夏浜町の妖怪さん

25.みんなで学ぼう夏の空想講座

　奇跡的な光景です。なつめが居間のちゃぶ台に向かって座り、ぶ厚い本を読んでいます。

　しかし所詮はなつめ。いつから読んでいたのか不明ですが、あまり長くは過ぎないうちに、

「疲れたけん……本なんてお腹いっぱいにもならんし、人生に必要ない役立たずのイモ虫やね」

　ちゃぶ台に突っ伏します。こうなるのは予想済みでした。ひとえに長い付き合いですから。

「それ、どうしたの？」

「ゆりえから借りたったい。夏浜町の歴史についてなんやけど、最後まで読める気がせんとよ」

「……飽きたんだ」

　自分の町なのに興味を持てないなんて。むしろ僕に読ませてください。

「ふふふ。なつめがそう言うのではないかと思いまして」

「はっ、なにやつ！？」

　ふすまの向こうから聞こえたゆりえさんの声。怪しがるなつめ。ふすまが勢いよく開かれます。

「わたくしが解説いたしますわ。簡単かつ分かりやすく。かつもくせよ！」

「よっ、待ってましたゆりえー！　物知り！　知的な妖怪っ！」

　奥の部屋に立つゆりえさん。移動式の黒板まで置かれてます。学校みたいで懐かしいです。

　かなり乗り気な二人。ついでに僕も、なつめの隣で授業に参加します。

「さて悠さま。夏浜町は、夏のまま季節が変わりませんよね。どうしてか分かりますか？」

「え……きちんと理由があるんですか？」

　夏浜町はそういうものだと思ってました。道端の花を見ても、どこから来たのかという疑問なんて持たないように。

「はいっ！　それはこの町が、ある妖怪の空想から生まれたからやね」

「正解ですわ。なつめに五ポイント進呈です」

「いやったあぁ！」

　歓喜するなつめ。なつめでも知ってるほど常識なようです。しかし妖怪の空想とはいったい。

「例えば人間も、こんなものがあったらいいなと空想してから、新しい物を作りますよね？」

「えっと、はい」

「その妖怪も、同じ発想でした。しかしあくまで空想、四季の流れまでは再現できなかったのです」

　分かりやすく説明してくれるゆりえさん。空想で町を創造する妖怪がいるなんてすさまじいです。

　でも、なつめは狐火を、ゆりえさんは吹雪やつららを出せます。町を創る妖怪がいてもおかしくはない、のかもしれません。

「そうそう。思い出してきたけん。あたしたち妖怪も空想やもんね」

「……ん？」

　空耳でしょうか。なつめが今、さらっと衝撃的なことを口走ったような。

「ええ。わたくしたち妖怪も空想出身です。おそらく同じ妖怪の力ですわ」

「そうなんですか！？　えっまさか、そのうち消えてしまうとかじゃ……」

「ふふ、かわいらしい驚き方ですね。悠さまに百万ポイントです」

「あっずるい悠！　少しくらい分けてー！」

「あうあう」

　僕の体をぐらぐら揺さぶるなつめ。ぜったい分けてあげません。

　それよりも、妖怪まで空想だなんて。なつめもゆりえさんも確実に存在しているというのに。

「ご安心ください。わたくしたちは生きています。消えることはありませんわ。もちろん夏浜町も」

「よ、よかったです……びっくりしました」

「本人が現実と向き合う限り、空想は実現し続けますから。人間の世界でもそうですよね？」

「ま、あたしたちの努力があってこそやね！」

　なつめが自慢げに断言します。未来を見ている限り妖怪は消えない。そういうことなのでしょう。

　人間にも、空想を事実に変える力があります。ならば、幻想と現実の違いなんてどこにもないです。

「あれ？　あの」

　と、ここで小さな疑問が発生しました。

「はい悠さま」

「ある妖怪が町を創ったんですよね。なら、その妖怪ってどこから生まれたんですか？」

「……えっ？」

　固まるゆりえさん。まさに永遠の不思議です。主なる存在はどこから来たのか。なぜ特殊で大きな力を持ちえたのか。

「そ、そこは想像にお任せいたします。実は知らないとかそういうのではありませんわ！」

「あ、ゆりえさん」

「おそまつさまでした。おあとがよろしいようで」

　視線を泳がせながら、すーっとふすまを閉めるゆりえさん。授業は終わってしまいました。

　黒板の意味はあったのでしょうか。隣でだらだらと休憩するなつめに目線を向けてみます。

