夏浜町の妖怪さん

16.町と街を重ね合わせる二者対談

「体に異常はないみたいだネ。すぐに怪我が治ったのは、おそらく今のキミが妖怪だからだヨ」

「やっぱり、そうじゃないかなと思ってまし、あっすみませんいただきます」

「美味しいよ。なんとあの有名な、たぬきおやじ特製だヨ」

「誰ですかそれ」

　包帯巻きのお医者さんは、約束していた通り、固そうな醤油せんべいとお茶を出してくれました。

　連続の暑さも少しだけ和らいだ吉日。診療所にて一対一の診察中です。

「ソレにしても興味深い……医学の発展のタメに、キミを人体実験に使わせてくれないかな？」

「もちろんだめです」

「だよネ」

　痛そうですから。僕に得がありませんから。

「そうだ。実はね、キミに会いたいと言ってた人がいるんだ」

「えっ……たぬきおやじとかですか？」

「座敷わらしサ。とは言っても元は人間だヨ。キミと同じでネ」

「僕と同じ……」

　お医者さんは、僕にとって大切な情報をもたらしてくれました。

　どこから僕の存在を知ったのでしょう。情報網の広い座敷わらしさんです。

「とても恥ずかしがり屋でネ。二人きりじゃないと会ってくれナイんだ」

「た、大変そうですね」

「だから申し訳ないケド、あっちの家に行ってあげてくれないかな。連絡しとくからサ」

「分かりました」

　そう言うとお医者さんは、さらさらと紙に地図を描いてくれました。

　あまり遠くの家ではなさそうなので、散歩がてら立ち寄れそうです。

「これはおみやげのたぬきせんべい。あっちの家を訪ねる時は、ミーさんの件で来ました、って言うのを忘れないでネ」

「ミーさん？」

「ワタシの名前」

「え」

　そんなにかわいい名前だったんですか。全身包帯の奇怪な見た目と差がありすぎます。

―――――

　景色のいい山林を進んでいくと、一軒の民家にたどり着きました。

　古民家ばかりの夏浜町では珍しく、現代風の外観です。いかにも元人間が住んでいそうです。

　緊張しながら呼び鈴を押しました。この音を聞くのも久しぶりです。

　しかし出てくる気配はありません。そうでした。こんな時はたしか、

「ごめんください。ミーさんの件で来ました」

　こうですよね。

　かちゃっと、少しだけ扉が開かれました。かすかな隙間から、何者かが僕の方を覗いています。

「あの、連絡が行ってたと思うんですけど、ミーさんの件で」

「…………」

　無言の重圧。

「人違い、でしたか？　長月悠を待ってたとかっていうのは……」

「…………」

　無感情な眼差し。だめです耐えきれません。

「ないですよね。ごめんなさい間違えましたすぐに失礼します」

　なんだか、ものすごく冷たい視線を向けられている気がしました。

　おととい来やがれ、と思われてる感じがするので、速やかに撤退します。ミーさんにささやかな苦情を言わないと。

「まって」

　背中の方から扉の開く音が聞こえます。

　姿を見せたのは、僕と同い年くらいに見える、黒い和服姿の子供でした。

　長い黒髪のおかっぱ頭は、いかにも座敷わらしな雰囲気です。外見からは性別が判断できません。

「怒ってたんじゃ……」

「それはちがう。ひさしぶりに喋ろうとしたから……声が出なかった。人見知りはつらい」

「じ、重症ですね」

　かすれ声で話す座敷わらしさん。中性的な声です。少年なのか少女なのか。

　どうやらこの方で間違いなさそうです。僕と同じで元は人間だった妖怪は。

「ところで、それ」

「？」

　座敷わらしさんは、僕が持っているおみやげの袋を指差します。

「たぬきおやじのたぬきせんべい。超おいしい」

「あ、本当に有名だったんですね」

「ください。ぜひとも、じひぶかきおめぐみを」

「はい。どうぞ」

「ありがとう。かみはわたしを見捨てない」

