夏浜町の妖怪さん

12.日常における小さな状態変化

　僕たち三人が足を運んだのは、家から少し歩いた場所にある小さな診療所でした。

　数日前、ポストに入れられていた健康診断の案内がきっかけです。なつめいわく、忘れそうな頃に来るのだとか。

　お医者さんは、ゆりえさんに続いてなつめの診察を終えます。

「ハイ、オワリ。キミも健康そのものだネ。チョット口内炎があるかな？　夜ふかしはいけないヨ」

「すごーい！　見てないのに分かるんやね。まるで医者みたいやけん」

「さすが、夏浜町で一番のお医者様ですわ」

　感激しているなつめ。ゆりえさんの補足にも納得できました。

　ところでこのお医者さん、全身が包帯でぐるぐる巻きです。声は若い成人男性ですが、ちょっと喋り方がカタコトしてます。

　診察のやり方も変で、腕から伸びた包帯の先端で、服の上から体の表面をなでるだけというものです。

「じゃ、最後はキミか」

「よろしくお願いします」

　だけど体の異常は百発百中です。患部を確認せずして、なつめの口内炎とゆりえさんの肩こりを言い当てていました。

　椅子に座ります。包帯の先端が僕の体をなでます。ゆるゆるふわふわ。

「キミは人間かい？」

「え、分かるんですか」

「もちろん。それがワタシの仕事だからサ」

　驚きました。まだ始まったばかりなのに。さすがプロは違います。

　まあ若いので僕は健康のはずです。規則正しく生きてますから。そう楽観視していました。

「うーん、大きな病気はしてないみたいだケド」

　しばしの沈黙の後、お医者さんは衝撃的なことを口にします。

「キミ、ずいぶん前から心臓が止まってるネ。もう気付いてた？」

「……えっ？」

　意味が分かりませんでした。気付いてるわけないです。知ってたらターバン諭吉に熱中してません。

「貸したげるヨ」

「そんな、まさか」

　聴診器を受け取ります。あたふたと装着し、自分の心音を聞いてみました。

　無音。

　手首や首からも脈拍を感じません。でも体調は普通です。いつから僕は歩ける死体に。

「……まさかでした」

「妖怪化症候群、とでも言うべきかな。寿命は変わらないケド、妖怪になるんだヨ」

「か、体に害が出たりはしないんですか？」

「なにしろ症例が少ないからネ。けど死にはしないよ、たぶん」

「たぶんって……」

　よりいっそう不安になりました。

　心臓が止まっている。でも僕は健康そのもの。今まで全く気付かなかった。つまりあからさまに心配する必要はない。

　いやいやいや。落ち着けませんから。今は大丈夫でも、いつ変なふうになるか。とにかくだめなものはだめです。

「じきに治せるかもしれないからサ。また来てよ。お茶菓子も出すカラ」

「……醤油せんべいでお願いします。固めのやつで」

「準備しとくヨ」

　お医者さんはニヤリと笑みを浮かべた、ような気がしました。包帯ぐるぐるなので分かりません。

　今後どうなるのでしょうか。しばらく診療所との縁は続きそうです。

―――――

「はあ……どうして僕が歩く死体なんかに」

「そんな落ち込むことなかとね。妖怪よかよー。ついにあたしと一緒の存在になれたとよ」

「なつめと、一緒の？」

「うんうん」

「……はああ」

「こらあ！　ため息は傷付くけん、やめてー！」

　帰宅した後、なつめは僕を元気付けてくれました。なにげに効果抜群だったのは秘密です。

　落ち込むというよりは混乱しています。人間だったのが急に妖怪ですから。

「悠さま。お気を落とさないでください。なつめはともかく、わたくしは悠さまを見捨てませんわ」

「……そうですね。なつめはともかく、ゆりえさんがいてくれるなら大丈夫ですね」

「あれれ？　あたしたち仲良しでよかよね？　なんか今日は二人とも性格ひどかよー？」

　ゆりえさんも一生懸命に僕を励ましてくれます。

　二人が側にいれば、人間だろうと妖怪だろうと関係ない。そんなふうに感じました。

「ありがと、ゆりえさん。妖怪になっても、僕は僕ですよね」

「ねーねー、あたしにも感謝の言葉はー？」

「お礼をねだるところが、よくばりななつめらしいですわね」

「あっ言ったなー！　がっぷり相撲なら負けんとよ！　きええええ！」

「受けて立ちますわっ！　やああああ！」

　なつめとゆりえさんは取っ組み合いを始めてしまいました。仲良しです。

　なつめにお礼を届けなかったのは、いじわるとかじゃなく、きちんとした理由があります。

―――――

　すっかり陽の落ちた夜。なつめは一人で縁側に座り、さらさらそよぐ夜風を浴びていました。

　僕は後ろから近寄って、なつめの側に座ります。

「悠。あっ、そんなにあたしの隣がよかったと？」

「ううん別に。でも、そういうことにしてあげてもいいよ」

「もーなまいきー！」

「わー！」

　僕の髪をかき乱すなつめ。いつものやり取りです。とても安心します。

　今なら僕は、妖怪にだってなれます。みんながいてくれるから。なつめがいるから。

「なつめ」

「なーに？」

「いつもありがとう」

　あらためて、感謝の気持ちを音に乗せます。

「僕が初めて夏浜町に来た時、なつめは理由も聞かずに、僕に住むところをくれたよね」

「ただの気まぐれたい。特別なことじゃなかよ」

「朝起きた時、この家の天井が見えると……すごく安心するんだ。今日もなつめと一緒にいられるんだ、って」

「……あたしは、いつも悠の側にいるとよ。妖怪は長生きやけん」

　なつめはかすかに照れつつ聞いてくれました。

　小さな虫の声と、手作り風鈴の音が、静かな空気を仕立てています。

「だから……その、もし僕でよかったら」

「うん」

「これからも、よろしくお願いします。たまには、なまいきなこと言うかもしれないけど」

「水くさいったい。……あたしの方こそ。これからも一緒にいようね、悠」

　そのおかげで、久しぶりになつめと本音を分かち合えました。

　まだ隠している気持ちはありますけど、今は内緒にしておきます。

「ふふふ。……見てしまいましたわ」

　どこからか聞こえる笑い声。ふすまの陰から顔を出したのはゆりえさん。

　どうやら、なつめをからかうための材料を探し当てたみたいです。

「げげ！　ゆりえー！？」

「これからも一緒にいようね、ですか。うふふふ、なつめもそういうこと言えるのですね」

「真似するんじゃなか！　もーさいあくー！　ゆりえに見られたー！」

　顔を両手で隠すなつめ。やっぱりなつめには、明るい姿が似合います。

「いやあ、かわいかったですわ。二度三度と見たい光景でした。アンコールを希望いたします」

「せからしかー！（うるさい）　がっぷり相撲ばい！　きええええ！」

「受けて立ちますわっ！　やああああ！」

　再び取っ組み合いが開始されました。ほほえましい光景です。

　やっぱり、僕が妖怪になっても何も変わりません。朝も夜も普段通りに進んでいました。

　なつめやゆりえさんとの距離、もっと近くなれると嬉しいです。