「むりむり！　あたしが分かるわけなかよー」

「だよね」

　別に期待してないです。それに、謎のままの方が面白いことはたくさんありますから。

　にしても、創造主の妖怪ってどんななのでしょう。きっと神様みたいに神聖な後光が差しているに違いないです。

―――――

　創造主は人の姿じゃなく、山ほどもある大きさの妖怪かもしれません。ぜひ会いたいです。

　妄想しながら家の近所を散歩します。ふと正面を見ると、ふさふさの白いひげをたくわえたおじいさんが歩いてきました。

　おじいさんは初めて見ました。仙人みたいです。なにげなく横を通り過ぎようとした時、

「ほい」

「ぐへっ！」

　僕は転びました。おじいさんが僕に足引っかけを仕掛けたせいです。

「うまくいったわい」

「な、なにするんですか！　たしかにうまくいきましたけど！」

「無視されるかと思ってのう。でも、夏浜町の創造主は普通の見た目じゃ。山ほどの大きさはないよ」

「な……なんでそれを」

　のんびりと話すおじいさんは、僕の考えを見事に当てていました。

　どうして。口になんて出してないのに。おじいさんエスパーでしょうか。

「会ってみたかったんじゃろう？　だからこうして来たよ。創造主を見た感想はどうかのう？　長月悠君」

「僕の……名前まで」

　迷いなく僕の本名を言うおじいさん。全てを見透かされているような気持ちになりました。

　ほほえみの奥に隠された、ただならぬ雰囲気。ひとつの結論が導かれます。信じられないですけど、まさかこのおじいさんが。

「あの、違ってたらすみません……もしかして、おじいさんが夏浜町の創造主なんですか？」

「まあね」

「やっぱり……」

　合致でした。早くも願望が叶うなんて。神様って実在するんですね。

　でも、そんなに凄い人が、どうしてわざわざ僕なんかに会いに来てくれたのでしょうか。

「長月悠君。きみは今後も、夏浜町で暮らしたいんじゃろう？」

　ふいに芽生えた疑問は、おじいさんが速やかに消してくれました。

「人間の世界で、きみは孤独だった。夏浜町に来たことは、きみにとってはいい結果だった」

「そう、ですね」

　おじいさんの優しい語りは、僕から隠し事をする意思を失わせます。

「しかし、きみは人間の世界に心残りを感じておる。やり残しがあることに、わずかながら気付いてるようだね」

「……はい」

「きみはいい子だ。素直になれなかった過去に罪悪感を抱えている」

　僕が目を背けていた事実まで、おじいさんは容赦なく浮き彫りにします。

「自分の心と向き合う方法、悠君なら知ってるはずじゃよ」

「…………」

　おじいさんは、僕のためだけに姿を見せてくれました。だから僕も、正直に答えようと思います。

「……あるんですよね。人間の世界に行く方法」

「あるよ」

「そうですか。……安心しました」

「わしに聞かないんじゃね、その方法」

「はい。自分で探してみます。簡単に見付けた道を選んでも、満足できそうにないですから」

「うむうむ」

　満足げに笑うおじいさん。僕の選択は正解だったみたいでした。

　答えは迷いながら探します。自分に正直になれるのは、途方にくれている時だけなので。

「応援しとるよ。わしだけじゃない。あっちから走ってくる、どこまでも素直な心の狐っ子も」

「悠ー！」

　大きな声に振り返ります。なつめが結構な速さで駆けて来ました。

「なにしよったと？　ひとりぼっちで」

「やだな、おじいさんもいるよ。さっきまで話してたから……あれ？」

　すぐに振り向きましたが、おじいさんの姿は消えていました。

　見晴らしのいい風景。隠れる暇はありません。

「おじいさん……？　や、やめてよ悠！　怖い話なんてしたらいかんよ！」

「ごめんね」

「さっきの黒板に落書きして遊ぶったい。帰ろ」

「うん」

　返事を聞いてから、なつめは僕の手を少しだけ乱暴に引っ張ります。

　やり残したことがある。分かってはいました。粘土のようにあやふやだった心は、おじいさんの言葉で固まりました。

　僕は人間の世界に行きます。たとえ、それが原因でなつめたちと会えなくなったとしても。

　人が成長するためには、避けて歩けない一方通行の道もありますから。