夏浜町の妖怪さん

21.なかなかどうして通じない白黒慕情

　バケツの水を庭の空中にまき散らすなつめ。きらきら細かな霧が舞います。

「ほらほら悠！　さわれるくらい近いったい！　きれー！」

「うん、ほんとだね」

　そして昼下がりの太陽の協力により、鮮やかな虹が生まれました。

　僕より何十倍も生きてるくせに、子供みたいにはしゃげるなんて。まだまだ若い者には負けんわいってことですね。

「ようし、もう一回」

　地面に置いた別のバケツを持ち上げるなつめ。

　そんな折、なつめの背後に近付く人がいました。滝沢さんです。遊びに来てくれたようでした。

「あ、なつめ待って。まだやらない方が」

「そーい！」

　僕の忠告より早く、なつめは自分の周囲に水をバラまきます。

　水は滝沢さんにうまいこと命中。拡散する前だったせいか、滝沢さんはズブ濡れになっていました。

「あれ？　滝沢。そんなに水浴びしたかったと？」

「いやあ、今日は暑いですからね。ご褒美ありがとうございます」

　相変わらず怒らない滝沢さん。もしかしてわざと当たりに行ったんじゃ。

「それはそうとなつめさん、今夜暇していますか？」

「今夜？　うーんとね、今夜は悠をたかいたかいしていじめてやろーと思ってるけん」

　やめてください子供扱いしないでください。

　滝沢さんから妙な真剣さを感じます。なつめは気付いていませんが、この雰囲気はおそらく、

「今夜は祭りなんです。俺と祭りデートに行ってくれませんか？」

　二度目のデートのお誘いでした。朝に打ち上がった花火は祭りの知らせだったみたいです。

「デート？　うんよかよ！　前は楽しかったけん。また行きたいなーって思ってたとよ」

「まじっすか！　よっしゃ、ありがたき幸せ！」

　歓喜する滝沢さん。なつめのどこがいいのでしょうか。自由だし乱暴だしデートの意味を間違えているのに。

「いってらっしゃい。留守番は任せて」

「いや、せっかくだから悠くんも行こうぜ。ゆりえさんも誘ってさ」

「え、僕らも一緒で大丈夫なんですか？」

　意外な提案が届きました。それだともうデートじゃないような。

　でも言い換えれば、やましさが一切ないことの表れです。さすが滝沢さん。なつめにはもったいない良い男。

「じゃあ今夜、みんなで出かけるったい！　桐谷は来ると？」

「妹には断られました。あにきの恋路を邪魔したくないとかなんとかで」

「こ……こいじ？　なんねそれ、たべもの？」

「はっはっは、まあそんな感じです」

　なつめの天然さをもフォローするナイスガイ、じゃなくて滝沢さん。

　正直僕は邪魔そうですが、夏浜町の祭りには興味があるので楽しみです。

―――――

　そして夜。僕たちは祭り会場に来ています。意外と想像通りの雰囲気で安心しました。

　ちなみにゆりえさんは来ていません。どうか理由は察してください。

　祭りばやしと話し声のにぎやかさの中、僕たちは出店に包囲された石畳の道を歩きます。

「あっ滝沢ー、口の横にアイス付いてるったい。とったげる」

「おっと、ありがとうございますなつめさん。気が利きますね」

「よかよそんなの。わー、あっちにおめん屋あるけん。行ってみるとよ！」

「ははは、いいですね。行きましょうか」

（なんだこれ）

　いちゃつく二人。その後ろを、黙ってかき氷を食べながら付いていく僕。

　すごいみじめな気分です。家でゆりえさんと過ごすべきでした。かき氷の冷たさが心にしみます。

「すいませーん、おめんくださいな、あれ？」

「あ」

　屋台の人に話しかけたなつめ。なにかを発見したみたいです。

　屋台の売り子は、まさかの黒葉さんでした。甲冑じゃなく黒い和服姿です。よく似合ってます。

「銀ちゃん！　なにやっとると？　こんなとこで」

「えと……人見知りの、克服。ミーさんもいるんだけど、今は買い出し中」

「そっかー、頑張っとるんやね。ところでミーさんってどこの誰？」

「包帯のお医者さん。しゃべり方が変な人」

「あーあのあれ！」

　盛り上がるなつめと黒葉さん。さっそく仲良しになっていました。

　そんな中、なぜか滝沢さんだけは周りを気にしています。そわそわと落ち着きません。

「滝沢さん、どうかしましたか？」