　遠慮がちに受け取る座敷わらしさん。その場で食べ始めました。かりかり。

　なんだか不思議な人です。うつろな目付きで。人見知りの割には普通に会話できてますし。

「黒葉（くろは）」

「えっ」

「わたしの名前。あなたのお名前なんですか」

「えっと、長月悠です。十四歳になりました」

「……こどもだね」

「むかっ！」

　お互いに自己紹介をかわした結果、子供に見られてしまいました。あんまり黒葉さんと変わらないと思うのですけど。

　その時、僕は小さな疑問に気付きます。

「黒葉さんって、元は人間なんですよね。その頃の名前はないんですか？」

「……それはゆっくり話すとして。ひとまず家に入りやがれこのやろう」

「分かりましたこのやろう。こうですか？」

「上出来」

　ぐっと親指を立てる黒葉さん。性別だけでなく言動も読めない人です。

―――――

　家の中は整理されていました。見事なまでに無駄なものがありません。

　和室の中、出された座布団に座ります。こうして向かい合うと落語の修行みたいですよね。分からないですけど。

「わたしは望んで妖怪になった。そうしたらなぜか昔の名前を忘れた」

「さ……災難でしたね。というか意外と行動力あるんですね」

「それほどでも。悠はどうして妖怪に？」

「寝起きドッキリ仕掛人だったからです」

「？」

　疑問符な黒葉さん。事実なので仕方ありません。

　自分から妖怪になるなんて、なにか深い事情がありそうです。わざわざ聞きませんけど。それよりも気になるのは、

「黒葉さんは、人間に戻りたいと思いますか？」

「ぜんぜんまったく。妖怪最高。けがもすぐ治る。人間さいてーみんな死ね」

「死ね！？」

　ほんと何があったんでしょうか。人生いろいろとは言いますが。

「もしかして悠は、人間の世界に帰りたい？」

「え？　それは、えっと」

　いきなりの質問に面食らいました。そっち方向には考えたことがなかったからです。

「それなら朗報。ある方法を使えば、夏浜町と人間の世界を行き来できる」

「え……えええ！？」

「びっくりした？」

　びっくりなんてもんじゃなかとです。夏浜町への道は一方通行と思ってましたから。

　しかし僕は、人間の世界と決別するつもりで夏浜町に来ています。あっち側に今さら未練なんて。

「戻らなくて平気？」

「はい大丈夫です」

「答えるのがはやい……もう少し悩むべき」

　げんなりする黒葉さん。その点に関しては心配いらないです。

「僕の居場所はここにありますから。みんな素敵な妖怪ばかりです」

「知ってる。みんなで仲良くターバン諭吉を折ってるところを見てた」

「どうしてそれを！？」

「わざわざお金を林の中に戻してくれるなんて。悠だけは、わたしの視線に気付いてたみたいだね」

「……あー」

　回想します。林の中で僕が感じた視線は、ストーカーな黒葉さんのものだったみたいでした。

「ちなみにあれはわたしのお金。いらないから捨てたんだけど」

「……いったい何者なんですか黒葉さんは」

「ひみつ」

　そう言われると気になります。いつか教えてくれると期待しています。

「行き来する方法までは、わたしも知らない。探してみるといい」

「そうですね、考えておきます」

「……さて。わたしはたぬきせんべいを食べたい。だからとっとと帰りやがれこのやろう」

「はい。教えてくれて、ありがとうございました」

「気をつけてね。あっ、また会いに来てね」

　黒葉さんは不器用に微笑みました。たまに言葉が荒いのは喋り慣れてないからですきっと。

　こうして、ちょっと変わった座敷わらし、黒葉さんとの最初の対談は終わりました。

　人間の世界。あんまり興味はありませんが、せっかくなのでのんびり方法を探してみます。

　玄関扉を開けると、おだやかな夏風が吹きました。あとは家に向かいます。なつめとゆりえさんが、帰りを待っていますので。