夏浜町の妖怪さん

20.かなたより鳴る誓いの協奏旋律

　家の大掃除をすることになりました。

　それなりに広い古民家なので、三人で協力した方が早く終わります。

「電球の掃除はあたしがやるとよ。悠は背が小さいけん、届かんもんね。なにせ背が小さいけん」

「うんありがとう。でもなんか悔しい」

　わざわざ繰り返さなくていいです。少しは背も伸びましたが、まだなつめの方が大きいです。

　僕は別室に移動します。その途中、ふといたずら心が芽生えました。

（なつめの部屋でも物色してみようかな）

　普段なら、始めた瞬間になつめからサソリ固めをくらうので、警備の手薄な今がチャンスです。

　そんなわけでお邪魔します。部屋は六畳くらい。置かれてる家具は古いタンスくらいのものです。

　空き巣の気分でタンスの引き出しを開けると、中にあったのは百合鬼灯の実でした。

　それは枯れることなく、ゆりえさんが僕にくれた日のまま、雪のような白さを保っています。

（しまっておこう）

　飾るとなくすかもしれないので、このままにしておきます。とても大切なものですから。

　続いて下の引き出しを開けると、少し傷んだノートが出て来ました。表紙には何も書かれていません。

（ポエムノートかな？）

　心と書いてキズナでしょうか。なつめの前で読んだらアキレス腱固めされますが、今回は大丈夫ですいけます。

　ページを開きました。えんぴつで紡がれた言葉たち。その中の、とある部分が目に止まります。

―――――

【なつめ】

　人間の世界って、どんなところなのかな。やっぱり、あぶらあげとか食べ放題なのかな？

↓

【みさき】

　うん、そうに違いないけん。またなつめちゃんと会える時は、おみやげのあぶらあげ渡しに行くとよ。

↓

【なつめ】

　ホントに？　また会おうね！　約束だよ！　あたしはスイカごちそうするね。

―――――

（なんだろうこれ？）

　交換日記でしょうか。

　しかし、みさきという方の名前は聞いたことがありません。なつめの知り合いなのでしょうけど、一体どういう関係、

「見たなああ……？」

「えっ」

　振り返ります。なつめの顔が眼前にありました。

「あれほど！　ポエムノートは見ちゃだめって言ったとに！　悪い子はお仕置き！　脇腹くすぐり！」

「ひあああ！　み、見てないよ僕が持ってるの交換日記だからあああ！」

「へ？　なあんだ、早く教えてほしかったとよ」

　くすぐり地獄から解放してくれたなつめ。これがポエムノートじゃなくて心底よかったです。

「げほっ、やっぱり交換日記だったんだ」

「うん。それはねー、人間の世界に引っ越した、あたしの親友との交換日記やけん」

「人間の世界に？」

　あっちに行く方法があることは黒葉さんから聞いていたので、さほど驚きはありませんでした。

「あたしのしゃべり方も、その友達が使ってたものやったったい。昔のあたしは標準語だったとよ」

「標準語のなつめ……うん、今の方がいいかも」

　想像してみたら違和感だらけです。なつめのアイデンティティー（正しい発音です）のひとつですから。

「その友達とは、もう会ってないの？」

「そやね。もう会えないって約束やったから。だから、あたしはこのしゃべり方を使い続けてるけん」

「どうして？」

「あの子とあたし。言葉の響きを通して、今も繋がってる気がするとよ」

　懐かしい表情を見せるなつめ。なつめの特徴的な喋り方に由来があるなんて意外でした。

「あの子はあたしの、心の中で生きてる。それだけで充分たい」

　二度と会えない人との繋がり。目に映らないからこそ、何度も思いをはせてしまいます。

　人は死んだら終わり。なつめが話していた死生観ですが、それを否定したのもまた、なつめ本人でした。

「あのさ、なつめ」

「なーに？」

　ふと、意地悪な質問をしてみたくなりました。

「もし……もしだけどさ、僕が人間の世界に帰るって言ったらどうする？」

　別に本気じゃありません。からかっているわけでもないですけど。

　なつめは目を丸くしていましたが、やがて真面目に答えてくれました。

「たくさん殴って考えを変えさせるばい」

「え」

「きっちりシメてやれば、変な考えも起こさなくなるとよ。教育は、時に鉄拳制裁もせないかんけん」

「過激派だ……」

　もっと優しい答えが欲しかったです。少しだけ期待していたのに。

「うそうそ。冗談たい。寂しかことやけど、悠の人生やし。あたしはそっと見送るとよ」

「よ、よかった……びっくりさせないでよ」

　心の声が届いたのか、訂正してくれました。

「でも、できればいなくならんでほしいけん。悠はあたしの大切な人やもん」

「なつめ？」

「好いとうよ、悠のこと。こういうの、ぜったい普段は言えんけど……あたしは悠のことが」

「な……なつめ」

　見つめ合うなつめと僕。なつめの顔が僕に近付いてきます。

　ま、まさかこれは。青春の代名詞で、ほろ苦いとか甘酸っぱいとか噂されているあの。だけど心の準備もまだなのに。

　ぴたり。なつめの動きが止まりました。僕の左目付近をじろじろと観察しています。そして、

「やっぱり、まつげが付いてたとよ。目に入ると痛いけん、気をつけて」

「あ、そっちなんだ……どうもありがとう」

「いいえー」

　まつげを取ってくれました。僕の勘違いでした。恥ずかしいです。なつめなんかに照れてしまった自分にむかつきます。

　ほんとに鈍感です、なつめは。人の気も知らないで楽しそうに。

―――――

　大掃除も一段落付きました夕方。みんなで居間に集まり、以前のスイカの残りを食べています。

「疲れましたわ……」

「ゆりえは体力ないけん。たまには運動しないといかんよー」

「なつめは元気ですね。まさか、さぼったりはしていませんよね？」

「ぎくぅ！　あ、あたしはいつでも真面目たい」

「……あまり汗をかいておりませんが」

「ぎくぎくぅ！　で、でもほら、電灯は綺麗になってるとよ！」

　天井を指差すなつめ。とりあえず電灯だけは綺麗になっていました。

　ちりん

　なぜか風鈴が鳴ります。風もないのに。まるで誰かが鳴らしたように透き通った音でした。

　みんなで振り向けば、いつからあったのか、風鈴の下に置かれた白い皿。

　まるで今しがた届けられたかのように、きれいな狐色のあぶらあげが乗せられています。

「……うそ」

　立ち上がるなつめ。あぶらあげの側まで行きます。すかさず思い出したのは、交換日記に書かれていた内容でした。

「あら、なつめ？　いつの間にスイカを食べ終えたのですか？」

　ゆりえさんの声。なつめの皿に乗っていたはずのスイカが、こつぜんと消えています。

　なつめからはスイカを。みさきさんからはおみやげのあぶらあげを。

　いずれまた会えた時、お互いがほしかったものを交換するという、はかない契り。

「そっか……約束、守ってくれたんやね」

　小さく微笑むなつめ。交換日記のこと、なつめもきっちり覚えていました。

　ここは夏浜町。妖怪たちの暮らす町。不思議な出来事は、誰にでも平等に舞い降ります。

　遠い夏の日に交わされた約束は、ありふれた日常と音色の中で、しっかりと結ばれたのでした。