃないと治せないんだけどサ」

　なにかを手にしたミーさん。おもむろにタバコの火種を消します。

「憑き物って、なつめやゆりえさんは大丈夫なん――」

　僕の言葉をかき消したのは、乱暴に突破された扉の音でした。

　出入口に立っていたのは、金色妖狐と化したなつめに、銀髪を風になびかせるゆりえさん。

「逃げたらいかんよー？　おとなしく約束は守ってもらうけん」

「やはりここでしたね。追い詰めましたわ。覚悟はよろしいですか？」

　じりじり近付いて来る危険人物。もはや説得は通じそうにありません。

「出たあああ！　ううう、もうおしまいだっ！」

「出番のようだネ」

「……え？」

　ゆらり。ミーさんが椅子から立ち上がります。

　そのままゆっくりとなつめの正面まで移動。二人は静かに対峙しました。

「あたしとケンカするなんて、ミーさんの負けは確定してるばい」

「それはどうかナ」

「分からず屋めっー！」

　なつめが繰り出したのは火炎の拳。落ち葉が舞うように避けるミーさん。

　勢いを殺さぬまま、ミーさんはなつめの背後に回り込みました。

「キミは元気だネ」

　なつめの額に、奇妙な模様の描かれたおふだが貼り付けられます。

　途端、なつめは脱力して床に伏せました。どうやら単なるおふだではないようです。

「なつめがやられましたか。ですが、わたくしはそうはいきません」

「どうするのかナ？」

「足を封じさせていただきます」

　床に手をつくゆりえさん。ミーさんの足元に生成された氷は、両足の自由を奪いました。

　ゆりえさんは、動けないミーさんに歩み寄ります。

　ミーさんは腕を伸ばしますが、ゆりえさんには到底届きません。不敵に微笑むゆりえさん。

「無駄な抵抗ですわ」

「みたいだネ。でも」

「なんですか？」

「後ろが無防備だヨ」

「！？」

　振り返ったゆりえさんの額めがけて、包帯の切れ端が巻き付いたおふだが飛来します。

　反応より早くおふだは額に直撃。ゆりえさんは床に崩れ落ちます。

　包帯の遠隔操作。あっという間に『治療』を済ませたミーさん。僕は立ち尽くすのがやっとでした。

「終わったヨ。じきに目を覚ますからネ」

「……えっ？　あ、ありがとうございました」

　氷が消えたので椅子に座り直すミーさん。ようやく現状を認識できた僕は頭を下げました。

　ただの包帯男だと思いきや、まさかこんなに強いなんて。すごくかっこよかったです。

「……あなたいったい何者なんですか」

「ふ、ただの医者サ」

　謙虚な姿勢。あくまで個人の職務を全うしただけみたいでした。

　黙って自分の責任を果たす。なかなか簡単に出来ることではありません。

　身の回りにいる、普段は見逃してしまう誰かの凄さを、あらためて考えるきっかけになりました。