夏浜町の妖怪さん

10.隣の芝生に影響された夏空散歩

　昼寝から覚めた僕が直面したのは、ゆりえさんの落ち込んだ顔のドアップでした。

「わ！　ゆりえさん！」

「今日もいい天気ですわね……ふふ、わたくしには似合わない空模様です」

「どうしよう、ゆりえさんがおかしい」

　なにか、元気をなくす出来事でもあったのでしょうか。正座するゆりえさんにだけ影が差しています。漫画みたいに。

「僕でよかったら、話してくれませんか？」

　ひとまず起き上がって、ゆりえさんに尋ねます。

「……なつめですわ」

「え」

「なつめが、デートの結果を報告してくれたのです。無事に成功したようで、わたくしも嬉しい気持ちになりました」

　語るゆりえさん。なつめと滝沢さんのデートの件に関係しているみたいでした。

　ゆりえさんも応援していたはずです。どこに覇気を失う要素があったのでしょうか。

「しかしながら……大変なことを思い出してしまったのです」

「な、なんですか？」

「……わたくしには、デート経験がありません。なつめに先を越されてしまいました」

「そうなんですか！？　なんというか、意外です」

　こんなにおしとやかなのに。見た目だけじゃ分からないものです。

「わたくしの心の傷を癒せるのは、悠さまのかわいい寝顔だけでした」

「かわいい寝顔とか……初めて言われました」

「そして悟りました。行動するなら早い方がよいのだと」

「？」

　銀色の瞳に英気を宿すゆりえさん。そして紡がれた言葉はというと、

「悠さま、わたくしとのデートに付き合ってください！」

「ぼ、僕ですか！？」

「お願い致します！　どうか……あわれなわたくしめに救いの手をっ」

　青春のお誘いでした。ついに僕にも若者たちの甘酸っぱさが。

　ゆりえさんは素敵です。雪女らしく冷静で。そんな人に誘われて嫌なはずがありません。

　ゆりえさんのかつてない真剣さ。役に立てるのならお安いご用です。

―――――

　というわけで、あたたかい夏空の下、ゆりえさんと散歩デートです。

　場所は小さな森林公園。木々が空に向かって背伸びしているため、敷地内は涼しい日かげです。

「いいですね。こんな場所は初めて来ました」

「気に入っていただけてなによりです」

　ベンチに座れば、一日中だってセミの声を聞いていられそうです。僕らの他には誰もいませんし。

「あれっ？　悠くんだ。おーいこっちー！」

　と思ったらいました。離れた位置のベンチから、桐谷さんが大きく手を振っています。こっちに走って来ました。

「桐谷さん。こんなところで奇遇ですね」

「ボクのお気に入りの場所なんだ。えっと、はじめまして！　滝沢の妹の、桐谷です」

　ゆりえさんに握手を求める桐谷さん。ゆりえさんが握り返します。

「ゆりえと申します。会うのは初めてですね。よろしくお願いいたします」

「よろしくね、ゆりえちゃん！　悠くんとはデート中？」

「んなっ！　そ、そそそんなはずありませんわ！　ただの散歩ですから！」

「あはは。かわいー。冗談で言ったのに」

　照れながらごまかすゆりえさん。桐谷さんは爽やかに笑います。

「そーだ。ねえ悠くん、暇ならこれからボクとデートしようよ！」

「っ、え！？」

「いやあ、うちのあにきが、なつめちゃんとデートしたでしょ？　ボクも興味わいちゃってさ」

「で、でも今は」

「だいじょーぶ。ゆりえちゃんも一緒でいいから。行こうよ！」

　とんでもなく積極的な桐谷さん。有無を言わさず僕の腕に抱きついてきます。ぎゅっと。

　途端、ゆりえさんから強い冷気を感じました。やばいですこれ。けんかバトル発生です。

「ちょっと桐谷さん！？　抱きつき攻撃は即刻おやめになるべきですわ！」

「え、どうして怒ってるの？　ゆりえちゃんに迷惑かけてないのに」

「あっ、いえ、それは……なんでも、ありません」

　うつむいて目をそらすゆりえさん。理由を知るのは僕だけでした。

「変なゆりえちゃん。ほら悠くん！　はやくみんなでデートしようよー」

「……悠さま。行きましょう。わたくしのことは大丈夫ですから」

　ぐいぐいと腕を引っ張る桐谷さん。身を引こうとするゆりえさん。

　たしかに僕たちは、正式な恋人同士ではありません。だからゆりえさんも、無理に桐谷さんを止めないのでしょう。

　でも、もしそうだとしても。ゆりえさんの控えめさが伝わったとしても、

「ごめんね。桐谷さん。本当は、ゆりえさんとデート中なんだ」

　僕だってたまには、わがままになります。子供だけど男ですから。

「今日だけは、好きになることを許してくれたから。なるべく長く、ゆりえさんと一緒にいたいんだ」

「……悠さま」

「なあんだ、それじゃだめだね。ごめんねゆりえちゃん！　邪魔しちゃって。楽しんでね！」

　元気に走り去る桐谷さん。僕たちは、静かな夏模様の中に残されます。

「悠さま、あの」

「行きましょうか。案内、おねがいします」

「……はいっ」

　僕も少しは、大人らしくなれたでしょうか。

―――――

　夕暮れの朱の下。ゆりえさんは縁側に座って、機嫌よさそうに鼻歌を唄っています。

　なつめと僕は、その背中を居間から見ています。

「うーん、ゆりえの様子がおかしいけん。はらかいとる（怒ってる）気がするとよ」

「どうして？」

「あたしが叱られる時の、いつもの流れたい。今のうちに謝りに行くけん」

　事情を知るよしもないなつめは、ゆりえさんの方に歩いていきました。

　そっとゆりえさんの背後にしゃがんだなつめは、

「そぉれ脇腹ー！」

「きゃああっ！？」

　がっつり脇腹をくすぐりました。この性格どうにかならんのでしょうか。

　慌てて立ち上がるゆりえさん。怒髪天かと思いきや、ふわりと粉雪のような微笑みを見せました。

「もー、なつめったら。いつも元気でいいですね。これからも、変わらぬあなたでいてください」

「う、うん。よかよ」

　ゆりえさんは再び座り直します。かたわらで固まっていたなつめは、よろよろと戻ってきました。

「ゆりえが、おかしくなったったい。最近暑かったからかな……？」

「なつめの方がよっぽどおかしいと思うよ」

　一応は心配しているのでしょうか。

「あ、それからですが」

「なーにー？」

　振り返って声をかけるゆりえさん。なつめは無邪気に反応します。

「わたくしの家を全焼させたこと、許してあげますわ。そのおかげで、今日は幸せでしたから」

「いいっ！？　き、気付いてたとね！？」

「ふっふっふ」

　ゆりえさんは意味深に笑います。ばつの悪そうな反応をするなつめ。

　ちなみにその後、なつめは夜通しゆりえさんに謝りまくっていました。とても面白かったです。

　なにはともあれ、ゆりえさんとのデートは、とても思い出に残るものとなりました。