「ああ、いや……そのだな、なんというか」

　あやふやな態度。滝沢さんにしては珍しいです。分かりましたあれですね。

「トイレなら、あっちの方にいい感じの草むらがありましたよ」

「いや、違うんだ。これから打ち上げ花火なんだけどさ……俺、なつめさんに告白しようと思う」

「なんだ腹痛じゃなかったんですね、ってえ゛！？」

　変な声が出ました。これは一大事です。よもや王道の流れになるとは。

　滝沢さんに対するなつめの印象、決して悪くないです。祭りの空気もあり、成功の可能性は高まっています。

　僕には見守ることしかできません。どうなる滝沢さん。果たしてなつめに意味は通じるのか。待て後半。

―――――

　人の気配のない、草の柔らかな土手に座ります。

　ほのかな暗闇。虫の声。これから花火が始まるということで、なつめはわくわくしています。

　滝沢さんは無口です。もちろん僕も。真剣な時、おのずと男の口数は減るものです。

「もうすぐ祭りも終わりやね。今夜は楽しかったとよ。ありがとー、滝沢」

「俺の方こそ、いい思い出になりました。けど、まだ終わっちゃいません」

「そやね、花火があるけん。あ、始まったー！」

　星の空に、明るい花火が咲き始めました。

　連射式の花火、色付きの花火、大きな花火が次々と描かれていきます。

　すべてが整いました。滝沢さんの心臓の鼓動が聞こえるようです。僕まで緊張してきました。

「なつめさん。聞いてほしいことがあります」

「ん、なーに？」

　滝沢さんの急な言葉に、なつめも花火から視線を外して向き合います。

　ついに行きますか滝沢さん。終わっちゃいないという言葉の意味、今こそ教える瞬間です。

「なつめさんと一緒にいると楽しいです。なんというか退屈しません。すごく明るくなれて」

「うん」

「それで……よかったら、俺と付き合っ」

「はくしょーん！！」

　なつめのでかいくしゃみが響きます。やっちまいましたこの人。いつかやらかすと思ってました。

「あ、ごめーん。ちょっと鼻水出たけんかまないと。ずびびびび！」

　盛大に鼻をかむなつめ。念のため言っておくと、きちんとティッシュは使ってます。

　デートの最中、しかも告白の場面で堂々と鼻をかむなんて。自分を飾らないにもほどがあります。

「お待たせ滝沢ー。さあ、続き聞くとよ」

　やがて鼻掃除を終えたなつめ。ようやく滝沢さんも困った顔を解除できました。

「じ、じゃあ話しますね。初めて会った時から、俺の気持ちは変わりません。いつか言おうって決めてました」

「うん」

　再度告白の流れ。雰囲気よし。背景よし。鼻水よし。二人を邪魔する要素はありません。

　花火だって祝福してくれています。丁度よく打ち上げられた、ひときわ大きな花火。それは運悪く、

「なつめさん、俺と付き合っ」

　滝沢さんの声を残像ごとかき消し、闇夜に明るい緑色をちりばめました。

「わー！　すごーい！　でっかい花火やねー！」

　大気を振動させるほどの豪快さに、なつめも花火に意識が向きます。またしても失敗でした。

「……なんてこった」

　がっくしな滝沢さん。思わぬ裏切りです。そして、三度目のチャンスは訪れてくれませんでした。

「やあ、こんな所にいたんだネ。探シタよ」

　後ろから聞こえた妙な発音の声。振り返った先にいたのは包帯のお医者さんことミーさん。

「黒葉サンからの伝言でネ。みんなで焼きそば食べるから来てホシイんだってサ。オイデヨ」

「わー、ありがと！　さっそく向かうけん。ほら二人とも、はやくはやくー！」

　せっかちなミーさんとなつめは、黒葉さんの待つ屋台に向かって走り始めていきます。

　すでに遠い後ろ姿。滝沢さんの戦いは、静かに終わりをむかえました。

「……結局、言えなかった」

　どんよりとつぶやく滝沢さん。そっと滝沢さんの肩に手を乗せます。

「……なつめは鈍感なやつですから。ふられたわけじゃないです」

「……ありがとな。また、頑張ってみるよ。よしっ、焼きそば行くか」

「そうですね」

　すぐさま立ち直る滝沢さん。男前は切り替えも早いのでしょうか。僕には分かりません。

　星空に羽ばたいた打ち上げ花火は、はかない白煙だけを残して、思い出の中に消えていきました。